飛鳥

第七章 天地不仁（6）

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　雉は、トグルに仲裁を依頼した《星の子》の慧眼（けいがん）に感服した。地主たちの説得など、並みの者にはできない。

「王を立てることの是非はさておき」――と、トグルは前置きした。「ある程度は、自分達で社会を建て直さなければならぬだろう」

　『罪を問わず、身分制度を廃し、財産の私有を許可する』 と布告して、逃亡した奴隷たち（難民と、盗賊になっている者を含む）の帰還を促す。まず、病人を保護して熱病の流行を終息させ、治安を取り戻すのだ。

　読み書き計算のできない元奴隷たちは、戻ってもすぐには自活できない。故に、しばらくは手持ちの資産と他国の支援を頼って生活を支える。その間、神官は村ごとに学校を設けて彼等に文字を教え、商人は算術を指導する。職を替えたい者には、職業訓練を行う。

　畑があっても耕す者がいなければどうにもならぬのだから、地主は彼等に土地をわけ与えよ。自活できるようになったら税を集め（収穫の十分の一くらいでどうか）、学校を運営する資金や、怪我や病気で働けない者の保護にあてる。いくらかは地主のとり分とし、それを元手に市（いち）をひらいて農産物と水産物、手工業品の取引を行い、利益が出ればそこからも税を集める。

　税さえ納めれば残りは自分たちのものになること、税は社会の維持にあてることを説いて、民の労働意欲を高めよ。

　賊徒から武器を没収し、戦士たちが治安を維持する。その給金は当面は地主が払い、いずれ村の税収が増えれば、それでまかなう。

　地主主導のもと、村ごとに、自治を行うために必要な法を定める。もちろん、身分と就業の自由は、貴族階級の者にも適用される。地主や商人たちでとり決め、元奴隷と難民たちが戻ってきたら、彼等の意見を容れて細かい部分を修正するのだ――。

　地主たちにも目算はあったのだろう。トグルに諄々（じゅんじゅん）と具体策を説かれ、納得した様子だった。激高した奴隷たちに身分と財産を没収され、生命まで奪われかねないと怯えていた彼等は、ゆるやかで影響力を保持した改革案に安堵した。一旦、提案を持ち帰り、他の地主たちと相談したいと申し出た。

　トグルは満足げに頷いた。

「よい返事を期待している。和解のために話し合うなら、立ち会おう。我われは、カナストーラに向かう。《星の子》が嵐を予言しているのだ」

　長い説明に疲れ、トグルの声は徐々に小さくなっていた。

「あの御仁は、困ったことに、必ず起こる事柄しか予知しない。嵐が来る、高潮も。かの地の民を避難させなければならない」

「カナストーラは、ここから歩いて一日半の距離です」

　シジンはエセルと視線を交わした。

「ご一緒して宜しいですか？」

　トグルは物憂くうなずいた。

　地主たちが村へ戻っても、シジンは留まっていた。エセル＝ナアヤは彼等から少し離れ、所在なげに佇んでいる。

　シジンは再びトグルの前に跪き、深々と頭を下げた。

「来て下さり、本当にありがとうございます。和解の提案も、何と御礼を申し上げればよいか」

　トグルは面倒そうに肩をすくめた。

「《星の子》に、何とかしろと言われたからな……。それに、俺も知りたかった」

「何をですか？」

「いつぞや、貴様に訊ねただろう。ムティワナ族の辿った道だ。我ら〈旧（ふる）き民〉の一派が〈新しき民〉と交じった裔（すえ）を、確かめたかった」

　雉とオダは、目顔で互いの記憶を確認した。そういえば、トグルはそんな問いをしていた。当時、シジンはかなり自棄になっていたが……。

　ミナスティアの元神官は、今は穏やかに草原の王をみつめていた。

「お分かりになられたのですか？」

「……お前だ」

　トグルは溜息とともに答えた。黒馬（ジュベ）が彼の掌に額をこすりつけている。

　シジンは瞬きを繰りかえした。

「え？」

「お前達だ、神官（ティーマ）。オダ、鳩、サートルも、そこの男（エセル）も」

　トグルは木の幹に背をもたせかけ、ひとり言のように囁いた。

「草原の外に拡散した、俺達の同胞だ。最初から別の存在だったわけではない。岐（わか）れ、変化しすぎた為に、わからなくなっていただけだ」

「…………」

「みな、元はひとつの、生命の一部。姿を変えているだけだ」

　話の途中から、トグルの思考は内面の荒野へと入っていた。

　シジンはどう反応すればよいか判らず、黙り込んだ。

　雉は、物悲しい気持ちで会話を聞いていた。トグルは実感したのだろう。今、彼は鷲と自分とつながっているのだから……。

　《星の子》は、変わったのは〈草原の民〉ではないと言った。世界の方が変化して、彼等はそれに合わせられなくなったのだ。

　オダやシジン、サートル達――『変われたもの』の子孫が地にあふれ、旧き血を持つものは草原に自らを封じた。しかし、そこへも変化は押し寄せて、彼等の身体を蝕んだ。馬にも、他の生物種にも、同様のことがおきた。

　否。本当はそれさえも、自らを変化させて環境に適応しようとする生の努力。

　星明りの下、雉は自分の掌を眺めた。そこを流れる血は、もとはトグルと同じものだ。

　人も馬も鳥も、みな、大いなるものの一部。

　真実であれ、気休めであれ……そこに至るまでの彼等の苦悩を、雉は想った。

　オダやシジン達が生き残ることが、すなわち〈草原の民〉が存続することなのだと、シジンは悟った。

　　　　　　◆◇◆

　　　かつて《星の子》は、〈黒の山〉を訪れた〈草原の民〉の族長達に告げた。

　　「生物の歴史は、絶滅の歴史。

　　　世界の変化に合わせて己を変えられたものだけが、生き残る。

　　　これを『淘汰』、或いは『選択』と言う」

　　　いにしえの族長達は、誓いを立てた。

　　「我われは、この地に留まろう。我われの生存を許された土地に。

　　　決して、穢れた血を、他と交えることはするまい。

　　　民族の尊厳と、『子どもたち』の未来のために」

　　　トグルは、父メルゲン・バガトルの言葉を想い出した。

　　「守ろうとする故に、我われは滅びるのかもしれない。

　　　人間（ひと）の在り方には、いろいろな可能性があるはずだ」

　　　シルカス・ジョク・ビルゲは、黒曜石の瞳で彼をみつめ、微笑んだ。

　　　雉は、掌を見下ろした。白い膚に青い血管が透けている。

　　『おれには、世界を変えることは出来ない……』

　　　　　――それでも、いのちは挑み続けるのだろう。

　　　　　餌を求めて氷河をわたる、馴鹿（トナカイ）の群れのように。

　　　　　万年雪をいただく山脈を飛びこえる、渡り鳥のように。

　　　　　言葉を変え、習慣を変え、ときには遺伝子さえも組みかえて。

　　　　　数限りない失敗と、仲間達の死をこえて。

　　　　　ただ、《生きる》ことを求めて……。

　　　　　　◇◆◇

　シジンがエセルとともに村へ帰ると、鳩とオダは焚き火を小さくして、周りに寝床を整えた。獣に襲われないための用心だ。地面を平らにならし、小石と草株を取りのぞき、毛皮を敷く。雉がお茶を淹れなおし、サートルは馬と駱駝（ラクダ）に餌を与えた。

　トグルは外套を羽織り、神矢（ジュベ）と葦毛（ボルテ）の間に坐った。愛馬につき添うつもりなのだ。

　雉は、相棒にお茶の碗を手渡して言った。

「お前、嘘をついたな？　ニーナイ国を支持するって。南に攻め込むつもりなんか、ないくせに」

　トグルはフッと嗤った。

「政治（まつりごと）の半分ははったりだ。人の集まりである以上、万人が満足する国などない。努力しても、必ずどこかに不具合は残る。そうと承知のうえで、どのような理想を掲げ、衆の力を集めるか。欠点を補う努力を続けるか」

　ニーナイ国の青年は、炎に照らされて黄金色に煌めく瞳でかれをみつめた。

　トグルはお茶をひとくち飲み、うずくまっている神矢（ジュベ）のたてがみを掻いた。

「俺が示したのは、現在のニーナイ国の体制と、草原の氏族単位のやり方だ。それをこの国の実情に合わせるのは、奴等の仕事……。一度や二度の話し合いで、まとまるものではない。落ち着くまで、何年もかかるだろう。人が変わるように、国も、変化し続けることが重要なのだ」

　セム・サートルは大きく首を振って肯いた。鳩はトグルの隣に来て、腰を下ろした。

　オダは火から離れ、仲間に背を向けて坐った。雉はその様子を眺めていたが、後ろから近づいて声をかけた。

「オダ」

　しずんだ眼差しをちらりと彼に向けたものの、神官の息子は、すぐに項垂れた。

　雉は彼と肩を並べて坐った。オダは膝をかかえ、苦い声で呟いた。

「雉さん」

「うん」

「俺……悔しいです」

「うん」

「どうしてこうなんでしょう、俺って。鳩も呆れているみたいだし……。これじゃあ、いつまで経っても、あの人に認めて貰えない」

『ああ、そうか』 雉はようやく得心した。青年がこのところ不機嫌なのは、鳩に嫉妬しているのだと思っていたが、違うらしい。

　さて。どうしよう？

　『変わっていないわけじゃない』或いは、『変わっていないのは、お前だけじゃない。おれや鷲なんて、未だにこうだ』

　『オダは、よくやっているよ。トグルがお前を認めていないなんてことは、ないと思う……』

　いくつか台詞を考えたが、どれも嘘っぽい気がした。迷った末、雉はこう切り出した。

「オダ。お前、幾つになる？」

「今年で十八です」

　オダの答えを聞いて、寝床を作っていたサートルの面に驚きが走った。大人と子どもほど体格が違うので、もっと年下だと思っていたのだろう。

　雉は、彼と出会った頃のことを懐かしく思い出した。

「お前は、鷲より十歳年下だっけ。早いなあ、もう、そんなになるんだ」

　少年は十四歳だった。鷲とトグルは同歳で、雉より年上だ。

　オダは、急にむかし話を始めた雉を不審げに眺めた。雉は、やわらかい口調を心がけた。

「なあ、オダ。トグルは幼い頃から戦場にいて、族長となる為に鍛えられてきた。政治や国同士の駆け引きにも慣れている。そのトグルや鷲に、十も年下のお前があっさり追いついたら、奴等の立場がないだろう」

　オダは、「あ」という形に口を開け、絶句した。

　雉は、青年の肩に軽くぽんと手を当てると、焚き火の側へ戻った。寝床に長衣（チャパン）を重ね、身を横たえる。

「明日、馬たちを放す」

　トグルは愛馬（ジュベ）の傍らに寝そべり、頭上をおおう梢ごしにまたたく星を見上げた。

「これ以上、連れて行けない。神矢（ジュベ）と栗毛（ゼルドゥ）だけでは草原（イリ）へ帰れない故……。悪いが、ここから先は歩いてくれ。ハト」

「分かったわ」

　鳩が頷くと、トグルは安心したように眼を閉じた。

　セム・サートルは丁寧に一礼して踵を返し、火の番を開始した。

『みな、元はひとつの、生命の一部』

　鳩はトグルの額にかかる黒髪を撫でていたが、彼が眠ったのを確認すると頭を抱え、静かに自分の膝にのせた。

　終わらせなければならない、と思った。

　トグルも、オダも、シジンも……それぞれ重い責任を負っている。自分だけが、気持ちを持て余している。迷惑はかけられない。煩わせるわけにいかない。

　それでも、

『ごめんなさい、隼お姉ちゃん。ごめんなさい、トグル。今だけ……』

　鳩は胸のなかで呟くと、眠る彼のこめかみに、そっと口付けた。

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