飛鳥

第六章 炎の道（3）

　　　　　　　　　　　　3

　雲ひとつない青空に、朝日が輝く。どこかで小鳥のさえずる声がする。眠りから覚めたばかりの木々の梢で、光は跳ね、きらきらと風に舞った。

　小川の辺で、鷲は、駱駝（ラクダ）と並んで水を飲んでいた。

　靴を脱ぎ、脚衣（ズボン）の裾を折り上げ、膝下まで流れに入る。澄んだ水で顔を洗い、ぶるぶると首を振って水滴を飛ばす。実に気持ちよさそうだ。くるぶしの下を魚が銀の鱗を煌かせて通り過ぎ、笑声をあげさせる。彼が動くたびに、白っぽく見える髪と髭の先で光の粉が散った。

　ファルスは木陰にうずくまり、無邪気なその仕草を眺めていた。

「なあ。そんな顔、するなよ。悪かったって」

　鷲は、手拭をしぼって振り返り、少年の硬い表情に気づいた。片手を腰に当て、重心をゆらりと右脚に傾ける。本当に大柄だ。

　ファルスは、じろりと彼をねめつけた。

「あの状況でこっちが傷つかずに済ませるには、仕方なかったんだ。お前の仲間とはぐれちまったことは、悪いと思ってる」

　少年の表情がほぐれないので、鷲は大袈裟に溜息をついた。ぼさぼさの長髪を掻きあげ、掻きむしり、ぼやく。

「どーしたらいいのかなあ……ったく」

「……お前は何者だ？」

　ファルスは警戒しつつ低く訊ねた。

「何故、神官を知っている？」

「シジンは俺の友達（ダチ）なんだよ……」

　鷲は、ぼりぼり首の後ろを掻き、苦い口調で答えた。

　少年の眼がまるく見開かれる。明るい灰青色（ターコイズ）の瞳が日差しを反射した。

「ダチ？」

『何だ、それは』 ファルスは眉根を寄せた。どうも、この男の言うことは解らない。悪い人間ではない、と思う。異国人であるのも本当だろう。詳しい事情を知らないのに助けてくれたことは、感謝している。しかし、

「お前は敵か？　味方か？」

　この問いに、男は珍しい銀の眉をくもらせた。かるく息を吐く。

　男は裸足のまま川から出て、少年の正面にしゃがみこんだ。しぼった手拭を彼の前にさし出し、ゆっくりと囁いた。

「なあ。どう言えばいい？　敵とか味方とか言われても、俺には、さっぱり判らない。何がお前の敵で、味方なんだ？」

　一語一語を区切って言う。沈んだ声は、少年の胸に静かに沁みた。

「俺は俺だとしか、言いようがないんだよ」

「…………」

「お前こそ、何故、あんなところに居た？　木に吊るされていたのは、どういうわけだ。シジン達と何があった？　俺は、何も教えて貰っていない」

　ファルスは男を睨みつづけた。古代の彫像めいた貌（かお）に嵌めこまれた透明な碧眼は、翳のない金色に近い。方解石（アラバスター）のように白い肌と銀の長髪は、ルドガー神の化身（アヴァ・ターラ）を想わせるのに、仕草と表情は実に人間くさかった。

　――彼の言う通りだ。

　少年は、傷の痛みに堪えて片腕を伸ばし、手拭を受けとった。

「オレ達は、奴隷だ」

「奴隷？」

　ファルスは目線を下げ、自分の痩せた膝頭にうなずいた。乾いてひび割れた唇を、そろそろと舐める。

「この国では《名の無い者（ネガヤー）》という……。奴等は、貴族だ」

　鷲は眉間の皺を深くした。細い眼をさらに細め、項垂れる少年の首を眺める。

　ファルスはかすれた声で囁いた。

「神官（ティーマ）と地主（キサン）は、オレ達の敵だ。奴等を倒すために戦っている」

「戦っているって――」

　こんな子どもがか？

　そう言いたげな男の顔をちらりと見て、少年は横を向いた。唇を噛む。

　鷲は絶句していた。鷹の声を想いだす。

『ミナスティア国には、三つの民がいたわ』

　旅立つ前、彼女は、そう教えてくれた。

『トグル達と同じ〈草原の民〉の血をひくわたし達と、シジンのような貴族と、奴隷たち……。わたしがここにいるから、今は二つね。奴隷は、あの地方の先住民だった。オダ達ニーナイ国の人々と、同じ姿をしているわ』

　それ以上のことは話したがらなかった。故郷を捨てて長く経つ彼女には判らないことも多いのだろうと、鷲は思っていた。

　目前の小柄な少年は、赤褐色の毛髪と日焼けした肌の色といい、空色の瞳といい……確かに昔のオダに似ていた。

『まいったな』 片目を閉じ、後ろ頭に手を当てて、鷲は苦虫を噛み潰した。ややこしい状況だ。これでは、安易にこの少年を連れて、シジンのところへ戻れない。

　それにしても、判らないのだ。

「どうして、木に吊るされたんだ？」

　吊るされていた、だけではない。――鷲は、痛ましげにファルスを眺めた。殴られた頬は腫れあがり、内出血のせいで紫色になっている。唇にも髪にも耳たぶにも、乾いた血と砂がこびりついている。顎から首筋にかけては、掌大の火傷の痕があった。縄に縛られ、こすられた腕と手首の皮膚はすりむけ、赤い筋肉が露出している……。ほかにも、体じゅうに数えきれない細かな傷があった。誰かに、さんざん痛めつけられたのだろう。

　少年にとっては敵でも、シジンがそんなことをするとは思えない。否、鷲は思いたくなかった。

「オレ達が、盗賊（タゴイット）だからだ」

「盗賊？」

『また、わけが判らないぞ……』 そう思いかけた鷲を、ファルスは真っすぐ見据えた。瞳に青い火焔が燃えあがった。

「違う！　奴等がそう呼んでいるだけだ。奴等はオレの母を殺そうとした！　デオは、オレ達の為に闘っているんだ！」

　息を呑む鷲の前で、少年の瞳が揺れた。不安げに木立の向こうを顧みて、うわ言のように繰り返した。

「戻らないと。デオのところに母さんがいるんだ。早く、戻らないと……」

　鷲は無言で立ち上り、口の中に溜まった苦渋を呑み下した。脚衣（ズボン）の裾を直し、靴を履く。おぼろに事情を理解した。

　自由をもとめて貴族に戦いを挑んだ奴隷たち。彼等の蜂起は、支配層の人間にとっては反乱であり、武装した集団は盗賊だ。女や子ども、老人といった弱い者は捕らえられ、見せしめにされたのかもしれない。

『なんてこった』

　鷲は舌打ちした。酸味をおびた嫌なものが、喉の奥からこみ上げる。予想より遥かに深刻な事態だった。『俺が言うことじゃないが……シジンは何をしていたんだ。まったく』

　鷲は片手を腰に当て、傷だらけの少年を見下ろした。

　思えば、トグリーニ族のときは気楽だった。トグルは敵にまわせば慄（おそ）ろしい男だが、自分の民に対しては良い族長（おさ）であったし、鷲やリー女将軍に対しても話せば解る寛容さがあった。何より、隼がいた。ニーナイ国とキイ帝国と和解することは、トグル自身の為でもあったのだ。

　これは内乱だ。同じ国の人間同士が殺し合っている。戦っているのは民衆で、殺されているのは訓練された兵士ではない、最も弱い、女や子ども達だ。

　鷲の脳裡に、先日の疲弊した老人と女達の姿が浮かんだ。

　茫然とした気持ちで、鷲は周囲を見渡した。いっけん森は他の土地より豊かに観える。鳥が飛び、猿（サル）が木陰を駆け抜ける。鹿に栗鼠（リス）、虎もいる。芒果（マンゴー）が実り、菩提樹が緑の葉を揺らす。――彼の知らない自然が、ここにはあった。

　けれども、人の心は荒廃している。王家が滅びると、ここまで国は荒れるのか。どちらの味方をしても、ただでは終らない気がした。

　ファルスは膝を抱えている。出会った頃のオダより幼い少年の肩は、折れそうに細かった。

『母さん、か……』 鷲は考えた。困ったことだが、彼には理解できなかった。

　――そうだ。俺には解らない。

　今、『あの女』に会えば、問答無用で殺そうとするだろう。己の裡（うち）にそれ程の憎しみがあると知った今は、自嘲するしかなかった。

　母を慕う子の気持ちは、俺には解らない。知らないところでどんな目に遭っていようと、案じる気持ちはない。いっそ、死んでいてくれとさえ思う。

　いや。解らないのは、子に慕われる親がどんなものか、という方か……。がっぽり欠けている。

　内なる空洞の大きさに、鷲は溜息をついた。やりきれない。ずっと、自分には何かが欠けていると思っていたのだ。トグルにも。

　『地獄の番犬』を自称し、『戦争の天才』と謳われた友の心の闇に、彼は気づいていた。鷲が鳶（前妻）を死なせ、トグルがあの戦争を引き起こすきっかけとなった部分だ。――同じ闇が二人を繋いでいる。

　欠点という程度の生易しいものではなかった。魂の底までとどく深い亀裂に気づいても、埋める術（すべ）のないことが、鷲は悲しかった。

　ファルスの気持ちは理解できない。想像するしかない。

『だから、俺は鳶（娘）を置いて来れたのかもしれない……』

　鷲は嘆息した。幼子がどうしているだろうかと考える。逢いたいと思い、泣いていなければいいと思う。しかし、娘の気持ちを、自分は考えていなかった。

　今頃、どうしているだろう。

『……もしかしたら。愛情なんて奴も、俺は、判った気になっていただけかもしれないな』

　鷲は、駱駝（ラクダ）の鞍に架けていた外套を手に取り、荷袋を肩に提げた。手綱を引いて振り返り、少年を促した。

「行こうぜ。まずは、お前の仲間を探そう」