飛鳥

第五章 中間生の刻（6）

　　　　　　　　　　　　　　　　6

　縄が体にくいこみ、呼吸を詰まらせる。喉はからからに渇いている。体重のかかる背骨が折れそうに軋んだ。身動きする度に枝がたわみ、木の葉が嗤い、少年に冷汗を流させた。

『今度こそ、死ぬ』 と思った。

　どのくらいの時間、そうしていただろう。空腹は胃を締めつけていたが、それも感じなくなっていた。

　白い羽根のような三日月が南天にさしかかった頃、ファルスは眼下に人影をみつけた。

　蒼い影を地表に伸ばし、彼は静かに佇んでいた。頭から外套をかぶっているので、顔はみえない。傍らの駱駝（ラクダ）の背にかけられた紅い織布が揺れているのが、遠い異国の夢のようだった。

　ファルスは眼を閉じた。その耳に、やけにのんびりとした男の声が届いた。

「おーい」

　場違いなほど、のほほんとしている。呼びかけられた理由が判らずファルスが黙っていると、くりかえした。

「おーい。お前、何をやっているんだ？」

　護衛とも、神官とも、デオとも、雰囲気が違う。ファルスは血と汗で貼りつく瞼をこじあけた。

　少年の足の下で、男は左右を眺めている。顔を上げ、また声をかけてきた。

「誰もいないのか？　待ってろ。今、下ろしてやるからな」

『え……？』

　ファルスは耳を疑った。

　男は駱駝（ラクダ）を井戸端につなぐと、菩提樹の盛り上がった根を避けて幹に近づいた。縄のかたい結び目としばらく格闘していたが、業を煮やして長剣を抜いた。灰色の刃が月光を反射する。

　ごしごしという音がして、がくん、と少年の身が傾いた。思わず息を殺す。

　男は慎重に縄を引き、少年をそっと地上に下ろしてくれた。痺れた足が大地に触れた途端、ファルスはその場に頽（くずお）れた。

「大丈夫か？　おい」

　男が急いで駆け寄って来る。声のでない少年の傍らに膝をつき、身を屈めた。なめした革と駱駝のにおいがした。

「ひどいなあ……。一体、どのくらい上にいた？」

　飄々とした口調で問いながら、男は少年の戒めを切ってくれた。無造作に扱っている剣も、ファルスの観た事のない形だ。

　ファルスは戸惑いつつ礼を言おうと顔を上げ、息を呑んだ。

『ルドガーだ……』

　男は外套の襟をはだけ、面を晒していた。紺色の夜を背に、銀色の髪が月光をあびて輝いている。眉も睫毛も、口元をおおう髭まで銀色だった。

　彫りのふかい真っ白な顔、高い鼻梁、切れ長の涼しげな目元は明らかに異民族のものだ。喋っている言葉は少年と同じだが、聞き慣れない訛りがあった。

　こんな姿の人間を、少年は見たことがなかった（誰もいないだろう）。思い当たったのは神話に登場するルドガー神の化身（アヴァ・ターラ）だが、いくら何でもそれはなかろう。

「ほれ。起き上がれるか？」

　男は、呆然としている少年の様子には頓着せず、革の袋をさし出した。受け取ると、ちゃぽんと水音がした。

　地面に坐って身を支える少年を、男は心配そうに覗きこんできた。間近に観ると、邪気のない瞳は澄んだ若葉色をしていた。

「随分、痛めつけられたみたいだな。何があった？」

　なめらかな指が額と肩の傷を撫でたので、少年はびくっと身を縮ませた。

　男は片方の眉を持ち上げ、喉の奥で低い笑声を転がした。

「大丈夫、何もしねえよ。喰うか？　元気が出る」

　そう言って裏返した掌には、干した果物が載っていた。おそるおそる手に取る少年ににやりと笑いかけると、立ち上がり、菩提樹を見上げた。

　長身だった。

　豊かな髪が腰まで流れおちるのを、ファルスはぽかんと仰ぎみた。噂に聞く《修行者（サドゥ）》とは、こういう者なのだろうか。もらった水を飲み、干し果をかじると、濃厚な甘さが口の中にひろがった。

　男は駱駝（ラクダ）の首を撫で、大樹の周りをぐるりとまわって物色を始めた。朱の塗料で幹に描かれた聖言を珍しそうに手でなぞり、井戸の中を覗きこむ。水汲み用の桶を探しているらしい。足には長い革靴を履いていた。

　ファルスは、護衛の男達が戻って来ないかと気が気ではなかったが、とりあえず礼を言うことにした。

「あの……ありがとう」

「何だ。喋れるのか」

　男は振り返り、ぱあっと微笑んだ。あまりの華やかさに、少年は怖気づいた。いったい、この場違いな暢気さは何だ？

　男は桶をみつけると、駱駝の為に水を汲みながら、歌うように言った。

「良かった。言葉が通じないんじゃねえかと心配していた。こっちの言うことも解るな？」

　ファルスは、おずおず頷いた。男は皓（しろ）い歯をのぞかせた。

「俺はロウ。鷲で通ってる」

「ワシ？」

「お前は？　何て呼べばいい？」

　一瞬、ファルスは名乗るのを躊躇した。《名無し（ネガヤー）》だとばれることを。

「……ファルス」

「ファルス。いい名だな」

　これだけだった。

　男は、再び少年の傍らにしゃがみこんだ。

「ファルス。ちょっと訊きたいことがあるんだ」

「何……？」

「ここは何処だ？」

　人なつっこく微笑む男の顔を、ファルスはまじまじと凝視した。

　男は、照れかくしに頭を掻いて肩をすくめた。

「実は、人を探しているんだが、道に迷っちまった」

「…………」

「見ての通り、俺は、この国の者じゃない。今じゃもう何処の国の者だとも言いにくいんだが……。ニーナイ国に縁があって、カナストーラを目差している」

　ファルスは安堵した。今は、異国人の方が安心できる。かわいた声で答えた。

「カナストーラなら、南だ」

　男は、嬉しげに頷いた。ファルスは、干果のお陰で口内に湧いた唾液を飲みこんだ。

「……この村の名は知らないけれど。オレ達も、南へ向かっている」

「そうか。そりゃ、都合がいい。ついでに、もう一つ教えてくれ」

　駱駝は桶に鼻を突っこんで水を飲んでいる。ごふごふという鼻息を珍しがって眺めるファルスの脳に、男の言葉はさらりと飛びこんだ。

「シジン＝ティーマって奴を探しているんだが、聞いたことはないか？」

　無防備だったファルスの頭蓋内を、音を立てて血が流れた。

『シジン＝ティーマ』

　少年の眼前に、記憶が鮮明によみがえった。

　紫の夜に散った炎の粉、鮮血、油と煤のにおい。憎しみに満ちた藍色の瞳と、爛れた頬の傷。デオの叫び声。

　神官の静かな眼差しは、ファルスの網膜に灼きついていた。

　忘れることはない。

「ファルス？」

　動かなくなった少年を訝しんで、男が首を傾げる。ファルスは彼を視（み）た。

　ルドガー神の化身のような男……おそらく、何も知らずに自分を助けてくれたのだろう。奴等との関わりは何だ？　何故、神官（ティーマ）を探している？

　ファルスが口を開け、応えようとした時だった。

「おい、貴様！」

　しわがれた声に、二人と一頭は同時に振り向いた。月明かりのなか、村へと続く道をこちらへ駆けて来る一団の人影が見えた。ちろちろと松明の炎が揺れている。

　咄嗟に、ファルスは男の陰に身を隠した。

「貴様！　何をやっている？」

「ファルス？」

　叫んでいるのは、火傷の護衛だ。彼等と少年の態度を見比べて、銀の男は眉をひそめた。

　そして、

「鷲？」

　驚く声があがった。間違えようのない、神官のものだ。

　鷲が再びそちらを向く。銀の長髪と外套がひるがえり、夜風をふくんでひろがった。男達が息を呑む。

　ファルスは後退りをして、その場を離れようとした。

「鷲！　何故、ここに？」

「どうした？　ファルス。何処へ行く？　……おう、シジン。久しぶりだな」

「ファルス！」

　どうやって逃れようと焦る少年の耳に、もう一つ聞きなれた声が届き、はっとした。夜目に黄色い帯が浮かんでいる。呼ぶ影が。

　盗賊に気づいて、シジン達の足が止まった。

「デオ！」

「ファルス！」

「……ええと」

　鷲は混乱していた。眉間に皺を刻み、大急ぎで考える。

　――どうやら、ファルスとシジンの仲は、あんまり良くないらしい。状況からみて、小僧を木に吊るしていたのはシジン達か？　あいつがそういうことをするとは思えないが。

　でもって、こっちは俺が森で見かけた連中だ。デオと言ったっけ……ファルスを知っているらしい。ファルスの方も奴等の所へ行きたがっている。ということは、小僧の味方なんだろう。

　んで。デオとシジンの仲は、よろしくないらしい……。

　鷲は、ぼりぼり首の後ろを掻いた。

　シジンに逢えたのは嬉しいが、この場合、ファルスを助けた俺の立場は。――などと考えているうちに、男達は井戸の周りに集まり、互いを威嚇しはじめた。

　デオ達が剣を抜き、護衛の男達が弓矢をかまえる。徐々に高まる緊張のなか、途方に暮れているシジンとファルスの表情に、鷲は気づいた。

『かなり不味（まず）いところに、居合わせちまったらしいな……』

　鷲は片方の眼を閉じた。内心で舌打ちしつつ、肩をすくめる。

『ま。来ちまったものは、仕方がない』

　さて、どうしよう？

　鷲は剣を握りなおし、ぺろりと唇を舐めた。

『こいつは、何者だ？』

　エセル＝ナアヤは、悩んでいた。

　シジンが掲げる松明の下で弓をかまえ、道の向こうの盗賊たちを牽制しながら、視線は菩提樹の下に佇む男に引き寄せられていた。濃紺の夜のなか、蒼白い月光に照らされて、そこだけぼうっと明るくみえる。

　輝いているのは、男の長髪だ。仕草にあわせて揺れる銀色の髪が肩をおおい、背を流れ、腰に達する。白い貌（かお）は、はるか高みからこちらを見下ろしている。織物らしき柔らかな木肌色の外套、立ち襟の衣服も奇妙だが、すらりと伸びた脚をつつむ靴と腰の長剣は、この地方のものではない。

『何者だ？』エセルは悩みつつ、隣の神官を顧みた。

『ファルス』

　アナンダー・デオは、ほっとしていた。

　はぐれていた少年。もう殺されてしまっただろうという予測を振り切り、引き返して来た甲斐があった。彼の自分に対する信用も、これで繋がれた。見捨てていたら二度と会えなかったろう。

　サティワナが待っているのだ。何としても連れ帰らなければならない。

　だが……。

　護衛と睨み合いながら、デオも鷲を気にしていた。『こいつは、何だ？』

『デオ、良かった。戻って来てくれた』

　嬉しかった。忘れていた涙が溢れ出しそうになり、少年は瞬きをくり返した。捨てて行かれても仕方が無いと思っていたのだ。諦めかけていただけに、彼の行為が嬉しかった。

　デオは自分を見捨てない。必ず助けに来てくれる。――信仰に似た感情が、少年の胸に湧き起こる。次の瞬間、さあっと蒼ざめた。

『母はどうしているだろう？　無事だろうか？　デオが留守の間に何か起きたら、どうしよう？』

　己の失態が胸に迫った。デオだけでなく、母まで自分は危険に晒してしまったのだ。早く帰らなければならない……しかし。

　目の前にそびえ立つ男の背を見上げ、ファルスは困惑した。外套の陰からエセル達の表情をうかがう。自分が動けば、奴等は一斉にデオ達を攻撃するだろう。これでは、迂闊に近寄れない。

　そして、ワシと名乗った、この男――『いったい、何者？』

　　　　　　　　　　　　　＊

「鷲……」

　松明を掲げて呼びかけたものの、シジンは言葉を失っていた。頭の芯が、ぐらぐらと揺れる。記憶が怒涛の勢いでおし寄せ、彼を呑みこんだ。

　異民族の中で、憎しみだけを糧として耐えた二年間。切断された腕の痛みと、王女の悲鳴。親友の苦痛のうめき。片手で抱いた剣に映る、己の貌（かお）。鋼の重みと冷たさ。

　〈草原の王〉を殺そうとして阻まれ、取り押えられたとき、捻じ曲げられた身体の痛み。果てのない虚無を宿した緑柱石（ベリル）の双眸。トグリーニ族の長の透徹な視線。鮮やかな青空を背に朝日を浴びてかがやく雪峰と、谷間にひびく狼の唄。

　轟音をあげて流れおちる雪崩れに逆らい、天へ昇る光の龍――。

　冬の夜空よりも冷たい闇色の髪をなびかせた、〈黒の山〉の巫女。夜の女神さながら運命を見据える、慈悲ぶかく容赦のない眼差し。

　懐かしい褐色の瞳から、零れた涙……。王女の腕に抱かれた赤子の、けがれの無い寝顔。

『これから、どうするんだ？』

　あの男に託したのだ。

『全ての生き物には、生きる才能が備わっている』

　言葉を信じて。

　きっと、彼女（レイ）は幸福でいてくれる……何も知らず、悩まず、過去を忘れて生きてくれる。それだけが望みだったのに。

　シジンの困惑は、怒りへ変化した。

「何故、貴様がここにいる？　鷲！」

「何故って言われても――」

　鷲は片手で剣を提げ、少年を庇って立ち、ぼりぼり頭を掻いた。相変わらず、苛々するほどのんびりした口調だ。

「それが、話せば長いんだよ。後にしないか。な？」

「…………！」

　するどく息を吸いこんだシジンの襟首を、エセルがぐいと引っぱった。

「シジン！」

　飛びかかってきた盗賊の刃が、彼の服を切り裂いた。エセルが弓に矢をつがえ、次々と放つ。暗闇の向こうから呻き声が起こった。

　シジンは舌打ちしつつ凶刃を避けると、松明を振って敵を退け、鷲を探した。

「鷲！」

　鷲は、先刻と同じ場所にいた。賊は彼にも襲い掛かっていた。驚いた駱駝（ラクダ）が棹立ちになる。

　鷲は片手で少年を庇いつつ、もう片方の腕で賊と剣を交えていた。

「デオ！」

　叫んで駆け出そうとする少年を、ぐいと引き戻す。

　矢が鷲の頬をかすめたので、シジンは、ぎくりとしてエセルを振り向いた。護衛達には、子どもと異国人に構っている余裕はない。木立と月明りの間に見え隠れする人影を懸命に探していた。

　矢を引き絞る音、弓弦の鳴る音が風を切る。殺さなければ殺される。

　シジンの背を冷たい汗が流れた。今更のように状況の複雑さに眩暈を覚える。一本だけの腕に松明を掲げ、彼は叫んだ。

「鷲、避けろ！　危ない！」

「よけろって……あのなあ、シジン。簡単に言うが、」

　ぼやきながら、鷲は駱駝の轡（くつわ）を掴まえた。外套が翻り、銀の長髪が大いなる翼さながらひろがるのを、シジンは幻のように観た。

　もし、過去にも《天人（テングリ）》がいたとしたら――。

「…………！」

　突然ひらめいた考えに、シジンは息を呑んだ。

　かつて、やはり超常の能力をもつ者がいて、戦士として戦ったのだとしたら。トグリーニ部族とタァハル部族の戦いの時のように。彼等の功績が称えられ、神々の化身（アヴァ・ターラ）として神話に残されたのだとしたら。

『能力を使わないでくれ』　鷲の無事を祈りつつ、シジンは願った。

　雪崩を一瞬で凍らせた光の龍をおぼえている。偉大な力の迸（ほとばし）りを。遊牧民が崇め、信仰の対象とする力だ。時空を超えて運命をよみ解く《星の子》すら、従えることが出来る。

　勝手だと承知していて、シジンは祈らずにいられなかった。

『やめてくれ。人の世は、人に返してくれ……』

　そんなことを願わなくとも、今の鷲に能力はなかったのだが。

『――違う』　気づいて、彼は愕然とした。

　鷲は、天人ではない。化身などではない。レイが《神の民》ではないのと同じだ。

　人を神と呼ぶのも化け物と呼ぶのも、人間だ。人が人を、勝手な都合で、神にも化け物にもしてきたのだ。

『俺達が』

　その考えは、雷（いかづち）となってシジンをうちのめした。

『こういう時、一番いいのは……』

　鷲は、皆まで考えなかった。

　彼は駱駝の手綱を引き寄せると、背に庇っていた少年の身体を、ひょいと抱えた。ファルスが悲鳴を呑むのを無視して鞍に放りあげる。切りかかる男の剣を払い、自分もそこに跳びのった。

　三十六計逃げるに如かず！

　ぎらぎら光る刃と血のにおいと怒号に囲まれ、すっかり興奮した駱駝は、鼻を鳴らし、首を振って一目散に駆けだした。慌てて避ける男達の間をぬけ、南へと走り去る。

　デオは舌打ちして仲間に声をかけた。

「退け！　行くぞ！」

「待て！」

　黄色い帯を翻して逃走する盗賊を、エセル達は追いかけた。弓を構え、剣を振り、怒声をぶつける。後を追いながら、シジンは己の裡（うち）にひびく声を聴いていた。

『奴隷は、俺達だ……』

　自然と歩調はゆるみ、遅れた。間もなく、彼はその場に取り残された。エセルの声が遠くなる。

『俺達も、奴隷なのだ』　その想いは、彼の頭蓋内で渦を巻いた。

　貴族といい、奴隷といい、神官という、どれも定められた身分に過ぎない。滅びた権威、失われた過去に囚われている。

　神話は消え、化身は現れず、王の権威は地に墜ちた。王族が絶え、神々もこの地を去ったのに、貴族と神官だけが残っているなど、ばかばかしい。

『俺は盗賊（タゴイット）だ……』

　王女を攫い、国を捨てた。結果、王家の血を途絶えさせ、貴族の地位を失墜させ、故国を滅亡に追いやった。あの盗賊達の行為と自分がしたことの、何処が違うというのだ。どちらも暴力に変わりは無い。

　シジンの足が止まった。

　心の中で迷宮のごとく高くそびえていた壁が崩れ、視界が晴れる。だが、そこに現れたものは醜悪だった。

　我が身かわいさに真実を告げられずにいる己の姿に気づいた時、シジンは掲げていた松明を下ろした。

「シジン？」

　エセルが駱駝（ラクダ）と盗賊（タゴイット）の両方をみうしない、戻って来た。しきりに首を振り、立ち尽くしているシジンを気遣う。

「どうした、大丈夫か？　くそっ、見失った。あの白い奴は何者だ？　お前、知っているのか」

「エセル」

　シジンは、ごくりと唾を飲みこんだ。あらためて、彼の焼け爛れた頬の傷を観る。自分の声がどこか遠く聞こえた。

「エセル＝ナアヤ。俺は、話さなければならないことがある……」

～第六章へ～