飛鳥

第五章 約束の樹（6）

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　湖の岸辺には、人だかりが出来ていた。

　《星の子》は白馬を降り、軍団の先頭に佇んでいる。雪白の長衣と闇色の長髪をなびかせてすらりと立つ姿は、天女の呼称に相応しい。勇ましい騎馬の群れを従えて、涼しい顔をしていた。

　彼女の後ろには、シルカス・アラル氏族長と、オルクト氏族長が控えている。熊のような風体のオルクト氏族長は微笑んでいるが、アラルの表情は冴えない。その三人から少し離れ、トグルは愛馬と並んでいた。

　影絵のように真っ黒な馬と、黒衣の男。長身の彼の傍らには、銀髪の白い天人――雉と隼がいる。

　視界を遮るもののない荒野では、目立つなという方が無理だ。いつしか、ニーナイ国の民と護衛の兵士達が、彼等を遠巻きにしていた。

　トグルは、人々のざわめきを他人事のように聞いていた。頭上にかがやく黄色い太陽を仰ぎ、外套の下の肩をすくめると、神矢（ジュベ）の影に腰を下ろした。土の上に直接　胡坐を組む。

　黒馬は鼻を鳴らしたが、主人は、長衣の裾が汚れるのも構わなかった。

　雉は馬にもたれて、トグルと隼の様子を眺めていた。隼の頬はこわばり、トグルを心配していることがよく判る。

　雉は周囲をぐるりと見渡し、統制のとれた軍とはこういうものかと感心した。トグルが率いて来た騎馬軍も、シェル城で待機していた部隊も、指導者の命令をよくきいている。合計三万人以上いるのだから、千人に満たないニーナイ国の民衆を威圧するのは簡単だ。にも拘わらず、辞を低くし礼を尽くすのは、トグルの人柄だろう。

　……冷静に考えれば、トグルの身を傷つけることは、誰にとっても得策ではない。戦乱がやっと終ったのだ。平和を維持したければ、彼を害してはならない。

　しかし――雉は、眼を細めた。

　農耕民族と遊牧民族、〈砂漠の民〉と〈草原の民〉。互いの生存を賭けた戦いは、どれほど多くの犠牲を積み上げて来たことだろう。どれほどの憎しみと、嘆きを。

　個人が犯す殺人と、戦争は違う。――どちらも許される事柄ではないが。戦争は、国と国、社会と社会、思想と思想……文明と文明、民族と宗教の衝突だ。戦いに赴く兵士達の心にあるのは、故郷の大切な人々だ。妻であり、恋人であり、老いた親や友、愛しい幼子のはずだった。彼等を守る為の闘いなのだ。

　どちらの側も。

　王であるトグルには、民を守る義務がある。許されようと許されまいと、生き続ける責任がある。彼をうしなえば、容易に均衡は崩れるのだろう。その危うさを、雉は憂慮せずにいられなかった。

「…………！」

　急いで戻って来たオダは、この光景に息を呑んだ。鷹と鳩、鷲も、足を止める。神官親子は人垣をかきわけて前へ出たものの、すぐには声を出せなかった。

　衆目を集めて坐るトグルは、太陽が地上に置き忘れた影のようだった。両手を膝の上にのせ、瞑目している。色彩の乏しい世界で、彼と神矢（ジュベ）の黒は、観る者の目に鮮やかに焼きついた。

「《星の子》、ようこそおいで下さいました」

　ラーダはまず、《星の子》に挨拶をした。ルツは大らかに頷き、神官の後方にいる民衆にも嫣然と微笑みかけた。それだけで、場の緊張が和む。

　ラーダは、あらためてトグルに向き直った。

「王よ」

　凛とした呼びかけに、人々は一斉に彼に注目した。トグルは坐ったまま、わずかに瞼を持ち上げた。

　ラーダは、トグルの正面に、数歩の距離を置いて立ち止まった。丁寧に一礼して言葉を繋ぐ。

「遠路はるばる来て下さり、ありがとうございます。我われの為に部隊を残して下さり、感謝しています。お陰さまで、この地の治安は護られ、復興は順調に進んでいます」

　緊張に頬をひきつらせている神官を、トグルは無表情に見上げた。切れ長の緑の眸に感情はうかがえない。

　ラーダは、こちらの意図が彼に通じていることを祈りながら続けた。

「どうか貴方の民にお伝えください。ニーナイ国の神官の言葉を……。草原の王よ。我われは、誰も、誰かを赦したり裁いたりすることは出来ません」

　単調な声は、静まりかえった人々の間をゆるやかに流れた。微風に砂が舞う。緋色の砂は、光を反射してきらめいた。

　トグルは冷静に神官を見詰めている。狼を思わせる精悍な風貌は、ぴくとも動かない。

　ラーダは眉間に皺を刻み、苦労して言葉を選んだ。

「親しい友を、子や親を殺された者は、誰もが嘆き、憤るでしょう。地の果てまで追い詰め、仇を討ちたいと望みます……。死んだ者が蘇ることはなく、怨みの晴れることはないと、頭では理解していても」

　オダの喉がごくりと鳴った。ラーダは、音を立てずにすばやく息を継いだ。

「復讐は、さらなる嘆きと憎悪を生みます。怒りに怒りを重ね、暴力に暴力で報いていては、争いは終りません。それでも、我われは生きていかなければなりません」

　トグルの厳格な貌（かお）のなかで、神官を映す眸がすうっと細められた。

　ラーダは眼を閉じ、いったん呼吸をとめてから、おもむろに切り出した。

「貴方がたは永年に渡り、我われの同胞を殺し、食糧と女達と棲みかを奪ってきました。我われも貴方の民を殺し、草原を砂漠へと変えてきました。――我われは、どちらも被害者であり、加害者です」

「…………」

「砂漠は草原を蔑み、草原は砂漠を忌み嫌ってきました。それを、今すぐ変えることは出来ません。赦すと言うことも、赦しを請うことも、私には出来ない」

「父さん（アーマ）」

　オダが警戒の声をかけたが、ラーダは構わず、うめくように言葉を搾り出した。

「王よ。貴方は、確かに多くの者を殺した。だが、それを終らせても下さった。だから私も、己の内の、全てを破壊し尽くしたいと望む嘆きや憎しみにではなく、生きる方向に目を向け、沈黙したいのです」

「…………」

「被害者でいるほど容易いことはありません。消えない悲しみに身を委ね、怒りの衝動に身を任せることは。草原の王よ……我われの敵は、我われ自身ではないでしょうか」

「…………」

「過去のあやまちに対しては、ただ沈黙するしかないと思うのです。ですから、私はこれ以上は言いません。……もっとも、貴方は先ほどから、ずっと黙っておられますが……」

『最後のひとことは余計だ』と、オダは思ったが、黙っていた。父はそれを半ば自嘲気味に呟いたので。

　トグルは無言で眼を閉じ、ラーダは長い息を吐いた。

　鷹は、娘を抱く腕に力をこめた。鷲は腕を組み、トグルを観ている。鳶は顔を上げ、不思議そうに両親をみた。

　鳩は涙ぐんでいた。草原の男の名を呼びたくて呼べず、胸の前で両手を握ったり離したりしては、震える息を吐く。

　雉は、隼の横顔をうかがった。彼女の頬は蒼ざめるのを通り越し、新雪よりも白くなっている。かれは胸を痛め、口添えしようと動きかけた。

　――その時、トグルが動いた。

　トグルは胡坐を組んだまま、長剣を鞘ごと抜き、帽子も脱いで目の前の地面にならべた。腰帯（ベルト）を解いて首にかけ、おもむろに頭を下げる。辮髪代わりの守り紐が肩を滑り、大地に落ちる。《星の子》の傍らで、アラルとオルクト氏族長も同様の所作をした。

　面を伏せたトグルは、おし殺した声で囁いた。針が落ちる音も聞えそうな張り詰めた静寂の中、なめらかな声は、聴くものの胸にふかく響いた。

「ご高配、感謝する……」

　ラーダの頬が安堵にゆるんだ。オダが肩を大きく上下させる。ほっとした空気が、辺りに流れた。

　《星の子》が微笑み、彼等のもとへ歩み寄る。

　神官（ラーダ）は身を屈めてトグルの帽子と剣を拾うと、大切に胸に抱えた。右手を伸ばし、立ち上がるよう促す。さし出された掌を、トグルは無表情に眺めていたが、独りで立ち上がった。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　槌音が、いっそう高らかに谷に響く。

　人々は瓦礫を片付け、新しい城壁や家を建てる作業に戻った。〈旧（ふる）き民〉も〈新しき民〉も、混血らしき者もいる。騎馬軍団は馬に水を与え、郊外にユルテ（移動式住居）を組みたて始めた。その周りを、赤毛と褐色の肌の子ども達が、はしゃぎながら駆けていく。

　鷹は赤ん坊をあやしつつ、人の流れに眼を凝らしていた。スー砦からこの地への道中、シジンの姿を見ていない。身柄は既に解放されているはずだが、何処にいるのだろう。

　鷲は彼女の懸念に気づいていたが、それについては何も言わなかった。外套の片袖を落とした格好で水を運び、提案する。

「なあ、鷹、鳩。俺達、ここに住まないか？」

「えっ？」

　鳩が黒曜石の眸を大きくみひらく。鷲は、水瓶に桶の水を移しながら続けた。

「ルツは、すぐに〈黒の山〉へ帰るんだろう。あそこも悪い所じゃないが、鳶を連れて山登りはキツイだろ？　ここなら、ミトラも、デルタもいる。草原も近いしな」

　子育てしやすかろうと言うのが理由だ。鳩は首を傾げて考えていたが、明るい歓声をあげた。

「賛成！　あたし、お手伝いするわよ、お姉ちゃん」

「ええ。お願いするわ、鳩ちゃん」

　鷲は、鷹の胸で碧眼をまるくみひらいている娘に微笑みかけた。木桶を足元へ置き、鹿毛と糟毛の二頭の手綱を引いてきた雉を、手招きする。

「おーい、雉。明日から、ここに家を建てるぞ。お前、手伝えよ」

「……ええっ？　いつ決まったんだ？」

「今」

「聞いていないよ。てか、勝手に決めるなよ。どうしてお前は、いつもそう――」

　隼は、仲間たちの騒ぎを片方の耳で聞きながら、トグルを案じていた。

　ラーダとの話が終わった後も、彼は神矢（ジュベ）とともに同じ場所に佇んでいた。シェル城の方を向き、ぼんやり考え込んでいる。《星の子》とオルクト氏族長とラーダ達が、実務的なとりきめを――〈草原の民〉はエルゾ山脈の南へは立ち入らず、ニーナイ国民はタサム山脈の北へ田畑を拡げないこと。この地へは、〈草原の民〉もニーナイ国民も、両者の血をひく人々も自由に出入りしてよいが、遊牧は行わないこと。交易語を用い、互いに理解するよう努めること、など――話し合っている内容にも、関心を示さなかった。

　表情のない横顔は、安堵しているようにも落胆しているようにも観え、隼は胸が騒いだ。

「ダイジョウブ、ですヨ」

　そんな彼女に、シルカス・アラル氏族長は、やわらかな微笑を見せた。

「王はトキニ、何日も黙って考えること、ありマス。今後について、考えてオラレルのでしょう」

「だといいけれど……」

　仕事の場面以外でトグルの無口なことは、隼も承知している。彼は、考えの半分も言葉にすればいい方だ。そうやって形（ことば）にしない想いや感情を、どれほど抱えてきたのだろう……。

「王（テュメン）」

　陽が西へ傾き、風が冷たくなってきた。その風に守り紐をなぶらせて愛馬の頚を掻いていたトグルは、声をかけられて振り向いた。

　ミトラが、紅（あか）い被衣（かずき）をかぶり、胸に幼子を抱いて佇んでいた。蒼い瞳で彼を見詰め、一礼する。

「……久しぶりだな。元気だったか」

「はい（ラー）。王は、お体の具合は如何ですか？」

　トグルはこの問いには答えなかった。母の腕に抱かれた幼子が機嫌よく喃語（なんご）を呟いているのをみて、眼を細める。

　ミトラは彼の首の後ろを見遣り、微笑んだ。

「伸びて来られましたね。良かった。王に頂いた辮髪は、この子の御守りにとってあります」

「いや、あれは……」

『いろいろと恥ずかしい故、処分して欲しいのだが』 と言いかけて、トグルは言葉を呑んだ。代わりに、左掌で顔をおおう。

　ミトラは、ふふと哂った。

「ここに、葡萄の木を植えようと考えています」

　ミトラはぐるりと首をめぐらせ、城周辺の南向きの斜面を眺めた。トグルは、彼女の横顔を見詰めた。

「蔓をつかって籠を編み、葡萄酒をつくります。桃と桜の苗を植え、茶の木を育てましょう。……羊の毛を仕入れ、絨毯を織って、それでこの子を育てます」

「なんあん、だむ、だー」

　幼子が賛成と言うように声をあげ、きゃっきゃと笑う。ミトラは、息子からトグルへ視線を戻した。

「盗賊や戦乱から、護（まも）って下さるのですよね？　私達を」

「ああ（ラー）」

　トグルは肯いた。低い声に吐息が交じる。

「その子は、我われの息子でもあるからな……。他の子も、女達も……。草原に、家族のいる者も多かろう」

　ミトラたちが故郷への帰還を望んだ一方で、草原に残ることを選んだニーナイ国の民もいる。縁を結んだ彼女達と離れがたく、逆にこちらへついて来た男達もいる……。今後は、そうした人々を通じて交易が行われるだろうと、トグルは言った。

「……その」

　エイルににっこりと微笑まれて、トグルはやや毒気を抜かれた。帽子を脱いで髪をかきあげ、口ごもる。

「俺も、時々、訪ねてよいか？　ここまで関わると、他人とは思えない」

「光栄です。エイルも喜びます」

「んまんま。わっ、わっ！」

　トグルの手袋をはめた指先を、エイルは掴んだ。その力強さに、トグルは苦笑した。

「数日一緒にいただけだが、随分大きくなったのだな。早いものだ……。俺に子はいないから、余計にそう思うのかもしれぬが」

「早いですよー。あっと言う間に、駆け回るようになります。……あら、でも」

　ミトラは、重くなった我が子を抱き直し、悪戯っぽく笑った。

「王（テュメン）も、そう遠くないうちに、御子（おこ）をご覧になれるではないですか」

「…………」

「隼さんから聞いていらっしゃいませんか？」

　トグルが黙り込んだので、ミトラは首を傾げた。まったく他意のない素朴な微笑を向けられて、トグルは瞬きを繰り返した。エイルが、「なんなー」と歌いながら彼の手を引っ張る。

「王？」

　トグルは、ゆっくりと隼のいる方へ向き直った。アラルやオルクト氏族長と並んで、彼女がこちらを観ている。白く小さな顔のなかで、紺碧の眸が不安げに彼の様子を伺っている。

　記憶の片隅に、いくつか腑に落ちる事柄が散らばっていた。

　トグルは幼子から手を離し、歩き始めた。視界が揺れ、神矢（ジュベ）が警戒して嘶（いなな）く。胸を裂く激痛とともに、大地が沈みこんだ。隼が、叫び声をあげる。

「トグル！」

　――ユルテを建て終えた仲間のところへ、隼が蒼ざめた顔で駆けて来た。おし殺した声は、悲鳴を含んだ。

「鷲！　雉！　来てくれ。トグルが倒れた。……助けてくれ！」

～『飛鳥』第五部・約束の樹～

　　　　　　完

ここまでお付き合い下さいまして、ありがとうございました。

最終部へ、続きます。