飛鳥

第五章 約束の樹（3）

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　夜明け前、トグルは、石造りの壁から伝わる冷気にぞくりとして目覚めた。左腕を伸ばし、傍らで眠る隼をだきよせる。夢うつつに昨夜の睦言（むつごと）を想った。

　彼女が果てるのを待って、彼は身を離した。銀色の睫毛にふちどられた瞼に口づけると、隼はかすかに微笑んだ。呼吸をととのえながら寄り添い、羊毛の織布と長衣（デール）を引き寄せる。彼女の首から胸へほつれかかった髪を左手ですくい、背へ流し、そのまま肩甲から腰へと掌を動かしていると、吐息がふるえた……。なめらかな膚は汗ばんで、しっとりと掌に馴染む。火明かりを受けて、練絹のごとく輝いていた。

　左手が彼女の腰骨をこえ、なだらかな腹部へ届いた。トグルは、そっと愛撫しながら考えた。

　――想いを交わし、身を重ねる。互いを求める行為はつまり子を成す行いなのだから……繰り返していれば、いずれ彼女を身ごもらせることになるのだろう。

　己のなかにそれを希（のぞ）む気持ちがあると、彼は気づいていた。『そう』なれば、彼女は傍にいつづけてくれるだろうか。草原に留まり、一緒に子どもを育てようと言ってくれるだろうか。

　彼と……家族に……。

　トグルは、想像すらしたことがなかった。愛する配偶者がいて子どもがいる、温かな家庭、などというものを。

　しかし――何十万というそれを破壊してきた自分が、という想いが、鉄楔のごとく胸に刺さっていた。彼女をつき合わせて良いのか。いつまで？　隼にとって、相手が自分でなければならない理由はない……。

「……トグル」

　彼の手が止まったことに気づいて、隼が眼を開けた。トグルが動けずにいると、彼女は微笑み、しなやかな腕を彼の首にまきつけた。裸の胸を合わせ、彼の肩に顔を埋める。

「悔（く）いないでくれよ」

「…………？」

　トグルは咄嗟に何を言われたのか分からなかった。隼は彼の耳朶に唇をよせ、優しい吐息とともにくりかえした。

「あたしのことで、後悔しないでくれ。あたしは、後悔していない」

「…………」

「愛している……。あたしは今、幸せなんだ」

　トグルは頷いたつもりだったが、胸を衝かれ、返事は声にならなかった。ただ大切な温もりを、しっかりと抱きしめた。こんな時に泣きたくなるのは奇妙だと思いながら――。

　――解っている。所詮、感傷だ。砦に入れた安堵と、鷹が幼子を抱いているのを観て、そんな気持ちになったのだ。

　閉じた窓の隙間から入ってくる光はない。トグルは眠る隼のこめかみに口づけると、掛け布で彼女を包みなおし、自身は寝台を下りた。長衣（デール）をまとい、外套を羽織って部屋を出る。

　廊下では、シルカス・アラル氏族長が不寝番をしていた。アラルは主（あるじ）に一礼し、身振りで護衛を申しでた。トグルは頭（かぶり）をふり、やはり身振りで、そのまま隼の眠る部屋を衛（まも）るよう伝えた。アラルは承知し、頭を下げて壁際に戻った。一連の無言の遣りとりを、砦側の番兵は緊張して見守っていた。

　トグルは群青の外套を揺らして回廊をすすみ、防壁の上にでた。太陽はまだ姿を現していないが、東の空が朱色に染まっている。吐く息が白く流れる。彼は、西の荒野にひろがるユルテ（移動式住居）と天幕の群れをながめ、馬の吐息を聞き、炊事の煙が立ち昇りはじめる光景を静かに観察した。踵を返し、今度は東側の回廊へと向かう。昇ってくる朝日を迎えようと考えたのだ。

　小さな砦をはさんで南北にそそりたつ天山（テンシャン）山脈とタハト山脈の峰々、その狭い尾根をたどって細く延びる長城（チャンチェン）と烽火台（狼煙台）。身を斬るような寒気のなか、草原側から観るのとはまた違う風景に感慨をおぼえていると、妙なことに気づいた。

　暁闇（ぎょうあん）の天頂は濃い藍色をしている。山々と接するところを紅の帯がかざり、たなびく雲は灰色と橙色の縞模様を描いている。万物の輪郭が蒼白くかがやき、明るさを増していく。天空に白金の光が何条も現れ、辺りに腕をひろげるころ、ちょうど彼の目線の先で、きらきらと光の粒子が舞った。

「…………？」

　トグルは眼を眇（すが）め、光の粒に触れようとした。

「やめとけよ」

　聞きなれた声に振り返ると、彼の黒い外套を羽織った鷲が、欠伸をかみころしながらやって来た。銀の翼に似た長髪を背負っている。

「ワシ」

「あまり、眠れなくてな……。そいつは結界だ。大公軍の攻撃を防いでいる」

「お前が造ったのか？」

　鷲は、欠伸のせいで浮かんだ涙を瞬きで消し、肯いた。トグルは素朴に訊ねた。

「触れるとどうなるのだ？」

「……俺にバレる」

　トグルは、今のは冗談だろうかと真剣に考えた。鷲は決まり悪そうに肩をすくめ、東の空を仰いだ。今しも太陽が姿を現すところだった。

　男達は、しばし黙って暁の女神（ヒルダ）の荘厳な誕生を見守った。山脈の落とす影にしずんでいた砦の周囲が、にわかに明るくなる。凍っていた空気も融けだすようだった。

　鷲は、ほつれた髪を肩に掻きあげ、きりだした。

「トグル。シジンがお前の命を狙ったってのは、本当か？」

　トグルは、二、三度まばたきをした。

「ああ（ラー）。実際に怪我をしたのはハヤブサだが、打ち身程度で済んだ。大方、自棄（やけ）になっていたのだろう」

　鷲が眉間に皺を刻んでいる理由を察し、トグルは哂（わら）った。

「ハヤブサに責める気持ちがない以上、咎めるつもりはない。シェル城下へ戻れば、奴は自由だ」

「そいつを聴いて安心した。礼を言う……。お前で良かったよ、本当」

　もごもごと口ごもりながら、鷲は、トグルの寛大さに何度も救われてきたことを痛感した。勿論、彼等の利害が一致していたからだが。――この誠実さと寛大さがなければ、あの海千山千な氏族長達を束ねられないのだろう。

　一方、トグルは鷲の言葉を怪訝に思った。シジン＝ティーマの行為は、個人に帰するものだが……。ミナスティアの元神官と話をして、心境に変化があったのだろうか。

「なあ、トグル。お前の親父さんって、どんな男だったんだ？」

　トグルは、歯切れの悪い質問を耳にし、さらに戸惑った。まじまじと、この、神の化身（アヴァ・ターラ）めいた友の風貌を見詰めてしまう。透徹な緑柱石（ベリル）の眸から、鷲は目を逸らした。

「……風邪をこじらせて熱でもあるのか。大丈夫か？」

「放っとけよ。ちょっと訊いてみたくなっただけだ」

　鷲としては、一応相手を選んだつもりだった。トグルは、生真面目に答えた。

「十年以上前に死んだが……厳しい人だった、俺には。祖父と長老達の手前、厳しく接するしかなかったのだろう」

「そうか」

　鷲は頷いた。それで充分だったのだが、トグルはさらに、ぽつりと零（こぼ）した。

「優しい男だった。故に、祖父と対立した……。精神（こころ）を病んだ妻を見捨てられず、息子をかばって毒をあおるくらいには、優しかった」

　今度は鷲が彼の横顔を見詰める番だった。トグルは、口髭におおわれた薄い唇をゆがめた。

「本当に、どうしたのだ。他人（ひと）の親のことなど」

「ああ。俺には親父がいないから、どんなもんなんだろうと思ったんだ」

　トグルは真顔に戻った。鷲は、ぽりぽり頬の無精髭を掻いた。

「……何とかなると思っていたんだ。お姫様（レイ）の記憶が戻らなければ、俺ひとりで赤ん坊を育てようと――。ところが、鳩のときと全然違っていた。自分の子どもが相手だと、勝手が違う……。俺は、どんな父親になればいいんだ？」

「…………」

「鷹もだ……。あいつがレイ王女に戻ったとき、俺はシジンを探し出すつもりでいた。返さないといけないと思ったんだ。王女を、シジンに会わせて、国へ帰そうと。それが、《鷹》が戻ったとたんに変わっちまった」

　鷲は溜息をつき、片手で顔をひとなでした。『変わった』のは彼自身のことだと、トグルは気づいた。

「情けない話だ。レイが鷹の記憶を取り戻したら、俺は、シジンに会わせたくなくなったんだ。勝手だよなあ……あいつは鷹で、レイ王女でもあるのに、俺は『二人』を受け入れられない。シジンを捜していたのに、今度は掌を返して、いなくなっちまえばいい、なんて」

　トグルは、言葉を探そうとして諦めた。鷲がどんな言葉も望んでいるわけではないと理解したのだ。

　鷲は朝焼けの空を見上げ、吐き出すように嗤った。

「そんな気持ちが、どわーっと降りかかって来て、どうしたらいいか判らなくなった。ところが、鷹の方はあっさりと、赤ん坊に《鳶》なんて名を付けてくれた。信じられるか？　俺の死んだ前の女房の綽名だぜ。鳩の姉で、鳩と約束していたんだと……。俺は、必死で忘れようとしてたのに」

「待て」

　トグルはつよく眉根を寄せ、昏（くら）い声音で告げた。

「もし、ハヤブサと俺の間に息子が産まれ……その子に《キジ》と名付けられたら。困るぞ、俺も」

　鷲はフッと息を吐いた。

「息子が《シジン》は、絶対に無理だ。鷹は、そんなのをひょいと跳び越えちまう。ますます情けない……」

「そう悲観することはなかろう」

　トグルは気を取り直し、いつもの平坦な口調に戻った。

「お前は己を抑え、王女と神官（ティーマ）を再会させた。狭量な者に出来ることではない……。名付けの件は、男か女か、相手が生者か死者か、などで異なるだろう。お前の感覚が奇妙だとは、俺は思わぬ」

「…………」

「父親を知らぬことは、むしろ有利ではないか。どのようなも何も、お前は既に『父親』だ……。誰かを真似る必要はない。お前自身が、娘にとってよき父であればいいのではないか」

　鷲はこの言葉を、徐々に視線を下げながら聴いた。最後は項垂れる。まとめていない長髪と伸びた髭が表情を隠していたが、小声で呟いた。

「ありがとう（ラーシャム）」

　トグルはかすかに首を振った。誰に言われずとも、おそらく鷲の裡（うち）では結論が出ていただろう、と思う。

　辺りはすっかり明るくなり、砦内では人の動く気配がしていた。回廊に囲まれた中庭に、兵士たちが現れ、井戸の水を汲み始める。石畳を叩く足音、剣帯が鎧とぶつかる音、起床を促す声などが聞こえてくる。

　ばさばさと風が旗を鳴らした。回廊と同じ高さに掲げられたトグリーニ族の軍旗だ。黒と金のトグル氏の旗より、鮮明な青と銀が眼をひいた。

　鷲は、両手を腰に当ててそちらを眺めた。

「あれは、ジョクの旗だな。シルカスの」

「…………」

「俺は、お前はあいつの後を追うつもりかと思っていた……」

　トグルは片頬だけで哂（わら）い、旗を仰いだ。ことを成し遂げた達成感とものがなしい虚しさが、呟きを唇へとのぼらせた。

「『ディオに、氏族長会議（クリルタイ）を』――お前が伝えたジョクの言葉を、俺は 『即位して部族を率いて戦え』 と解釈した。実はそうではなかったのではないかと、今では思う……」

「何だ？」

　鷲は訊き返したが、トグルには答られなかった。ジョクの真意が那辺（なへん）にあったにせよ、確かめる術はない。確かなのは、友の言葉に意志を重ねたのは、トグル自身だということだ。ただ己のためにやって来たのだ。彼に出来る方法で……。

　トグルは返事の代わりに、硬くなった右手を鷲の背にあてた。

「……すっかり、お前に取られてしまったな」

　鷲が着ている外套は、トグルのものだ。鷲は得意げに哂（わら）った。

「取ったとは人聞きが悪い。貸してくれ。俺のは少し小さいんだ」

「お前の体格では、仕立てる方は大変だろう。気に入ったのなら、やるぞ」

「おお、気に入ってる。いいのか？」

「構わぬが……。一度、洗濯した方が良くないか？」

　持ち主とともに死線をくぐりぬけて来た外套だ。汗と泥だけでなく、幾多の敵の血を吸っている。――これを聞くと、鷲は外套の襟を立て、くんくんと嗅いだ。それから眼を閉じ、ふうっと倒れる仕草をする。

　トグルは、するどく舌打ちした。

「返せ」

「冗談、冗談だよ」

「に、してはタチが悪い」

「わりぃ、悪かった。怒るなって。……おっと」

　トグルがさっと伸ばした左手を、鷲は軽く上体を反らして避けた。銀髪が翼さながらふわりと拡がる。

　鷲はトグルの眼前に指を立て、ちっちっと舌を鳴らしながらそれを揺らした。トグルの眸に、獲物を狙う狼の眼光が閃く。

「鷲！　トグル！」

　その時、凛とした呼び声とともに、隼がシルカス・アラルを従えて回廊に姿を現した。後方に、セム・ゾスタと《星の子》、雉と鷹、オダの姿もある。足早に近づく仲間に、鷲は片手を挙げて応えた。

「こっちだ。……え？」

　隼も、眼をしばたいた。トグルが無言で鷲に足払いをかけたのだ。外套が翻り、不意を突かれた鷲は盛大によろめいた。――そこまでは、まだ良かった。

「どわっ！」

　倒れかけた鷲に肩を掴まれ、トグルは眼を瞠った。勢いのついた鷲を支えきれず、二人は折り重なって倒れた。

「……いってえな！　何すんだよ。」

　腰を石畳にぶつけ、鷲がうめく。トグルもすぐには立ち上がれなかった。鷲はそのさまを観て、にまあと嗤うと、トグルを後ろからがっしと捕まえ、くすぐり始めた。

「このこのこのこのこのこのこのっ！」

「＊＊＊＊＊！　やめろ、離せ！」

　隼の口が、ほかっと開いた。

　トグルは身を捩じらせて逃げようとしたが、鷲はくっついて離れなかった。笑いながら、くすぐり続ける。トグルの帽子が飛び、彼は堪らず声をあげて笑い始めた。

「＊＊＊＊＊！　……ワハハ！　ワハハハハハハッ！」

「うりゃうりゃうりゃ！　うけけけけっ！」

「ほとんど莫迦だな……」

　雉が呆然と呟く。ルツは溜息をついて肩をすくめた。

　防壁の縁で、男二人がじゃれる。トグルの黒髪も外套も、砂だらけになった。彼はなんとか鷲の手から逃れると、反撃のくすぐりを開始した。鷲の笑声が、ひときわ高く天に抜ける。

「＊＊＊＊＊！　この野郎！」

「わはははははっ！　苦しい。やめろ、トグル！」

「ええい、もう、やめーっ！」

　業を煮やした隼の怒鳴り声が、山々に木霊した。

　セム・ゾスタは半ば呆れ、半ばうろたえている。シルカス・アラルは片手で額を覆い、眼を逸らしている。オダ少年の目は、こぼれ落ちんばかりだ。

　雉は蒼ざめ、鷲とトグルは、くすぐり合っていた姿勢のまま固まった。

「……ハヤブサ」

「凄い声だな、オイ」

「二人とも、いい加減にしろ」

　隼は、息を切らせて繰り返した。呼吸をととのえ、白銀の髪を掻き上げる。

「ふざけている場合じゃないだろう、鷲。トグルも、鷲なんかと張り合うなよ」

「『なんか』とは何だよ、『なんか』とは」

　トグルは黙って頭を掻いただけだったが、鷲は抗議を始めた。

「捨て置けないな。何だよ、その、露骨な差別は……。お前、最近、俺を蔑ろにしていないか？　隼」

「『ないがしろ』って？」

「俺のこと、どーでもいいと思ってるだろ。扱いが雑だぞ。こいつに惚れてるからって、差別すんなよな」

「ばっ……！」

　隼の頬が、ぱあっと燃えあがり、魚さながら口をぱくぱくさせた。鷹は目覚めた赤ん坊（とび）を胸に抱き、おろおろと二人を見遣った。

　トグルは普段の無表情に戻り、落とした帽子を探している。

「莫迦！　あたしが、いつ、差別したよ？」

「風邪ひいていた俺を雪の中に召喚したうえ、ボウフラ扱いしたじゃねえか。おまけに、命の恩人のこの俺を、トグルと一緒に馬で引きずっただろ」

「あれは、違う！　勝手に話を変えるな」

「だいたいお前は、感謝が足りないんだ」

　帽子がみつからず、トグルは首を傾げた。脱げかけた革靴（グトゥル）を履き直して辺りを見渡す。シルカス・アラルとオダも、首をめぐらせた。

　鷲はトグルを指さし、頬を膨らませた。

「今、こいつと一緒にいられるのは、誰のお陰だと？　そもそも、こーんなガキだったお前を立派に育ててやったのは、俺じゃねえか」

「……分かったよ、鷲」

　突然、隼の表情が変わった。眼をとろりと伏せ、顎をかるく上げて真っすぐな髪を掻き上げる。いつになく妖艶な仕草に、鷹はどきりとした。

　隼は紅色の唇にかたどるような微笑を浮かべ、鷲に近づいた。

「それで、どうして欲しいんだ？」

　鷲は胡坐を組み、にんまりと笑った。トグルが、ちらと振り返る。

「感謝の接吻（キス）の一つくらい、欲しいよな」

「ほー。それだけで、いいのか？」

「……そりゃまあ。お前がどれだけ熟れたか教えてくれるってんなら、もっと嬉しいけど」

「ふふん」

　隼は身をかがめ、鷲に顔を近づけた。自分の項に片手をあてがい、彼の耳元に唇を寄せる。

　鷹は驚いていたが、改めて、隼は本当に綺麗だと思った。迫力のある美しさだ。

　雉がギョッとする。トグルも片目でそちらを眺めた。オダは目を瞠っている

　隼は、すんなりとした指を伸ばして鷲の頬に触れ、低い声で囁いた。

「お前には、こっちの方がいいんじゃないか？」

「ええ？」

「い・い・か・げ・ん・に・し・ろーっ！！」

　鷲の耳朶を思いきり引っ張って、隼は怒鳴った。鷲は、眼を丸くして仰け反った。鷹は呆れた。『やっぱり……』

　トグルが腹を抱えて笑い出す。隼が拳を振りあげたので、鷲は這這の体で逃げだした。

「わーっ！　ごめんなさいっ！」

「調子に乗るんじゃないっ、鷹の前で！　何様のつもりだ！　本気で怒るぞ！」

　鷲は逃げ出しざまトグルの腕を掴み、二人は駆けだした。隼は追おうとせず、両手を腰に当てて睨んだ。

「おー、こわ。何て恐い女だ……。おい、笑うなよ、トグル。お前も同罪だぞ」

「火に油を注いだのは、お前だ」

「お前の女だろーが！　笑っていないで、何とかしろ」

「俺は、別に恐くない」

「恐い女で、悪かったなっ」

　慍然（むっ）として、隼が追い討ちをかける。鷲は大きな身を縮めた。トグルは、鷹の腕のなかの赤ん坊を眺め、優しく哂（わら）った。

「俺は、男の方が恐いと思うがな。女の恐さなど可愛いものだ。『何故、こんな男に』と思う。絶対に、騙されている。『騙しているな、こいつ』と」

「ああ」

　『なるほど』と鷲が頷いたので、鷹は、吹き出しそうになるのをこらえなければならなかった。

「そんなに騙したのか？　お前」

　すかさず隼が問い返し、トグルの微笑が凍った。鷲がぎくりと目をむく。

　トグルは肩を落とし、小さく舌打ちをした。

「＊＊＊、ハヤブサ。俺が言ったのは――」

　言葉を止め、トグルは軽く首を傾げた。素っ気なく言い返す。

「そんなはずがなかろう。だったら今頃、こんなに尻に敷かれてはいない」

「…………！」　

　今度は雉が吹きだした。鷲が景気よく爆笑する。

　隼は耳まで真っ赤になって立ち尽くしたが、トグルは彼女の反応を見ていなかった。踵を返し、ルツ達の方へ向かう。

　鷲は眼尻に浮かんだ涙をこすり、笑いながら告げた。

「鷹、安心しろ。シジンは無罪放免だ」

「え？」

「トグルが約束してくれた」

　さらりと言って、鷲はトグルとルツの方へ向き直った。鷹は、飄々とした横顔を、じっと見つめた。

「楽しそうね、ディオ。疲れはとれた？」

　ルツはすっかり呆れている。帽子のないトグルは、気まずそうに頭を掻いた。

「お陰様で……」

「誰のお陰なのかしら？」

　ルツの皮肉にトグルは苦笑を返し、防壁の外を見遣った。折しも、飛来した矢が結界に当たり、金色の光を撒いて音もなく消えた。

　トグルは頬をひきしめ、冷静に訊ねた。

「攻撃を受けているのですか」

「ああ、大公軍だ。仕事熱心な野郎どもでな。タァハル部族がお前に降伏したと報せても、諦めないんだ」

　鷲が答えながら近づき、彼に並んだ。

　東の谷から、まばらに矢が射掛けられていた。目に見えない結界に触れる度、水面に小石を落としたときのような光の波紋をひろげ、消えていく。岩陰に、こちらをうかがう赤毛の頭が見えた。

「奴等にしてみれば、何の成果も挙げずにルーズトリア（キイ帝国の首都）へ帰れぬのだろう……」

　トグルは、左手をゆるく握って口元にあてた後、ゾスタに声をかけた。

「セム・ゾスタ、ひとつ頼みがある」