飛鳥

第四章 古老の凱旋（3）

　　　　　　　　　　3

「おはようございます、トグル。隼さん」

　翌朝。挨拶をしてユルテ（移動式住居）に入ったオダは、眼を瞠（みは）った。王の正装をしたトグルが、そこに居たからだ。華麗な群青の長衣（デール）と黄金の縁飾りのついた外套を身にまとい、繊細な葡萄紋様の刺繍を施した帽子をかぶって、彼は少年を見下ろした。黒い革の手袋をはめながら――そこにも、腰の革帯（ベルト）にも、トグリーニ族の守護獣・鷲獅子（グリフォン）を模（かたど）る金の装飾がついている。

　隼が、首をかしげて問う。

「おはよう、オダ。どうした？」

「あ。いえ……」

　隼も、正装と思われる衣装を着ていた。トグルに贈られたのだろう、胸に黄金の鷲獅子（グリフォン）の刺繍のある漆黒の長衣（デール）だ。形は男性の戦闘服に近いが、中性的な痩身の彼女によく似合う。透けるような皓（しろ）い肌と白銀の髪が、黒衣に映えている。観る者のたましいを吸い込む紺碧（ラピスラズリ）の瞳が、怪訝そうにオダを見た。

　二人が並ぶと壮観だった。トグルの無表情は相変わらずだが、お互いの長衣（デール）の襟をととのえる簡単な仕草と会話にふかい親愛の情がうかがえ、少年は頬が火照った。

　オダは、気を取り直して声をかけた。

「移動の仕度が整いましたので、今後について、お訊ねしたく」

「武装解除したタァハル兵は、直ちに本営（オルドウ）へ送らせる」

　トグルは、いつもの平板な口調で答えた。冷たい緑柱石の眸に感情は窺えない。

「まだ残党がいるかもしれないからな。テディン将軍（ミンガン）には、引き続きシェル城周辺を警戒させる。我々はスー砦へ向かう。タァハルの部族長と氏族長たちを、連れて行く」

「分かりました。……あの、」

「ワシは、どうしている？」

　トグルは《星の子》の長杖を、物珍しそうに手に取った。

「今朝は姿をみていない……。これは奴の物だろう？　俺の外套を持って行った。風邪の具合はどうだ？」

「こちらに、いらっしゃらないんですか？」

　問い返したオダは、トグルにじろりと睨まれて呼吸を止めた。

　隼が説明する。

「昨夜は、オルクト氏族長に招かれて、雉と一緒に行ったんだ」

「雉さんは天幕に戻っていらっしゃいました。僕はシジンさんといましたが、鷲さんにはお会いしていません。てっきり、こちらだと」

「どこに行ったんだろう？」

　隼は意見を求めてトグルを顧みたが、彼は瞼を伏せて考え込んでいた。彼女の脳裡を、昨夜の会話がかすめる。『言わない方が良かったろうか……』　感情を表さない彼の性格には慣れているつもりだが、今朝はいっそう沈んでいるように見え、気になった。

　トグルは小声で呟いた。

「ザー・サイン（まあ、いい）。ワシのことだ。気が向けば、そのうち現れるだろう。仕度はよいか、ハヤブサ。行くぞ」

「あ、ああ」

　トグルは杖を手に、外套を揺らして歩きだした。ユルテの扉を開けて出かけていく。オダは焦って呼んだ。

「あの、待って下さい。もう一つ、お訊ねしたいことが」

「歩きながら言え。……ハヤブサ、放っておいてよいぞ」

　ユルテを片付けなくてよいのかと隼は気にしていたが、トグルは素っ気なく言い捨てた。オダは、隼と肩を並べて彼を追った。

「歩きながら失礼します、王（テュメン）。《星の子》に会った後、貴方がたは本当に草原へ帰るのですか？　オン大公を放っておいて」

　トグルの広い肩は黙っている。少年は感情を圧し、早口に続けた。

「タァハル部族とタイウルト部族を唆（そそのか）した大公の罪は、諸国に知られています。長城（チャンチェン）を出ることなく、陰謀によって他国を脅かした大公は、未だ、キイ帝国内で無事です」

　トグルは足を止め、振り向いた。獲物をねらう狼を思わせる緑の双眸が、少年を捕捉する。低い声が地を這った。

「何が言いたい？」

「……オン大公を放置するかぎり、また同じことが繰り返されるのではないかと案じているのです」

　オダは唾を飲み、澄んだ空色の瞳でトグルを見返した。隼は感心した――少年は、自分でこの問題に気づいたのだろう。

「王（テュメン）。僕には、大公は己の権力を維持することにしか関心がないように見えます。タァハル部族が動かなければ、貴方を……貴方が従わなければ、タァハル部族を唆（そそのか）して、草原を戦乱に陥れる。その度に、ニーナイ国は被害をこうむっています」

　トグルは話の途中で踵をかえし、歩き始めた。オダと隼はついていく。

　少年は懸命に続けた。

「貴方がタァハル部族を従えたいま、次に大公が狙うのはどこでしょう？　ハル・クアラ部族か、〈森林の民〉ですか」

「…………」

「王！」

　トグルは再度たちどまり、振り向いた。駆け足で追いかけていたオダは、その胸にぶつかりそうになった。蒼天を宿す瞳を、トグルは静かに見下ろした。

「キイ帝国内のことは、キイ帝国の連中に任せるべきではないか？」

「そうです。オン大公の方が、それを侵しているのです。貴方がたの事情につけこんで」

「…………」

「大公は卑怯です、王（テュメン）。〈草原の民〉には時間がないはずです。だって、貴方は――」

「ジョロー・モリ（だく足の仔馬、という意）」

　トグルが左手で少年の額をかるく小突いたので、オダはひくっと息を呑んだ。隼も、目を丸くする。

　トグルは穏やかに窘（たしな）めた。

「小僧……それ以上、言うな。俺達のことは、俺達自身が良く知っている」

　オダは絶句するしかなかった。

　トグルの視界の隅に、黒馬（ジュベ）を連れた従兄（いとこ）が現れた。トグルは、隼をかえりみた。

「トゥグス（オルクト氏族長）と一緒に居てくれ」

　大柄な氏族長が、彼女にうやうやしく一礼する。漆黒の瞳は、真っすぐトグルを見詰めていた。

「おはようございます、王（テュメン）」

「ああ（ラー）。ハヤブサとオダを頼む、トゥグス。俺は、アラルを呼んでくる」

「御意（ラー）」

　トグルは隼に長杖を渡し、オルクトから愛馬（ジュベ）の手綱を受け取った。かれ（ジュベ）を連れて行く。オダはそれ以上話しかけられなかった。

　オルクト氏族長は、頭を下げて君主の背を見送った。髭に覆われた口元に、隼は、不敵な笑みをみつけた。

「＊＊＊＊＊、＊＊＊。王（テュメン）」

「王、＊＊＊＊＊……」

　トグルは騎乗せず、愛馬（ジュベ）と並んで歩いた。兵士達が口々に声をかけてくる。タァハル部族を降伏させた主君をことほぐ声は弾み、表情は明るい。

　トグルは彼らに頷いて応え、言葉を返すことはしなかった。瞼を伏せ、心もち項垂れて己の内面をみつめている。双眸には昏（くら）い闇が宿っていた。

　シルカス・アラル・バガトルは、ユルテ（移動式住居）を片付け、氏族の男達と話をしていた。王に気付いた部下の視線を追い、振り返る。

「王（テュメン）」

　丁寧に臣下の礼をとるアラルを、トグルは黙って見下ろした。しばらく迷った末に話し掛ける。

「昨日は御苦労だったな、アラル。疲れはとれたか？」

「はい（ラー）。お陰様で」

　アラルは再度一礼すると、うかがうように彼を見上げた。

「王こそ……大丈夫ですか？」

「ああ。疲れた」

　トグルの声に、溜め息が混ざった。吐息に声が呑まれていく。

「疲れすぎて、あやうく、己が何者なのかを忘れるところだった」

「王」

「アラル」

　真夏のタマリスクを思わせる濃い緑の瞳は、冷徹で、それでいて優しい。トグルは微かに唇を歪め、囁いた。

「シルカスの氏族旗を、持って来ているか？」

「はい」

「掲げてくれ。お前は、俺とともに来い。スー砦までは、銀の天馬（ペガサス）（シルカス族の守護獣）が先頭だ」

　アラルは、くい入るように主（あるじ）を見詰めた。やや照れくさそうな――静かな決意を秘めた貌（かお）を。

「ジョクに見せてやろう。俺達をこんな所まで連れて来たのは、あいつだからな……」

　　　　　　　　　　　　　　＊＊

　峻厳なるふたつの山脈に挟まれた要塞に、朝日が届くのは遅い。薄明、赤ん坊に乳をあたえるために身を起こした鷹は、部屋の隅にうずくまる影を目にして、悲鳴を呑んだ。

「……わし、さん？」

　驚いた。

　寝台から最もはなれた壁際で、鷲は、石畳の床に長身を投げだしていた。――『どうして、こんな所で寝ているの？』 鷹は、しばらく呆然と彼を眺めてから、いそいそと寝台をすべり降りた。

「鷲さん？」

　動きやすい遊牧民の長衣（チャパン）を羽織っただけの体に触れると、案の定、冷え切っていた。きっと、夜中を過ぎて帰り、そのまま寝てしまったのだろう。鷹は、眠っていた自分と赤ん坊（とび）を起すのを遠慮したのだろうかと考え、胸が痛んだ。

「ねえ、起きて。こんな所で寝ないで」

　やさしく肩を揺さぶってみたものの、熟睡しているらしく反応がない。わずかに口を開けた寝顔を、鷹は途方に暮れて眺めた。大柄な彼を、彼女ひとりでは動かせない。仕方がない、毛布だけでも掛けておこう。ゾスタが来たら手を貸して貰おうと決め、立ち上がる。

　鷹は、彼の傍らに黒い物が落ちていることに気付いた。

　外套だった。手に取ってひろげると、微かに血と馬のにおいがした。分厚い革製で、ずしりと重い。『トグルのだわ……。トグルが、来ている？』

　その時、鷲が眼を開けた。日差しに透ける若葉のごとく明るい碧眼が、まっすぐ彼女を映した。鷹は、胸がどくん、と鳴ったように感じた――。

「鷲さん？」

「…………！」

　先刻よりさらに鷹は驚かされる羽目になった。

　彼女が何者かを認識した途端、鷲は跳ね起き、長衣（チャパン）を引きずる勢いで、ずざざざざざっと後ずさりした。落とし罠にかかった狐のごとく、部屋のひとつの角から隣の角へと。鷹の手のとどく範囲を確実に逃れてから、『しまった』という顔をした。

　鷹は言葉を失った。

「あ。えーと、その……違うんだ。これは」

「…………」

「びっくりしたと言うか、油断したと言うか、その……。大丈夫、か？」

　鷲はもごもごと口ごもり、鷹のこわばった顔を、おずおずと覗き込んだ。彼女の身に危険が及ぶことを懼（おそ）れていたが、全く別の意味に受け取られたとも理解していた。

　鷹にとって事態は深刻だった。彼女はトグルの外套を抱え、震える声をしぼり出した。

「鷲さん」

「……はい」

「トグルのところへ行っていたの？　大丈夫だった？」

「ああ、喚（よ）ばれたんだ。あいつらは、大丈夫だ」

　とりあえず彼女の身に異変はないらしいと判断して、鷲は視線を逸らした。ぼりぼりと頭を掻く。

「トグルと隼も、オダと雉も無事だ。こっちへ向かっている。……それと、」

　鷲は、伝えなければ、と考えた。『そうしないと、公平じゃないよな……』

「シジン＝ティーマがいた」

　鷹は、ひゅっと息を吸い込んだ。鷲は、彼女を観ずに続けた。

「オダの親父――ラーダと一緒にタァハル部族に囚われていたのを、トグル達が救い出したんだ。連れて来てくれる」

「話をしたの？」

「いや、挨拶だけだ」

「鷲さん」

　鷹は息だけで呼び、彼はようやく振り向いた。夜明けの紫の光のなかで、彼女は漆喰のごとく蒼ざめていた。

「あのね。わたし、」

　涙があふれそうだった。鷹は、狭くなった喉ですばやく息を吸いこんだ。――シジンに会いたい。会わなければ、と思う。けれども、

「もし……。もしね、鷲さんが嫌なら、」

「駄目だ」

　鷲は彼女の台詞を遮った。その口調があまりに厳格だったので、鷹は再び言葉を失った。

「お前は、シジンに会わなきゃならない。逢ってくれ、頼むから」

「…………」

「鷹、いや、レイ。シジン達は、あんたを助けるために生命（いのち）を賭けた。だから、お前は会って、仲間がどうなったのか聴かなきゃならない……。俺達のことは、その後だ。俺と鳶（とび）の為を想うのなら、そうしてくれ。でないと、俺達は、」

『本当に終わっちまう……』　鷹は茫然と、彼の口がそう動くのを観ていた。

　鷲さんが嫌なら、シジンに会わない――己の言い回しの卑怯さに、彼女はすぐ気づいた。確かに、シジンはただの幼馴染などではなかった。互いの人生を共有していた相手に、その言いぐさはなかろう。シジンにも鷲にも不誠実な過ちを犯そうとしていたと知り、彼女は恥じ入った。

　でも、その後……どうなると言うのだろう？　誠実であろうと努める彼の性格を鷹は知っているが、今はそれが辛かった。

「鷲さん」

　言いかけた時、どおんと音がして、バラバラと砂が降って来た。鷲は、顔をしかめて天井を見上げた。頭を抱える鷹に手を差し伸べようとしていると、もう一度、轟音とともに砦が揺れた。

　隣の部屋で、ガシャンと何かが割れる音がした。そして、赤ん坊が泣き始めた。

「ふぎゃあっ！　ふぎゃっふぎゃわわわっ！」

「何なんだ、いったい」

「ごっ、ごめんなさいっ」

　鷲は苦虫を噛み潰した。鷹は焦って立ち上がろうとし、よろめいて寝台に手を着いた。彼が彼女の肩を支える。彫りのふかい横顔を、鷹は間近に見た。

「お前が謝ることじゃないだろ……。何だ？　朝っぱらから」

「びええっびえっ、びえええええっ！」

「……行って来る。お前は、鳶とここに居ろ」

「待って、鷲さん！」

　鷲は身をひるがえして部屋を出て行った。鷹は、鳶を抱いて後を追った。

　石造りの建物から防壁の上に出ると、朱色（あけいろ）の空から一抱えほどもある岩が降って来た。鷹は咄嗟に赤ん坊の頭を抱えてかばった。頑丈な砦が、ぐらぐらと揺れている。

　鷲は、壁に手を着いて身をのり出し、岩の飛んで来る方向を見遣った。鷹にも、次々と飛来するさまが観えた。

　鷲はまた駆け出し、防壁の先へ行こうとして身を伏せた。数本の矢が、風を切った。

「鷹、中に入ってろ。危ない」

　防壁をかすめた石弾が砦の中庭に落ちて、砂埃を舞いあげた。視界が褐色に染まる。鷲は咳きこみ、鷹は鳶が砂を吸いこまないよう外套（チャパン）にくるんだ。

　鷹は背をひくくかがめ、土埃のなかを進んで彼に近づいた。視界の隅で白いものがひるがえる。

「鷲さん、大丈夫？」

「ああ。無事か？　中に入っていろって……。投石機とは恐れ入ったな。懲りない連中だ」

「鷲さん。あれ」

　二人は矢を避け、防壁に背中をあずけて腰を下ろした。鷹は鷲の肩に触れ、先刻の白いものが見えた方角に注意を促した。庭をぐるりと囲む回廊の対岸に、同じように大公軍の攻撃を避けている、ルツとゾスタがいた。

「行くぞ、鷹」

　鷲は、赤ん坊を抱く彼女の肩を抱えるように腕をまわした。遅れないよう、鷹も足を踏み出す。こんな時だが、少し嬉しかった。

　ゾスタが、二人に気付いて声をあげた。

「鷲殿、鷹殿！」

　《星の子》のゆったりと翻る衣の陰に、鳩とマナがいた。

「お兄ちゃん！」

「ロウ？」

「何やってんだよ、ゾスタ」

　鷲は鷹から腕を離し、慍然（うんぜん）と問いかけた。

「ご覧の通りです。昨日は天気が良かったので、連中の接近を許してしまいました。反撃しましょう、鷲殿」

　ゾスタは鎧におおわれた腕をひろげ、飛んでくる矢から女性たちを庇って下がらせながら、灰色の眸を煌めかせた。

「防壁が壊されたら、ここは終わりです。連中を突破して、ルーズトリア（キイ帝国の首都）へ向かいましょう」

「突破する前にあの世逝きだぜ。ったく、次から次へと……」

　ヒュンッと空を切って届いた矢が、長身の鷲の肩をかすめた。ゾスタは息を呑んだ。

「鷲殿！」

「駄目だ、ゾスタ。トグルが来る。奴等が来るまで、持ちこたえるんだ」

「トグルート（トグリーニ族のキイ帝国での呼び名）が……！」

　ゾスタの面から、さあっと血の気が引く。鳩が鷲を仰いだ。

　ルツの漆黒の瞳が、ひたと鷲を見詰めた。

「……では。勝ったのね、ディオは」

「ルツ。あんたは、どこまで――」

　鷲は彼女に言いかけたが、壁の一部が壊れる音を耳にし、口を閉じた。子どもさながら唇を尖らせ、防壁の先へすすみ出る。一条の矢が頬を掠めた。

「壊れないと思って都合良くこき使いやがって。いぃー加減にしろよ」

「鷲殿？」

「下がってろ、ゾスタ。朝っぱらから、どかどかどかどか騒ぎやがって。うるさくて眠れないだろーが……鳶（とび）が」

　セム・ゾスタと鳩は、眼を大きくみひらいた。

　鷲は、胸のまえで両の掌を合わせた。その手の間に蒼白い光が現れ、急速に輝きを増した。矢羽根が頬をこすってうすく血をにじませたが、構わずに、大きく腕を振って円を描いた。左掌に乗った光の球が、ぐん、と巨きくなり、一同の視界いっぱいに拡がる。

　鷲はふてくされた顔のまま、光の球を前方へ押しだす仕草をした。

　光は音もなく膨張して砦をつつむと、半透明の膜となり、石弾と矢を遮った。辺りが急に静かになる。

　流石のルツも、やや茫然と呟いた。

「結界……？」

「今日、一日はもつだろう。ゾスタ、連中に使者を送って、タァハル部族はトグリーニに降伏したと教えてやれ。ここで頑張っていても援軍は来ないぞ、と。……俺は寝る。飯の時間になったら、起こしてくれ」

「分かりました」

　鷲はぶっきらぼうに言い捨てると、踵を返し、建物に入って行った。少し迷ってから、鳩が追いかける。鷹は取り残されたかたちになり、鳶を抱いてどうしようかと考えた。

　ルツとマナは、半ば呆れ、半ば感心している。

「器用なこと……」

「どういう仕組みなのですか？　《星の子》」

　ゾスタの声は昂揚し、状況を愉しんでいるようだ。

「さすが。ロウの娘ね」

　ルツがくすりと哂いかけたので、鷹が見ると、赤ん坊（とび）は泣き止み、まるい新緑の瞳で母を見上げていた。