飛鳥

第三章 天の贖罪（4）

　　　　　　　　　　4

　夕食後、お茶を済ませると、鷹は赤ん坊を抱いて部屋に戻った。彼女は疲労している鷲を気遣っていたが、鷲自身が乳児との同席を望まなかったのだ。

　それで、石造りの部屋には、鷲と鳩とクド（雪豹に似た獣）と、ルツとマナが残った。セム・ゾスタは一旦席をはずすと、手に小さな花を持って戻って来た。

「わあ、きれい！　かわいい」

　クドの毛を梳いていた鳩は、芥子に似た可憐な花に瞳を輝かせた。赤毛の参謀は、わざわざ根から掘り起こした花を皮に包み、卓子（テーブル）の上に置いた。

　すらりと伸びた細い茎の先で、淡い紅色の花弁をもつ花が、ふわふわと揺れている。

　ルツが飲みかけのバター茶の椀を膝に置いて視線を上げる。鷲の表情は冴えなかった。

「やっぱり、もう咲いていたか」

「はい、沢山ありましたよ。一株で宜しいのですよね？」

「ああ。ありがとさん」

　ゾスタは、卓子に顎をのせて花を眺めている少女に眼を細めると、丁寧に一礼して部屋を辞した。鳩は、首をひねって鷲を見上げた。

「やっぱり、って？」

「……俺は今、砦の東側で吹雪をおこしている。『冷やす』というのは、『熱をうばう』ということだ。土を凍らせて奪った熱は、砦の西側へ逃がしている」

　少女にも分かるように説明する鷲を、ルツは怜悧に澄んだ黒い眸で見詰めていた。マナは卓子（テーブル）から一歩下がって立ち、杖を手にしている。鳩は、膝にのせたクドの背を撫でながら、鷲の仕草を観ていた。

　鷲は手を伸ばすと、ゾスタが持ってきてくれた花を左の掌に載せた。片方の眉をもちあげて眺めすかす。

「西側の地面はあたためられて、雪が融けはじめている。いつもの年より早いはずだ。雪崩が起きなきゃいいんだが……」

　鷲は、鳩をなだめるように小声で詫びた。

「ごめんな」

「え？」

　鳩とルツとマナ、三人の女性が見守る視線の先で。鷲の掌にのせられた花は、花弁と緑の葉の艶をうしない、しおれ、みるみるうちに草臥（くたび）れた。黄ばみ、ちぢんで丸くなりながら乾燥して、遂には茶褐色のかけらとなる。

「あー……」

　鳩は無念そうに呟いたが、同時に大きな目をこぼれ落ちんばかりにみひらいた。ルツは、かれの掌を凝視（みつ）めている。

　鷲は自嘲気味に唇を歪めると、枯れた花を皮に戻した。

「いつから？」

　ルツがおもむろに訊ねる。鷲は肩をすくめた。

「半月くらい前か。トグルと一緒にシェル城を攻めたとき、湖を凍らせたんだ。タァハル族の伏兵を追い出すために、冷えて重くなった空気をぶつけて城壁を崩した。その後からだ」

　鳩の膝の上でくつろいでいたクド（雪豹に似た獣）が、音もなくそこから降り、部屋の隅へと移動した。マナの背後に隠れて身を丸める。遠雷のごとく唸り、黄金の瞳で鷲をにらんだ。

　鷲は彼（クド）を見送り、ゆっくり首を横に振った。

「あの時は、鹿毛（コアイ）に怯えられた。連中には分かるらしい。ずっとというわけじゃない。休めば元に戻るんだが――」

「ひときわ巨（おお）きな能力（ちから）を使うと、そうなってしまうわけね」

　ルツはさらりと言って話を締めた。鷲はぽりぽり頬の無精髭を掻いている。鳩は、彼と《星の子》を交互にみた。

「どういうこと？」

「私とマナのように、自分の生体エネルギーを変換して使っている能力者と、あなた達《古老》は違うのよ」

　己の手を眺めて困惑している鷲に比し、ルツとマナ母娘は平然としていた。淡々と説明するルツは、誇らしげですらあった。

「むしろ、それが本来の在り方……。《古老》の能力の特徴は、自己の生命力だけでなく、他の生物から力（プラーナ）を集め、増幅し、別のかたちへ変換できることよ。そうやって、個の限界を超えるの。――話してきたと思うけれど？（注＊）」

「ああ、聴いている。……けどなあ。これじゃあ、俺は本当に『化け物』だ」

　鷲は、花の残骸を指さした。

「普通に飯を喰（く）って寝て、体力が戻ればいい。これまではそうだった。あれ以来、どっかが切り換わっちまって、能力（ちから）を使う度にこうなるんだ。効率はいいが、制御できないのは困る」

　ルツは、他人事のように嘯（うそぶ）いた。

「能力（ちから）を使わなければ、いいじゃない」

「あんたなあ」

「冗談よ。そう悲観することばかりではないわ。例えば、ケイ（雉）となら能力を共鳴させてより大きな力を発揮できる。私やマナの能力を集めて使うことも可能よ。……異能力者でなくてもいいわ。セム・ゾスタやここにいる兵士達から少しずつ生命の力（プラーナ）を集められれば、どれほど凄い力になることか」

「俺は、これ以上、人間ばなれしたくない」

　鷲はがっくり肩を落とし、消え入りそうな声で呟いた。

「そんな器用な真似は出来ない……。俺が心配しているのは、うっかり赤ん坊（とび）の生命力（プラーナ）を吸っちまわないかということだ。鷹や周りの連中に、悪影響を与えないか」

「……それだけではなさそうね」

　ルツは慎重に言った。鷲はおし黙った。

　鳩は、またきょろきょろと二人を見比べた。クドは、マナの背後から戻ってこない。

　鷲は彼女達から面（おもて）を逸らし、壁をみつめて考え込んだ。徐々に眉間の皺が深くなり、険しくなっていく横顔に、ルツはそっと話しかけた。

「ロウ。不本意だとごねている場合ではないわ。鳶（とび）ちゃんの為にも、制御できるようにならないと」

「結局そうなるのか」

　鷲は声にならない声で呻き、がしがしと乱暴に頭を掻いた。ルツは辛抱強くなだめた。

「以前のように抑制するか、その能力（ちから）でやりたいことがあるのなら、使いこなすしかないのよ。私も協力するわ」

　鷲は頭を掻くのはやめたが、不機嫌に黙り込んだ。鳩は、『やっぱり変』だと思った。ふだんの彼らしくない。悩みが一つではないのか……。

　鷲は己の考えを整理するために黙っていたが、やがて、ぽつりと問うた。

「〈草原の民〉を助けられるか？　ルツ。トグリーニを」

　ルツは、長い睫毛を上下させて瞬いた。マナはクド（雪豹に似た獣）の背を撫でて彼を鎮めた。

　《星の子》は、囁き返した。

「それが、あなたのやりたい事？」

「ああ」

「聴いたのね……」

　鷲は視線を落としたまま肯いた。ルツは音をたてずに嘆息した。鳩はマナを振り返り、マナは少女を安心させるように頷いてみせた。

　彫りの深い横顔に、ルツは静かに語りかけた。

「草原に暮らす〈旧（ふる）き民〉は百万人を超えているけれど、出生率の低下と種々の疾患により、急速に数を減らしている。トグリーニ部族だけでなく、ハル・クアラ部族も、タァハル部族もそう……。彼等が子孫を残していくための方法は、彼等自身が知っているわ」

　鷲は真顔で彼女を顧みた。《星の子》は、彼の眼をまっすぐ見返した。

「あなたの言う『〈草原の民〉を助ける』ということが、彼等が民族の同一性を保って存続する、という意味なら、不可能よ……。彼等自身が『在り方』を変えない限り――姿かたちに固執せず、文化的な伝統を放棄しない限り。そう、私は言ってきたわ」

「他民族と混血する……という意味か？」

　鷲は眉間に皺を刻み、彼女の言葉を理解しようと努めた。ルツは柳眉をくもらせた。

「そうね。私は、そういう表現は好きではないけれど……」

　鷲はぎりっと奥歯を噛み鳴らすと、踵を返し、狭い部屋のなかを歩きはじめた。檻に閉じ込められた狼の如く、往復する。腰をおおう銀髪と外套が、その度に揺れる。

　ルツは憐れむように彼を眺めた。

「ロウ。たとえ混血を推奨しても、現在生きている人々や病んでいる人々は救えない。私達の能力（ちから）の及ぶ領域ではないのよ。〈旧き民〉は淘汰される……。この先、二世代は続かないでしょう」

「どんなに足掻いても滅びるしかないのか？　あいつは、死ぬしかないのかよ」

　ルツは瞼を伏せた。彼女の口調は、〈草原の民〉より鷲に同情しているようだった。

「彼等が自分達の運命を認められないのは解るけれど。仕方がないわ……」

　ばんっという乱暴な音に、ルツは口を閉じた。長い黒髪が踊る。鷲が能力（ちから）で窓を破ったのだ。留め金がはじけ、木製の扉の片方が戸外へとび散った。冷たい風が吹き込み、室内にいる者たちの頬を叩く。

　クドが、再びグウゥゥーッと低く唸った。ルツは顔色を変えることなく、鷲を見詰めた。

『認められるか、そんなことが』

　鷲は立ち尽くして両の拳を握り、荒れる感情を抑えた。こんなに無力感を覚えたことはない。

　鷹が記憶を失った時も、トグルの病気を知った時も、どこかに信じられるものを彼は持ち続けていた。今でも変わりはないはずだったが、

「何のために――」

　鷲はトグルを想い、オダを想った。アラルを、オルクトを、リー女将軍を想い、軋む声で訴えた。

「何のために、奴等は戦ってきたんだ。あれだけ多くの人間を殺して、殺されて」

「…………」

「生きるためだろう？　将来（さき）に命を繋ぐためだ。――なのに、それも無理だなんて」

「生命に、存在する理由などないわ」

　ルツの言葉はおごそかに響き、鷲は呼吸を止めた。

「ロウ、あなたも気付いているじゃない。――知っていたから、彼等の祖先は草原に閉じこもった。争わなければ生きてゆけない過酷な環境でも、自分達の生命には自分達で意味を見出そうとしていた。戦うことを選んだのも、彼等なりに意味があると考えたからでしょう？」

「…………」

「あなたらしくない言い方だわ、ロウ。ディオが言わなかったせいでしょうけれど。それは、あなた達に対する、彼なりの思い遣りではなかったの？」

　鷲は深く溜め息をつき、投げ出すように椅子に腰を下ろした。腕を伸ばし、自分が壊した窓の扉を半分だけ元に戻す。それから、大きな両掌で顔を覆った。

　鳩は、おろおろと両手を動かした。鷲の肩に触れようとして、今は出来ないことに気づく。ルツとマナは、そんな彼を同情をこめて見守っていた。

「……トグルだけでも、無理か？」

　顔を覆ったまま、鷲は小声で訊ねた。ルツは哀し気に首を傾けた。

「なあ、ルツ。トグルだけでも助けられないか」

「可能だとして……自分だけが救命されることを、ディオは肯（うけが）うかしら？」

　鷲は掌から面を上げた。深い理解とそれゆえの絶望をあらわす碧の眸に、ルツは安堵した。彼がトグルの意志に反することはないだろうと。

「あいつは俺と似ているんだ」

　彼女から視線を逸らし、鷲は苦い声で呟いた。

「どうしてだろうと思っていた……。俺達は、殺されそこねた人間だ」

「…………」

「俺もあいつも、子ども（ガキ）の頃、自分（てめえ）の母親に殺されかけた。以来、欠けているんだ。そのことに、俺は、鳶（前妻、鳩の姉）に惚れて気付いた」

　片手で目頭をおさえ、鷲はうめいた。一語一語を己に刻む言葉を、ルツは黙って聴いていた。

「愾（いか）りがある……『生き抜いて、見返してやる』んだと。そんな感情が、大切な奴を傷つけるんだ。何とかしたくて捻じ伏せた」

　鷲はふいに声を立てずに嗤った。自嘲よりも冷淡に、掠れた声で続けた。

「そんなのは、本当の毅（つよ）さじゃない……自分（てめえ）を肯定できない奴に、幸せなんてない。せめて、それが報われるんならいいが、あいつには何も無い」

「…………」

「足して行けばいいと思っていた、俺は。自分に何もないのなら、仲間を、鷹を……。そうすれば、いつか埋まると思っていた。でも、違う」

「そうね、ロウ」

　ルツは眼を閉じ、溜め息まじりに囁いた。鳩は泣き出しそうになっている。マナは、そっと少女の細い背を撫でた。

「己を築くのは己自身……欠けたものを埋め合わせるのも、癒すのも。どこまで行っても、あなたはあなたでしか在り得ない。見限ることも救うことも、あなたにしか出来ない」

「だけど、あいつには、それさえない」

　ルツは断定的な発言を咎めるように彼をみつめたが、鷲は構わなかった。

「俺達が足す。すると、あいつは拒絶してしまう。否定して、否定して、否定し切れないものしか信じない。それがトグルだ。そういう生き方だから、仕様がないのかもしれないが」

「…………」

「見ていられない。あいつに欠けたものと俺に欠けたものは、同じだからだ。俺もあいつも、半端者だ」

『それで、鷹が不安になったのね……』ルツは内心で呟いた。鷲の表現は独特すぎて解りにくいが、彼自身の本質を突いている。トグルを通じて、自己を省みたのだ。

　何と言えばいいのだろう、この、置き去りにされた少年に。

「ロウ」

　そっと呼ぶ。姉のように、母のように。

　鷲は、小さく舌打ちをした。

「解ってる。済まない……弱気になった。あいつはヤワな野郎じゃない。俺も出来るだけはやってみる。……だが、時間がない。どうすればいいのか」

「これは、彼等が彼等自身を肯定するための闘い」

　鷲の目に、淋しげに微笑む《星の子》は、全てを知り尽くした女神のように映った。

「でも、払った犠牲はあまりにも大きかった。費やした時間も。――その責任を、彼等は負わなければならないわ。背負う力のない者を、通すわけにはいかない。それを試すのが、私の、《星の子》の役目」

「ルツ」

「大丈夫」

　ルツは、嫣然と微笑んだ。

「ディオは毅（つよ）くなったわ、彼の父メルゲンよりも。それは、あなた達に出会えたからよ……。彼がここへ来て、私や氏族長会議（クリルタイ）を相手に何と言うか、楽しみだわ」

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

（注＊）《古老》の能力の特徴について：　第一部　第四章（3）をはじめ、ルツは所々で説明しており、鷲も理解しています。