飛鳥

第三章 天の贖罪（3）

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　灰色の空に、蒼い稲妻がはしった。うずまく雲の動きに合わせて無数の太鼓が轟（とどろ）き、凍てつく大気を震わせた。石造りの砦にビリビリと響く。雷鳴は氷河を割るように吼え、何頭もの光の龍が天と地を結んだ。

　乾いた風の中に水の匂いがしたと思うと、雨ではなく硬い氷の粒が、叩きつけるように降って来た。砦内のどこからか、男達の歓声があがる。

　鷹（たか）は溜め息を呑んで窓辺を離れ、椅子に腰を下ろした。雷で目を覚ました鳶（とび）を籠から抱き上げていると、卓子（テーブル）の向こうで編物をしていた《星の子》ルツが、くすりと哂（わら）った。

「憂鬱なようね、鷹」

「え。そういうわけじゃ、ないですけど……」

　《星の子》は微笑むと、編み針を膝へおいた。艶やかな黒髪が頬へほつれかかったのを掻きあげ、澄んだ声で言う。

「おっぱいはあげられないけれど、御守りくらいは出来るわよ」

　鷹は恐縮した。

　三日前、鷹は、鷲と赤ん坊の鳶（とび）と鳩とともにトグリーニ部族の本営（オルドウ）を離れ、マナにスー砦へ連れて来て貰った。この地で《星の子》と、リー姫将軍の部下であるセム・ゾスタに再会した鷲は、オン大公の軍から砦を護るため、さっそく能力を発揮した。

　一方、母子は部屋に閉じこもっている。

　赤ん坊の世話をしている鷹は、眠れないのが辛かった。母乳を与え、オムツを替え、着替えや沐浴をさせて寝かしつけ、また母乳を与える。切りがない。だんだん頭がぼうっとしてくる。一日が、あっと言う間に過ぎて行く。

　鷹が鳶（とび）のオムツを確かめていると、また空が光った。

「ロウ（鷲の本名）も、慣れてきたようね」

　ルツは窓越しに曇天を仰ぎ、満足げに呟いた。鷹は、そっと嘆息した。

　この嵐は、鷲が起している。驚嘆すべき《古老》の能力だが、一日中これをやると流石の彼もぐったりと疲弊し、夜には動けなくなってしまうので、鷹は気が気ではなかった。雷が鳴るたびに、せっかく寝かしつけた鳶が起きてしまうのも、恨めしい。

　そして、もう一つ。

「ルツさん」

　鳶を渡しながら呼ぶと、ルツは軽く首を傾げて鷹をみた。晴れた冬の夜空のような瞳が、彼女を映す。

『本当に、何歳なのだろう？』 と鷹は思う。降臨してから四十年以上歳をとっていない巫女は、無邪気さすら感じさせる美しい顔で微笑んだ。

「なあに？」

「その……愚痴を言ってもいいですか？」

「あら。珍しいわね」

　ルツは悪戯っぽく応じ、しなやかな腕で赤子を抱きなおした。鷹は口ごもった。

「鷲さんのことなんです」

「鷲（わし）、ね」

「最近、何を考えているのか、よく解らなくて」

「そう？」

　小首を傾げるルツの眼差しは、優しい。鷹は、いたたまれなくなって項垂れた。雷鳴は遠ざかっているが、霙（みぞれ）が降り止む気配はない。

「会話がないんです。わたしとシジンのことを、どう思っているのか……」

　ルツは微笑を消し、しずかに彼女を見詰めた。

　鷹は、混乱し熱をもった頭が霧が晴れるように冴えるのを感じた。気持ちが落ち着いてくる。

「あなたはどうなの？　鷹」

「わ、わたしの気持ちは、決まってます」

「そう」

　ルツは、あくまで穏やかに相槌をうつ。鷹は、戸惑いながら頷いた。

　自分は《鷹》なのだ。今は鳶（とび）がいる。皆が――隼、雉、鳩、ルツ、マナ。仲間のいるところが《鷹》の居場所であり、レイ王女には戻れない。

　シジンも、昔には。

　けれども、鷲は……。

「決まっているのなら、心配は要らないでしょう。シジンに嫉妬していたとしても、そんなことを口に出す鷲ではないでしょうに」

『それもそうだわ……』

　ルツの微笑みは悠然としていて、鷹は己を恥じた。確かに、鷲は一貫して『シジンに逢わせる』と言ってくれている。内心はどうあれ、かれが約束を違（たが）えるとは思えない。

　問題は、その内面だ。これまでの経緯が、シジンとの再会が、今後のかれとの関係に傷を残しそうで、鷹は懼（おそ）れていた。

「しっかりなさい。あなたが帰って来たから、彼は前へ進めるのでしょう？　自信をお持ちなさいな。あなたが不安がっていたら、それこそ、鷲は気持ちをうちあけられないわよ。ねえ？　鳶ちゃん」

　ルツはくすくす哂うと、頚（くび）の据わっていない赤ん坊の顔を彼女へ向け、頬ずりをした。鷹は、ぎくしゃくと頬を動かし、苦笑した。

　東の空に、蒼白い雷光がはしった。

　満月に照らされた新雪を思わせる澄んだ光が、鷲の長身を包んでいた。彼は、吹きつける風と氷の礫（つぶて）をものともせず、城壁の上に胡坐を組んでいた。豊かな銀髪も毛長牛（ヤク）の毛の外套（チャパン）も、ぐっしょりと濡れそぼり、一部は凍りついている。

　眼を閉じて背筋を伸ばし、軽く握った両手を膝にのせている姿は、苦行に臨む修行者（サドゥ）のようだ。世俗とのかかわりを絶ち、己の能力の限界を超えようとする行者に身をやつした暴風神（バーイラヴァ）。古代の彫像さながら整った顔に、霙（みぞれ）まじりの雪が叩きつけられる。比べるもののない美しい銀髪も虐げられ、頬から首筋にべったり貼りついていたが、彼は頓着しなかった。眼前に立てた杖と己をとりまく生命の気配に、意識を集中させているのだ。石造りの防壁に杖をさす隙間はなく、《星の子》の木杖は、彼の意志で支えられていた。

　聖獣クド（雪豹に似た獣）の厚い毛皮をだきしめた鳩は、彼の背を見上げて鼻を鳴らした。

　今日は夜明け前から、三度も吹雪を起している。砦の東の荒野は凍土と化し、とても生き物が往来できる状態ではなくなっていた。大公軍の兵士たちは全く姿を見せていないのだが、鷲は、己自身を痛めつけようとするかのように能力（ちから）を発揮しつづけている。

　セム・ゾスタ（リー・ヴィニガ姫の部下）は、見慣れぬ光景にすっかり圧倒されていた。

「ねえ、鷲お兄ちゃん。もういいんじゃない？　こっちも土砂で流されちゃうわよ」

　鳩は、冷えた頬をこすって歎願した。鷲は、切れ長の眼をうっすらと開けた。

「なら、凍らせておくか」

「ええー！　寒いよお」

「鳩は、中に入っていろ」

　鷲は少女を顧みることなく、ぶっきらぼうに応えた。鳩は唇を尖らせた。己の考えに集中しているときの鷲には話が通じないと、少女はよく知っている。

　風はゆるみ、空は本来の明るさを取り戻し始めていた。

「この目で見なければ、信じられなかったでしょうが、」

　セム・ゾスタは、傍らに立つマナをみて嘆息した。金色がかった赤毛を掻き、広い胸を揺らす。

「天人（テングリ）がおられれば戦をする必要はないだろうと言った、姫（リー・ヴィニガ女将軍）の言葉の意味が解りました」

「いつまでも続けられないぜ」

　鷲は木杖を手に持つと、胡坐を解いて振り向いた。城壁から下りてくる。

　セム・ゾスタは顎鬚を撫で、興味ぶかく灰色の眸（ひとみ）を瞬かせた。

「左様ですか？」

「ああ。ここが嵐なら、周りは晴れている。雨雲を集めれば、他の地域は旱魃（かんばつ）になる。……どこかが寒くなれば、どこかは暑くなるんだ」

　鷲は、マナに《星の子》の長杖を手渡すと、にごった声で説明した。長髪と外套の裾をしぼり、滴る水をみて溜息をつく。マナは、そんな彼を気の毒そうに眺めた。

　セム・ゾスタは思案気に首を傾げた。

「そういうものですか」

「ああ、好き勝手に出来るわけじゃない。俺の体力も、いつまで保（も）つか分からないしな。それに、」

　鷲は、鳩の頭を撫でようと手を伸ばしたが、彼女の抱いているクドが不機嫌に唸ったので、宙で手を止めた。己の掌をしげしげと見詰め、考え込む。ながい沈黙を鳩とゾスタが訝しみかけたとき、彼の方から問いかけた。

「リー姫将軍から連絡はあったか？」

「いえ。使者も、まだ向こうへ辿り着いていないのではないかと」

「ぶえっくしょーぃ！」

　顔中を口にした鷲が、威勢の良いくしゃみをする。遠慮気味に応じていたゾスタは、やや憮然とした。トグルや雉なら『失礼』の一言くらいあったろうが、鷲は、子どものように鼻の下を擦った。

　鳩が呆れて半眼になる。

「お兄ちゃん」

「俺も、トゥードゥまで跳ぶのは無理だからなあ……」

　鷲は洟をすすった。

　キイ帝国とニーナイ国と〈草原の民〉の国境が接するスー砦から、帝国の城塞都市トゥードゥまでは、直線距離で二千キリアを超える（注＊）。その半分は砂漠であり、道中には大公軍が控えている。容易な道のりでないことは察せられた。

「俺が行った方が良かったかな」

　鷲は濡れた頭を掻き、ひとりごちた。――東には大公軍が、隙あらばこの砦を陥とそうと待ち構えている。ここを突破されたら、タァハル部族と大公軍は合流し、リー女将軍は追い詰められてしまう。トグリーニ部族の援軍が到着するまで、持ちこたえなければならなかった。

　故に。

「鷲」

　マナに窘（たしな）められ、鷲は肩をすくめた。

「分かってる。そこまでしねぇよ。……しかし、俺には納得出来ないんだが――」

　ぼそぼそと鷲は呟いたものの、片手を振って自分の話を打ち切った。つよく眉根を寄せ、横を向く。

　最近、彼は、こんな風に迷いを吐露することが多い。吐露しても、心の裡は明かさない。――鷹の不安の原因だ。それがしばしば矛盾してみえ、鳩も怪訝に思っていた。

「お兄ちゃん？」

　聖獣クドがするりと少女の腕から抜け出し、身をふるってしずくを落とした。足音をたてることなく、建物のなかへと入って行く。太い尾が悠然と揺れるのを見送り、鷲は苦笑した。

「日が暮れる前に、この辺りの地盤を固めておこう」

　鷲は、いつも通り飄々と言って片膝を立てた。防壁の上によじ登る。ただでさえ長身の男を、マナとゾスタは仰ぎ見た。

「よっと」

　北風が濡れて重くなった長髪を揺らす。すらりと伸びた脚を広げて立ち、彼は東の地平を見据えた。白い雪におおわれた山々を眺める。そうすると、たとえ物思いに沈んでいても、彼はルドガー（暴風神）さながら堂々として見えるのだ。男のゾスタが見蕩れる程。――空と大地の境界をねめつける、かれの外套から蒼白い光が現れ、熱のない炎さながら輪郭を縁取った。

　ゾスタは、空気がずんと冷えるのを感じ、感嘆の声をあげた。

「いや、全く……素晴らしい」

『なんだか、自棄（やけ）になっているみたい』　鳩は唇を尖らせると、クドを追って建物に入っていった。マナが去り際に、労わりをこめて声をかける。

「終わったら、休憩しましょう。お茶を淹れるわ」

「ああ。……マナ、後で話がしたい。訊きたいことがあるんだ、あんたと《星の子（ルツ）》に」

　マナは足を止めて振り向いたが、鷲は彼女を観ておらず、肩越しに小さく手を振った。

　ゾスタは少し迷ったのち、鷲の背に一礼して踵を返した。ふたりは石造りの砦の中に入りながら、鷲が大きなくしゃみをするのを聞いた。

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（注＊）キリア：　この世界の長さの単位。１キリア＝860メートルくらいです。