飛鳥

第三章 天の贖罪

第三章 天の贖罪（1）

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　マナは、鷹（たか）と赤ん坊のいるユルテ（移動式住居）の前で外套（チャパン）を脱ぎ、新鮮な井戸水で顔と手を洗った。身なりを整えてから入っていく彼女を、氏族長と長老達は遠巻きに見守っていた。鳩（はと）はクド（雪豹に似た獣）を抱いて外で待ち、鷲（わし）とタオがユルテに入る。

　椅子に座っていた鷹は、マナを見ると驚いて腰を浮かせた。

「マナさん！」

「ああ、坐っていて、鷹。お久しぶり」

　鷹は涙ぐんで両腕をひろげ、女達は抱き合った。母のようないたわりをこめて鷹の背をさするマナを、鷲はやや照れくさそうに眺めていた。

「おめでとう、鷹。よく頑張ったわね……」

「お見通しなんだな」

　鷹は涙をぬぐって頷き、鷲の言葉が、マナが自分を『たか』と呼んだことを示していると気づいた。面（おもて）を上げる彼女に、マナは謎めいた微笑をみせた。

「直近の事柄なら、ルツの予知にあったので、だいたい知っているわ。迎えに来たのよ、鷹。貴女（あなた）と鷲と、その子をね」

「え？」

　鷹は瞬きをくり返し、鷲と、入り口で控えているタオを見遣った。マナは満面の笑みを浮かべ、籠から鳶（とび）を抱き上げる。鷲は首を傾げた。

「鷹も連れて行くのか？　スー砦へ」

「勿論よ。あなた達、離れたくはないでしょう？　……まあ、本当に可愛らしい！　早いかと思ったけれど、そんなことなかったわね。しっかりしていること。もう名前はつけた？」

　鷲は、苦笑しつつ答えた。

「鳶だ」

「とびちゃん。貴方たちの子どもらしい名前ね。それが真名？」

「区別はしていない。ヒルディアとは関係がないからな（注＊）」

　マナは頬ずりせんばかりに赤ん坊の顔をのぞきこむと、彼女と鷹の健康状態について質問を始めた。曰く、初乳（しょにゅう）を飲んだか、哺乳力は充分か。体重は増えているか。便の色は、黄疸（新生児黄疸）は酷くなかったか。授乳は一日何回か、夜はまとまって眠れるようになってきたか。乳房の張りは大丈夫か、熱をもってはいないか……。

　問われる間、鷹はちらちらと鷲の顔色をうかがっていた（実際、鷲が答えた質問も多かった）。鷲は、彼女の視線に気づくとひょいと片方の眉を持ち上げたが、平静な態度は崩さなかった。

　マナはひとしきり訊ねて得心すると、満足げに頷いた。

「赤ちゃんも鷹も、順調そうで良かったわ。これなら、移動しても大丈夫ね」

「本当に連れて行く気か？　大公軍が近づいているんだろ。危険じゃないのか？」

「あら。それを防ぐために、貴方が行くのじゃない」

　ふふと悪戯っぽく哂（わら）われて、鷲は渋面になった。鷹は鳶（とび）を胸に抱きながら、二人の顔を見比べた。

「スー砦って、キイ帝国の国境ですよね。リー将軍がいた……」

　マナは、不安がる彼女を安心させるように、やわらかく微笑んだ。

「リー女将軍は、ハン将軍と一緒にルーズトリア（キイ帝国の首都）北のトゥードゥ（城塞都市）にいて、無事よ。スー砦の彼女の軍が、孤立してしまっているの。大公は兵を動かして、国境の外にいるタァハル部族の軍を呼びこもうとしている。ルツはそれを防ぐために、砦に入ったわ」

「ルツさんが……。どうして？」

「国境を守るのが、《星の子》のつとめだからよ。特に、〈草原の民〉と他国との境界はね。鷲の能力（ちから）が必要なのよ」

　タァハル部族と聞いて、鷹は心持ち蒼ざめた。シジン＝ティーマの消息を想い、ふたたび鷲を見遣ったが、荒削りな風貌から内心をうかがい知ることは出来ない。

　鷲は胸の前で腕を組み、重心をゆらりと右脚へ移した。

「事情は分かったよ。人殺しを防ぐためなら、能力（ちから）を使うのは構わない。すぐ行くのか？」

「いいえ。私もすぐには跳べないわ……。大公軍が到着するまで、まだ数日の猶予がある。それに合わせて行きましょう」

　マナは鳶（とび）を抱く鷹をあらためて抱きしめ、身を離した。ユルテを出ていく彼女の後を、タオが追いかける。鷲は、鷹の腕から赤ん坊を預かると、もとの籠におさめた。

　鳶は、泣くこともぐずることもなく、碧（みどり）の眸（ひとみ）をみひらいて彼を見詰めている。

「鷲さん……」

　鷹はささやいた。きっと、すがるような顔をしていただろう。考え深げに我が子を見下ろしていた鷲は、穏やかに応えた。

「ルツもいるんだ、大丈夫。お前達のことは、俺が守るから。必ず、シジンにも逢わせてやる」

『どうして、そんな顔をしているの』――鷹は、胸を突かれる思いがした。『鷲さん。だいじょうぶと言うなら、どうして、そんなに悲しそうなの』

　鷲は己の感情の扱いに辟易したように肩をすくめ、彼女から視線をそらした。ぎりりと奥歯を噛み鳴らす。苦みを帯びた低い声が、ユルテの床に落ちた。

「お前は何も悪くない。心配しなくていい。……俺は、自分（てめえ）で自分の身勝手さに、うんざりしているだけだ」

「…………」

　鷹は項垂れた。

　鷲に再会してすぐシジンに逢いたいと言ってしまったことを、鷹はふかく後悔していた。

　レイであった期間、彼女は雉と隼と一緒にいた。草原に来てからは、鷲もずっと側にいてくれた。だから、今の彼女（タカ）に記憶の中断はなく、淋しい思いをした覚えもない。

　しかし、鷲にとっては。

　鷹が消え、レイが表れた。半年以上もの間、彼は独りで耐えていたのだ――鷹と同じ姿、声をしたレイ王女が、己を拒絶しつづけるのを。過去を想い、幼馴染を慕うのを。それがどれほどの苦痛だったか、何故、一瞬たりとも思い遣れなかったのだろう。

『身勝手なのは、わたしの方だわ……』

　失った記憶（かこ）ではなく、未来を、彼と生きようと決めていたのではなかったのか。亡くした女（ひと）（鳶）を想い続けるのではなく、新しく来たる者を迎えるために、彼が懸けてくれた想いと努力を、知っていたはずなのに。

　今も、赤ん坊（みらい）はここにいるのに。

『あんた（レイ）には、鷹（あいつ）と別人で居て欲しい。でないと、俺は、傍に居られない』　鷲の言葉が、よみがえる。彼の毅（つよ）さと聡明さに甘え、繊細さを無視していた。鷹であろうとレイであろうと彼が懸けてくれる想いを、当然のものだと思っていた。

　レイであった自分がどれほど彼を傷つけたかと考えると、今更のように、ぞっとした。

　鷹が黙っていると、鷲は小さく溜息をつき、ユルテを出て行ってしまった。故に、彼女の呟きは、彼の耳には届かなかった。

「ごめんなさい……」

　そして、突如湧き起こった煩悶に、鷹は胸を裂かれるような痛みを味わった。

　どうしてこうなのだろう、自分は。――何と言えば良かったのか、後になって気づく。

　シジンに逢いたい。会わなければ、と思う。

　その時に、それから先も、ずっと側にいて欲しいのは、鷲（あなた）なのだと……。

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（注＊）ヒルディア国では、本名は魂に結びつくと考えられるため、普段は渾名を使う。鷲と隼と鳩はヒルディア出身のため、それぞれ本名が別にある。鳥の名は鷲がつけた渾名。