飛鳥

第一章 風追い（3）

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　ガタン、と揺さぶられてシジンは目覚めた。途端に身体をつらぬく激痛に呻き声をあげる。

「気づかれましたか、シジンさん」

　聞きなれた神官（ラーダ）の声に、シジンは首をひねって相手を探した。同時に、自分の状態を知る。――彼は、馬車の荷台に寝かされていた。否、転がされていると言った方が正しい。身体のあちらこちらが、むきだしの板に当たって軋んだ。

　ラーダを含むニーナイ国の男達が、同じ荷台に座っていた。ラーダは悲し気に微笑んだ。

「貴方は、三日間、気を失っておられたんですよ……」

「ナアヤは？」

　シジンの声は掠れ、話すと咽喉（のど）に血の味がした。

　ラーダは眼を閉じて首を横に振った。シジンは、身体がずんと重くなるのを感じた。

「私達が埋葬しました。それから、これに載せられたのです」

「そうか……。済まない。巻き込んでしまった」

「いいえ」

　ラーダは儚く微笑んだ。よく観ると、神官（ラーダ）の頬や首筋にも、他のニーナイ国の男達の体にも、無数の痣が残っていた。

「私達も耐えかねたのです。お陰で彼等（タァハル部族）がどんな人たちか、よく解りました……」

　それからラーダは、起こったことを手短に説明した。

　テス＝ナアヤを射殺したのは、あの場にいた兵士達の『戯（たわむ）れ』だった。ラーダ達を弄（なぶ）る行為を上官が止めに入った時には、シジンは既に滅多打ちにされていた。ナアヤを埋葬することは許可されたので、彼等は気の毒な騎士を弔った。そして、同じ荷台に載せられたのだ。

　ラーダは、小さな布に包んだひと房の金赤毛をシジンに見せた。友（ナアヤ）の遺髪だ。シジンは無言で押しいただき、懐にしまった。

　馬車は、うすい雪におおわれた荒野を、ガタゴトと粗く揺れながら進んでいた。水や食糧、木桶やユルテ（移動式住居）の覆い布（デーブル）を積んだ車が左右に並んでいる。武装したタァハル部族の男たちは、騎乗して馬車を先導していた。

「西へ向かっています」

　シジンの姿勢では、周囲を充分に眺めることが出来ない。ラーダ達は彼を援け起こし、荷物の陰に坐らせた。

「昨日、彼等はタサム山脈を超えました。明日にはシェル城に着くと話しています」

「シェル城……。ニーナイ国の領内へ入ったのか」

　タサム山脈とエルゾ山脈の間の盆地を、フェルガナと呼ぶ。ニーナイ国と〈草原の民〉が、何十年も領有を争っている土地だ。シェル城はニーナイの民が築いた平城（ひらじろ）で、エルゾ山脈の北側にあり、〈草原の民〉によって何度も破壊されていた。

　タァハル部族と手を組んでトグリーニ部族に対抗するつもりだったニーナイの民が、強制的にかの地へ送り戻されるとは、何とも皮肉な成り行きだった。

　ラーダは、沈痛な面持ちで項垂れた。シジンは、他の男の手で水を飲ませてもらい、嘆息した。

　砂漠の民は、自分達の不明を恥じるかのごとく呟いた。

「彼等（タァハル）が私達をどう考えているか、よく解りました。対等な同盟などあり得ない。……これから、どうすれば良いのでしょうね」

　ニーナイの民は争いを捨て、武器を持たない平和の民だ。移動と商才には長けていても、軍事には弱い。シジンは、彼等を責める気持ちになれなかった。

　シジンは吹きさらしの荷台の柵に寄りかかり、周囲の騎馬の群れを眺めた。

「トグリーニ部族との衝突を避けて移動しているのか？」

「分かりません。まさか、リタ（ニーナイ国の首都）に攻め入るつもりはないと思いますが……」

　ラーダは呻くように言ったが、希望的観測にすぎなかった。季節は冬だ。遊牧民にとって、南方の定住民の居住地を攻めるのは難しいことではない。三年前の事件を繰り返すのかと、暗澹たる気持ちになった。

『この俺が、トグリーニ族の介入を期待する立場になろうとは、な……』

　シジンはかわいた唇を舐め、自嘲気味に考えた。

　事情を知り過ぎた彼等を、タァハル部族が生かして解放するつもりがないことなど、少し考えればわかりそうなものだった。己ひとりの生命など今さら惜しむものではないが、親切にしてくれたラーダ達の故郷が蹂躙（じゅうりん）されるところは、観たくない。

『ナアヤ』――シジンは亡き友を想い、来（こ）し方を想った。

　約束されていた将来を捨て、親を捨て、闘うつもりで国を出た。追い詰められていたのかもしれないし、他国へ行けばなんとかなると思っていたのかもしれない。それが逃げだったのか、若さ故の思い上がりだったのかは知らないが。

　己の正当さを証明するのなら、戻って戦い、勝たねばならないはずだった……。負けることなど許されない、あってはならないはずだったのに。結果は見事に地に墜ちて、こうして彷徨い続けている。

　シジンは、残った右手の甲で目元をこすった。頬と手にこびりついていた砂粒が、ぱらぱらと落ちる。

　泣くことなど、許されないのだ。

　何を解った気になっていたのだろう、自分は。何に対して憤り、何と闘い、何を変えることが出来ると考えていたのだろう。

　神官のくせに《神》を知らず、歴史を学びながら、草原に生きる者の何たるかも知らなかった。己の無知もわきまえず、自惚れて友を巻きこみ、王女の人生を変えてしまった。

　自ら生命を絶つことさえ出来ず、他人からも殺して貰えず、惨めな生き恥を晒している。

　何と言って詫びればいいのだ、死んでいった者たちに。自分を信じてくれていた、あの日の少女の笑顔に。

　もう、戻ることは出来ない。今さら悔いても、取り返しがつかない。

　それなのに――

　ラーダ達は、シジンに声をかけなかった。今は将来を思い悩むより、悼（いた）む時間が必要なのだと理解していた。

　国は違い、従う神は異なっていても。追い詰められた境遇にあっても、彼等が示してくれる思い遣りに、シジンは心から感謝していた。

　――在りし日の友（ナアヤ）の声が、耳の奥に残っている。

　片脚を斬りおとされ、『慈悲があるなら、殺してくれ』 と懇願していた。彼を抱き締めて、死ぬなら一緒に逝こうと誓ったのだ。自由になったら、その時に……。それまで、自分の為に生きて欲しいと。

　今は、もういない。

　彼等の国（ミナスティア）では、遺体は火葬して河に流す習慣だ。炎によって現世の罪を清め、天界につづく聖なる河に委ねるべきだったのに。

『シジン……』

　少女（レイ）の声が聞える。友が呼ぶ。

　眼を閉じていたシジンの頬を、やわらかな風がそっと撫でた。その感触は、ありし日の少女の掌に似ていて、彼の胸に裂かれるような痛みを喚び起こした。

　砂ぼこりが眼に沁みる。

　この期に及んで己の過ちを認めずにいられるほど、厚顔ではない。ただ、せめて目標が誤っていたわけではないのだと思いたかった。そうでなければ、死んだ仲間達は何だったと言うのだ。

　彼女の受けた災難は……。

　己の生を、誰かに望んで欲しいとは思わない。そんなことを望んで貰っても、犯した罪が消えるわけではない。過去はなくならない。やり直しはできない。

　確かに、自分は愚かで傲慢な人間だったのだ。――『愚かだ』ということにさえ気付けなかったほどに。

　失うものは、全て失った。ただ己が生きているという事実だけが残った。

　なら、それを嘆いていても、仕方がない。

　《生きる》ことしか出来ないのなら、恥でも晒して生きるしかない。愚かで、浅薄で、傲慢だった日々の結果がこれならば、甘んじて享けるしかないのだ……。

　シジンは面を上げ、荷車の行く先に視線を向けた。

　神々の慈悲に見放された荒野を、彼等は西へ運ばれていった。