飛鳥

幕間 無垢の聖女（2）

＊R15レベルの殺人の描写があります。

　　　　　　　　　　　　　　2

　ひび割れた石畳のうえを、少年は走っていた。

　まひるの太陽は容赦なく彼の足元を照らし、反射して、褐色の肌を焼く。流れ落ちる汗も、その厳しさを和らげてはくれない。熱帯特有のねばった重い風が、喘ぐ喉を詰まらせた。

　少年は憑かれたように、細い脚を前へと運んでいた。

　報せを聞いて村外れの小屋に着いた時には、父の遺体は既に運びだされた後だった。――熱病に罹（かか）った者は、隔離される慣わしだ。生きている間は家族が食糧を運ぶが、出来るだけ接触を避けなければならない。――それは理解していた。遺体を火葬しなければならないことも。

　だが、

　砂に素足をとられて、少年はつんのめった。駆けて来た勢いで前方へ投げ出され、石畳に胸を打ちつける。茶がかった赤毛が頬にこぼれ、口の中に血の味がひろがった。

　それでも、彼は歯を喰いしばって立ち上がり、休む間もなく走り出した。息が切れ、心臓が破れそうに感じる。みひらいた青い瞳に、それより蒼い空が反射した。眼に汗が流れ込み、視界がかげろうのようにぼやけ始める。砂埃が咽（のど）に貼りつく。どくん、どくんと響く耳鳴りの中に、鐘の音を、彼は聴き取った。

「…………！」

　行く手に横たわる褐色の大河。その岸に佇む一団の人影と、立ち昇る黒い煙に、彼は目を瞠った。

　石畳が水面に突きだした先端に、こんもりと積まれた薪。その傍らに、後手に縛られて立ちつくす、母が。

「やめろ！」

　彼の喉からは、かすれた喘ぎ声しか出なかった。

　もがく母親を、村人が、竹の棒を使って追い詰める。遺体を燃やす紅い炎の舌が彼女の衣に触れ、舐めるように這い上がった。彼女の叫び声をかき消すために、銅の鐘が打ち鳴らされる。

「やめてくれ！　離せ！」

　駆けつけた少年を、大人たちの手が引き戻す。

　竹に突かれて母の身体が反り、長い髪が炎にあおられて蛇のようにうねった。ひときわ長い絶叫が、川面にこだまする。

　どよどよと騒ぐ声が響いた。報せを聞いて駆けつけたのだろう、神官と地主、護衛を含む男達がやってきたのだ。村人たちより薄い色の肌、明るい金髪をもつ神官が、手を振って叫んでいる。

「何をしている？　やめろ！」

「ファルス！」

　男たちの腕を振り切って、少年は跳び出した。熱の壁を超えるとき、炎は数千本の矢となって、彼の身体を貫いた。

　少年は母を抱きしめ、そのまま、聖なる河に身を躍らせた。速い流れは、瞬く間に、二人の身体を呑み込んだ。

　後には、驚いて立ち尽くす村人達と、若き神官と、燃える遺体が残された。

「なんという、ことを……」

　村人たちの暴挙を止められなかったシジンは、茫然と立ち尽くした。テス＝ナアヤも、口元をぬぐいつつ河の流れを見下ろしている。

　ナアヤはすぐ我に返り、仲間達に指示した。

「探せ！　助けるのだ」

　騎士階級の男達が川下へ去って行ったあとも、テス＝ナアヤは友の傍らに残っていた。村人たちが彼等を攻撃することを警戒したのだが、そうはならなかった。

　粗末な麻の衣をまとった浅黒い肌の村人たちは、神官の登場に、きまり悪そうに顔を見合わせていた。彼らの背後の祭壇では、熱病で死んだ男の遺体が燃え続けている。

　シジンは、ゆっくりと首を巡らせて彼等をみた。

「……《火の聖女（サティワナ）》は、邪教だ」

　彼の声は掠れ、ひび割れていた。拳を握り、唾を飲んで言い直した。

「ルドガー神は、人身御供を嘉（よみ）したまわぬ。こんなことをしても、旱魃（かんばつ）は防げぬ。そう、教わらなかったか……」

　震える声を抑えながら、シジンは己の身から力の抜けるのを感じていた。膝が嗤い、頽（くずお）れそうになる。

　教わったはず、教えたのだ。その同じ口で、〈名無し（ネガヤー）〉はこの国の民の階級を外れた者たちだと。神々は人を血統で別け、互いに交わることを禁じたのだから、その秩序（ダルマ）を乱してはならないと。

　他ならぬ神官族（ティーマ）が、民の分断を煽り、維持してきた。その階層の上に胡坐をかいてきた自分が、何（ど）の面（つら）下げて、奴隷（かれら）を同じ人だというのか……。

　絶望と羞恥から、シジンはそれ以上つづける言葉を失っていた。

　村人たちにとっては、また事情が異なる。彼等は不安げに顔を見合わせ、誰からということもなく呟いた。

「でも、熱病なんで……」

「神官（ティーマ）様。疫病は、追い払わねばなんねえ」

　シジンは項垂れ、肩を落とした。友が心配してくれているのを感じたが、とりつくろうことは出来なかった。

　地主は地主、農夫は農夫、騎士は百代を経ても騎士であり、奴隷は死後も奴隷として扱われる。――限界まで搾取され行き場を失った民衆の憤懣は、より弱い者へと向けられる。そこに反省はなく、良心の呵責は生じない。

　彼らは、教えられたとおりに行動しているだけだ。

　知識の是非を検討するための情報は、あたえられていない。

「……わかった。弔いを続けよ」

　シジンは項垂れたまま首を振り、踵を返した。

　熱病に罹った者の遺体は荼毘（だび）に付（ふ）され、遺骨は聖河に流される。墓を造られることはなく、身の周りの品も遺されることはない――奴隷（ネガヤー）なら、まして。同じ階級に属する妻子以外に、悼む者とてないだろう。

　ただ彼の心が痛んでいるだけなのだ。滅びかけたこの国で、人々の愚行を止められない己の無力さに魂を抉（えぐ）られ、血を流している。

『滅びかけた』……？

　シジンは足を止め、川岸の祭壇を顧みた。ちょうど村人たちが、燃え崩れた遺体を河へと掻き落としているところだった。風にあおられた灰が、砂と炎と泥のにおいとともに舞い上がる。

「あの子を探そう、テス。母親は無理でも、助けたい」

「ああ、そうだな」

　友は頷き、彼等は肩をならべて歩いた。整備された石段（ガート）に打ち寄せる濁った波を覗いたが、憐れな母子の消息は、杳（よう）として知れなかった。

　翌年、シジンの予感は、現実のものとなる。

　虐げられた民衆の不満は、遂に王制への叛旗となった。各地で暴動が起こり、鎮めようとする貴族たちの努力は、人々の怒りの波に呑まれた。

　シジンとテス＝ナアヤは、身分を棄て、民の側に身を置こうとした。

　うら若き王女の身の安全を、確保して――。