飛鳥

第四章 蜃気楼 燃ゆ（2）

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　日暮れ前に、軍団は足を止めた。風は穏やかになったが、厚い灰紫色の雲のせいで、辺りはうす暗かった。

　男達は、早速、携帯していた牛糞で火を熾（おこ）した。即席の天幕を建て、長衣（デール）をしっかり着込み、夜間の凍結に備える。

　鷲とオダが馬から荷物を外していると、またシルカス・アラル氏族長が迎えに来た。彼は今度は無言で挨拶し、鷲達は黙って彼について行った。

　トグルと他の氏族長達は、天幕のなかで焚き火を囲んでいた。移動用の炉がすえられ、鍋のなかで乳茶（スーチー）が温められている。男達は、大ぶりの椀でお茶を飲んでいるところだった。

　トグルは三人を、絨毯の上に胡坐を組んで迎えた。

　鷲は、オルクトやオーラト氏族長に会釈をして、車座の空いていた場所に腰を下ろした。トグルとは、オルクトを挟んだ左隣だ。オダとアラル族長は、そのさらに隣に腰を落ち着けた。早速、彼等のぶんの乳茶が運ばれてくる。干し肉（ボルツ）と、乾酪（マルス）（干しチーズ）の欠片も。

　オルクト氏族長が、興味深そうに口髭をこすりながら鷲を眺めている。鷲は、彼からトグルへ視線を戻した。

「皆に、紹介する」

　一同を見渡して言う。トグルは、いつも通り淡々としていた。

「〈黒の山（カラ・ケルカン）〉の天人（テングリ）、ワシだ。今回、《自由戦士（ノコル）》として作戦に参加する。忘れようはないと思うが、覚えてくれ」

「御意（ラー）」

　氏族長達は頷き、口々に、鷲に向かって挨拶をした。鷲はトグルに、にやりと嘲（わら）いかける。オダは、内心はらはらしていた。

　トグルは、冷静に続けた。

「その隣に居るのが、ニーナイ国の使者・オダだ。この前も居たから、知っているだろう。二人には、我々の言葉が解らない。故に、今日の会議は、交易語で行う。了承してくれ」

　交易語と聞いて、〈森林の民〉の族長が、何事かを言った。トグルは、落ち着いて対応した。

「＊＊。＊＊＊、＊＊。＊＊＊＊＊。……俺とオルクトが、通訳する。解らないことがあれば、訊いてくれ」

　最後の台詞は、鷲とオダにも向けられていた。鮮やかな新緑色の瞳が、彼等を映す。

「あ、はい。ありがとうございます」

「あいよ」

　オダは恐縮したが、鷲は飄々としていた。

　トグルは、焚き火へ視線を戻した。

「では、始めよう。＊＊＊＊＊、＊＊＊。＊＊＊＊＊。……スブタイ将軍（ミンガン）、説明してくれ」

「御意（ラー）」

　オーラト族のスブタイ将軍が、座ったまま、火の方へ身をのり出した。族長達が、身を屈めて応える。

　トグルは眼を伏せた。緑柱石の瞳に炎が反射して、妖しい虹色に輝いている。物憂げな彼の視線の先を見て、オダは目を瞠った。トグルの胡坐の上に、あの赤ん坊が乗っていたのだ。

「タイウルト族は、現在、湖の北西……この川岸の森に、隠れています」

　スブタイ将軍は、羊の皮に描いた地図を広げて説明を始めた。鷲が、そちらを向く。オダは驚きのあまり、トグルから目を逸らすことが出来なくなっていた。

　トグルは、自分の辮髪を使って、静かに赤ん坊をあやしている。

「森は、こちらの方角へ広がっています。北へ行くほど山が険しくなっています。川沿いにオロス族とテディン将軍（ミンガン）が布陣し、三日前から敵を谷に閉じ込めています」

「逃げた者ハ、いないノカ？」

　シルカス・アラル族長が訊ねた。

　雨がほつ、ぽつりと天幕に当たって音を立て、トグルは無言で天を仰いだ。赤ん坊は、彼の辮髪の先についた黄金の髪飾りを握りしめている。

　鷲は、オダと顔を見合わせた。

　スブタイ将軍は説明を続けた。

「多少は取り逃がしたと思われます。しかし、タイウルトの部族長と主だった貴族（ブドウン）は、まだこの森にいることを確認しました」

「何騎だ？」

「約五千……それ以上であれば、とうに食糧が尽きているかと。日に二度、投降を呼びかけていますが、反応はありません」

「気付かぬ間に逃げていた、では、冗談にならぬぞ」

　オルクト氏族長の揶揄（やゆ）に、居合わせた族長たちは頬を綻ばせた。しかし、トグルは、にこともしなかった。

　トグルはスブタイ将軍に、おもむろに話しかけた。

「……問題は、奴等をどうやって森から追い出すか、だな」

「御意（ラー）」

「考えはあるか？」

　トグルがオルクト氏族長を顧みると、従兄は幅広の肩をすくめた。

　トグルは無表情のまま、一同を見渡した。

「ないか？」

「燻（いぶ）り出すトイウノハ、如何（いかが）デショウ？」

　シルカス・アラルの提案に、数人の氏族長が頷く。トグルは頭（かぶり）を振った。

「時間がかかる。追い詰めて、既に三日……身動きが取れなくなっているところへ火を放てば、たかが五千騎といえど、死ぬ気で反撃してくるぞ。こちらの労を省（はぶ）く、もっと簡単な策はないか？」

　氏族長達は互いに顔を見合わせ、小声で相談を始めた。

　トグルは傍観している鷲を見遣ったが、目が会うと視線を逸らした。

「思いつかぬか？」

　トグルは、仲間に穏やかに問い掛けた。鷲が、その横顔を見る。オダも。二人の視線にトグルは気付いているはずだが、振り返らなかった。

「無ければ、俺が提案しても構わぬな。水を使うのは、どうだ？」

「水攻めですか？」

「いや。地図を貸せ」

　トグルは腕を伸ばし、スブタイ将軍から地図を受け取った。膝の上の赤ん坊を驚かさぬよう気遣いながら、地に広げる。男達の視線は、革の手袋をはめた彼の指先に集中した。

「水攻めではなく、断水する。この川の、こことここは、川幅が狭い。容易に塞き止められる。上流で流れを遮り、この方向へ導けば、奴等の所へは水が行かなくなる。湖側への出口を塞ぐ。……三日もすれば、出てくるだろう」

　聴いている鷲の眉間に、深い皺が刻まれた。トグルは、明日の天気の話をしているような口調で続けた。

「俺達とて、十日や二十日間は、食糧なしでも生きられる。馬を連れているのであれば、尚更だ。だが、水を絶たれれば、馬はもたなくなる。次に人間が」

「逆ニ、手間ガかかりマセンカ？」

　アラルは、とがった自分の顎に片手をあて、慎重に呟いた。

　トグルは唇を歪めた。藍色の影を宿した瞳が、ちらと鷲を映す。

「俺は、奴等を弱らせたいのだ。長距離の移動で、オロス族は疲れている。追い詰めるのなら、奴等の頭が冷える策を用いたい……。こちらの作戦を明かし、再度、投降を呼びかけてくれ。俺に考えがある」

　トグルは、瞼を伏せて闇の向こうを眺めたのち、一同を見渡した。

「試したいことがある。任せてもらえないか。総攻撃は、それが失敗した後で……。火を射掛けるにしろ、川を塞き止めておくことは、有利に働くはずだ。どうだ？」

「構わないでしょう」

　オルクト氏族長が、代表して応えた。口髭を撫で、従弟（トグル）の整った顔を見下ろした。

「他に案はなさそうだ。王（テュメン）、指揮はお任せします。気兼ねなさらぬよう」

「かたじけない。それでは――。いや、もう一つあった」

　トグルがオダを顧みたので、少年はドキリとした。草原の王は、微かに苦笑した。

「忘れないうちに言っておこう。今回から、十五歳以下の子どもは殺さないでくれ。そう、兵に命じてくれないか」

「十五歳デスカ？」

　アラルと数人の氏族長達が、眼を瞬いた。

　オルクト氏族長が、愉（たの）しげに言う。

「それでは、殺せる者がいませんな。あの残党の殆どが、それ以下の子どもか、女達でしょうに」

「そうだ（ラー）。俺は、認識を改める必要がある」

　鷲は、トグルとびっくりしているオダの顔を、交互に眺めた。無精髭に笑いを隠し、胡坐を組みなおす。

　トグルは、平然と続けた。

「八歳までは子どもと思っていたが、違うらしい。某国では、十五になっても子どもにしか見えぬ者が居る。成人して一年までは容赦しよう」

「御意（ラー）」

　シルカス・アラルが生真面目に頷いた。鷲は、笑いを噛み殺すのに、かなり努力しなければならなくなった。

　トグルは不思議そうな氏族長達を眺め、言葉を付け加える必要を感じた。説明を考えていると、膝の上で赤ん坊が泣き始めた。

　男達の視線が、一斉に集中する。

「――と、言うわけだ」

　トグルは苦笑いした。野性的な笑みに、オダは見蕩（みと）れた。

「終わりにしろということらしい。今日はここまでにしよう。明朝、もう一度集まってくれ」

「御意（ラー）、王（テュメン）。＊＊＊、＊＊＊＊＊」

　氏族長達は、穏やかに笑って頷くと、各々トグルに挨拶をして天幕を出て行った。スブタイ将軍、ハル・クアラ部族長、オルクト氏族長も立つ。

　鷲とオダとシルカス・アラル族長が、最後まで残っていた。アラルは、主に手を差し伸べ、ひかえめに声をかけた。

「お預カリシマしょうカ？　てゅめん（王）」

「＊＊＊、ラーシャム。＊＊＊、＊＊＊＊＊＊、＊＊……」

　これは訳さなくても良いと思ったのだろう、トグルは顔を上げ、アラルに言った。断っていることは、鷲とオダにも解った。

　アラルは迷っていたが、オダと鷲に一礼して、自分の務めを果たす為に去って行った。

　そして、焚き火の傍らには、泣いている赤ん坊と、三人の男が残された。