飛鳥

第四章 蜃気楼 燃ゆ

第四章 蜃気楼 燃ゆ（1）

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　西風が、枯草と馬のにおいと、冬の気配を運んで来る。レイは、雉と鳩とともに丘の上に立ち、出陣する軍勢を眺めていた。

　隼は居ない。彼女は、件（くだん）の罪人の見張りをしている。

　王女の周囲には、出陣する家族を見送る人々の姿があった。今回は、タイウルト部族の残党が相手なので、騎馬の数は、前回の半分だと言う。それでも、かなりの規模だ。鳩は背伸びをして鷲とオダを捜していたが、黄金の草原いっぱいにひろがる黒衣の軍団に紛れ、どこにいるのか全く分からなかった。

　雉は腕を組み、重心を右脚にかけ、柔らかな髪を風に任せていた。レイが観ていることに気付いて、首を傾げる。

「……私、キジさんは、きっと怒るだろうと思っていたわ」

　雉は訝しげに瞬きをしたのち、唇を歪めた。彼には珍しい、もの憂い苦笑だった。

「鷲がそう言ったの？　おれと隼が、あいつに腹を立てるって？」

「え、ええ」

「仕様の無い奴だな」

　そう思ったのは、鷲だけではないのだが……そこは、気にならないらしい。

　雉は土煙にかすむ地平線を眺め、軽く舌打ちをした。ゆるく巻いた前髪を掻きあげながら言葉を探し、王女を振り向いた。

「レイにまで、そんな愚痴を言うくらいなら、手を出さなきゃいいのに。案外、気に病むんだな……。おれは、怒ってなんかいないよ。何故だろうと、考えていたんだ」

　雉は、懸命に背伸びをしている鳩を観て、微笑んだ。囁くように続ける。

「鷲（あいつ）はおれ達にではなく、トグルに遠慮していたんだ。どうしてだろうと、不思議だった」

「……でも、キジさんは、戦争に反対でしょう？」

　レイが問うと、雉は、少女のように淡い紅色の唇を噛んだ。滑らかな声に、寝不足の為ばかりではない疲労がにじむ。

「鷲と隼が守ってくれているから、戦わずに済んでいるだけだよ。一人なら、とうに殺されていた。今も、自分が甘いことは承知している」

「…………」

「おれは、一生、戦わないと決めているんだ。鵙（もず）を死なせたから……。おれが戦ったからといって、あの人を守れたとは思わないけれど。鷲と隼の足を引っ張らなければ、鳶（とび）は死なずに済んだかもしれない」

　レイは、息を詰めて雉を見た。温和な性格と優美な外見のせいで、争いごとからは程遠い印象だが、彼も戦える男性であったと思い知る。

　ふるえる瞼を伏せ、雉は、そっと囁いた。

「あの時、おれは、殺されるより殺すことが恐かった。そのせいで、鵙と鳶と、鳶のお腹の子と……三人を死なせた」

「…………」

「鷲と隼と、鳩に、おれは謝る術がない。だから、剣を持たないと決めた。たかがおれの命が危険になった程度ではね。――臆病者の言い訳だよ。盾にされる鷲と隼は、たまったもんじゃない。二人が死ぬときは、おれも死ぬんだ。あいつらには、口が裂けても言えないけどね」

「キジさん」

　雉は、肩をすくめて哂（わら）った。瞳に、いつもの穏やかさが戻る。

「ユルテに戻ろう。あの二人の見張りをしないと。……鳩」

「うん」

　鳩は小走りに、雉の側へ戻って来た。二人は、並んでゆっくり丘を下り始める。

　その背中を見ながら、レイは、暫く立ち尽くしていた。

　彼等のことを理解するにつれ、少しずつ、《タカ》の気持ちが解ってきた。

　過去を思い出したくなかった《タカ》……彼等と、ずっと一緒に居たかったのだろう。きっと、とても幸せだったのだ。鷲を愛し、隼に支えられ、鳩や雉と、どんな会話をしていたのだろう？　沢山のことを教わり、成長していたことが推測できた。過去を思い出しても、自分が《レイ》で居られるほどに。

『シジン……』

　心の中で、呼びかける。――シジン、ナアヤ。私は、彼等ほど、貴方達のことを思っていなかった。当然のように思い遣りを受けて、返すことを考えていなかった。

　《タカ》には、大切なものが沢山あったのだ。愛して、愛されて、ずっとそばに居たいと思える人が。

　なくして、はじめて解る。己の存在すら危うくなる程のものに。《タカ》はそれを知っていた。何が真実、大切なのか。

　それを、レイは、彼女（タカ）に代わって守らなければならなかった。今度こそ、逃げることなく……。

「レイ？」

　雉が振り返り、呼んだ。鳩も待っている。

　レイは、二人を安心させるように微笑んで、丘を下り始めた。そのとき、行く手に、一人の女性が佇んでいることに気がついた。

　タオだ。鮮やかな朱色の長衣（デール）に身を包んだ草原の王の妹は、五本に編んだ黒髪を風になびかせ、思い詰めた表情で立っていた。

　雉は、彼女の近くまで下ってから、話し掛けた。

「タオ、どうした？　昨夜は、顔を見なかった。騒ぎがあったことは知ってるかい？　鷲が馬を借りに行ったはずだけど」

「ああ。二頭、お貸しした。それで……キジ殿。ハヤブサ殿は？」

「ユルテにこもってるよ」

　タオの小さな顔は蒼ざめ、緊張のあまり強張っていた。緑の瞳が、濡れたように輝いている。

　雉はレイと顔を見合わせ、肩をすくめた。

「昨夜、あんなことがあったから、ふて腐れているんだ。鷲の我が儘はいつもだけど、トグルに何とか言ってくれ。今度という今度は、おれは、隼を連れて〈黒の山〉に帰るぞ」

「ああ（ラー）。キジ殿のお怒りは、もっともだ。しかし、私の話を聴いて下さらぬか。ご相談したいことがある」

「何だい、改まって」

　レイには、雉が本気で帰ると言っているように聞こえた。

　タオは、項垂れて迷っていたが、小さく呟いた。

「ハヤブサ殿に報せるのは、待って下され。私は怕（おそ）ろしい……。あの方に知られたら、兄上がどうにかなってしまいそうで」

「……何だよ」

　雉の口調は無愛想だったが、流石に真顔になった。

　タオは、彼を真っすぐ見詰め、静かに膝を折った。

「兄は、病気なのだ」

「…………」

「キジ殿は、ご覧になったろう。我ら〈草原の民〉に伝わる業病のひとつだ。聖山（ケルカン）の《星の子》にも、治すことかなわぬ……。既に、一度倒れている」

　タオがゆっくりと跪（ひざまず）いたので、レイと鳩は息を呑んだ。

　雉は、柳眉をくもらせた。片手を額に当て、掠れた声で囁く。

「待ってくれ、タオ。……ええ？」

「貴方がたが本営（オルドウ）に来られた日の夜に、倒れたのだ。それで、しばらくお目にかかることが出来なかった。氏族長会議（クリルタイ）を開き、王（テュメン）を立てようという大事なときに、盟主の病など、民の口の端（は）に上らせるわけにいかぬ。……いや、そうではない」

　タオの眦（まなじり）に、ぶわりと水滴が湧き、頬を伝い落ちた。後から後から流れる透明な雫に化粧がくずれ、唇がふるえた。

「たいせつ、なのだ……。病が進んでいると知ってから、兄は、ハヤブサ殿をさけている。心から、大切に、思うゆえに……。誤解され、愛想を尽かされて、離れようと。あの方を、己の運命に巻き込まぬために。このまま、独りきり、死ぬつもりなのだ」

　レイは、すばやく雉を顧みた。美しい天の御使（みつか）いを想わせる彼の横顔からは、血の気がひき、凝然とタオを見下ろしていた。

　天人（テングリ）の足元に、タオは、泣きながらひれ伏した。

「お怒りは重々承知している、キジ殿。だが、力をかして頂きたい。救ってくだされ。兄上と、ハヤブサ殿を……！」

　　　　　　　　　　　　＊＊

「無視しているんでしょうか」

「さあな」

　その日は雲の多い天気だったが、軍団が西へ進むにつれ、ますます多くなった。遂には厚く垂れこめ、日差しが届かなくなる。気温も低く、風が強いので、いっそう肌寒く感じられた。

　オダは前回の教訓から、トグルに貰った紺色の長衣（デール）を着て、きっちり襟を合わせている。鷲は、いつも通り外套（チュバ）の片袖を落として羽織り、ひとつに纏めた銀の長髪をなびかせている。

「そんな、陰険な奴じゃないだろう。単に、用がないからじゃないか」

　鷲は煙草を噛みながら平然と答えたが、少年の不安は消えなかった。

　本営（オルドウ）を出発してから半日、彼等は、一度もトグルと話をしていなかった。

　軍団の先頭にはシルカス・アラルとテイレイ族の族長が並び、トグルはその後で、例の赤ん坊を鞍に載せ、黙々と馬を進めている。鷲とオダは、彼等より、さらに後方にいた。

　馬の頭越しに、トグルの横顔が見える。そちらを眺めてから、鷲は、オダを振り向いた。

「トグル（あいつ）に無視される理由があるのか？」

「僕、『天人（テングリ）を連れて帰れ』 と言われたんです。『お前達は、どうしようもないお人好しだ。利用する気にもなれないから、帰れ』と」

　オダには、トグルの言葉の意味が判っていなかった。鷲の意見を聞きたかったのだが、

「ふうん」

　鷲はトグルを見遣り、頷いただけだった。髭に覆われた唇がにやりと嗤う。

　少年は、置き去りにされた気持ちで項垂れた。

「鷲さん。僕には、あの人が何を考えているのか、想像もつきません。でも、あの人は、何と言うか……」

　鷲は、片方の眉を跳ね上げ、赤毛の少年を見下ろした。オダが言葉を探して口ごもっていると、

「天人（テングリ）！」

　滑らかな男の声が呼んだ。二人が振り返ると、シルカス・アラル族長が、隊列を迂回して引き返して来るところだった。

　鷲は、片手を挙げて応えた。

「おう、何だ？」

「天人（テングリ）――のこる（自由戦士）・ワシ・ばーイラヴァ（ルドガー神の尊称）、にーない国ノ使者どの。てゅめん（王）から、伝言デス」

　そんな呼称になったのかと、鷲は眼をまるくした。アラルが二人に馬を寄せる。

「雨にナルので、今宵は早目ニ宿営シマス。冷えるノデ、気をツケるようニ、と。ソレカラ、後デ、くりるたい（氏族長会議）ニ参加シテ頂きタイ……。我等ノ言葉、解りマスカ？」

「いや……」

「デハ、コチラガお合わせシマス。てゅめん（王）へ伝えルコト、ありマスカ？」

　鷲は、首を横に振った。

　用事は終ったはずだが、シルカス・アラル族長は、じっと彼を見詰めていた。逸る馬をなだめつつ、異相の男を値踏みするように眺めたのち、改めて一礼した。

「のこる。不躾トは存じマスガ、ひとつ、私ノ願イヲ、聞いテ頂けマせんカ」

　鷲は、二、三度まばたきを繰り返した。オダも意外だった。タオや最高長老（トクシン）以外の〈草原の民〉が話し掛けて来るのは、珍しい。

　アラルは、生真面目そうな面をひきしめ、真摯に言った。

「ワシ殿、御使者どの。ドウカ、我々ノ盟主（おさ）ヲ、苦しめナイデ下さい」

「苦しめる？」

　オダは息を呑んだ。鷲の眼が、すうっと細くなる。

　鷲は、沈んだ声で訊き返した。

「……俺達は、トグル（あいつ）を苦しめているのか？」

「イイエ」

　シルカス・アラルは、彼から目を逸らさずに首を振った。涼やかな黒い瞳のなかに、僅かな哀しみが宿っていた。

「苦しめテイるノは、我々ノ方ダト思いマス。不甲斐ない、我々ガ……。私ニハ、喜んでオラレルようニ見えマス。貴方がたノコトを」

「…………」

「人ヲ喜ばせる者ハ、ソノ人ヲ、苦しめるコトも出来マス。ダカラ、お願いデス、天人。貴方がたダケは、あの方（トグル）ヲ苦しめナイデ下さい。ソウイウ方デ、いて下さい」

「……アラル」

　鷲は軽く首を傾げて、この物静かな戦士を観た。低い声は馬蹄の音にかき消されそうだったが、アラルはちゃんと聴きとった。

「ハイ？」

「お前、確か、シルカスの族長を継いだんだよな？」

「御意（ラー）」

　アラルの黒曜石の瞳に、大袈裟ではない怡（よろこ）びが表れた。にっこり微笑んで頭を下げる。

「先代シルカス・ジョク・ビルゲに、病床デありナガラ、族長（おさ）ノ任ヲ与えテ遇して下さったノハ、あの方（トグル）デス。ソレ以上ニ……。あの方ノお人柄ヲ、我々ハ、よく存じてイマス。タダ一人にナッテモ、我等シルカスは、あの方ノ供ヲするツモリデス」

「知ってるよ」

　鷲は、ぽつりと呟いた。

「よく、知っている……」

「てゅめん（王）ハ貴方がたヲ、〈白き蓮華ノ国〉 ノ住人と言いマシタ。天人（テングリ）。草原ハ、かノ地トハほど遠い……。我々は、えるリック（地獄）ノ番犬ヲ自称する蛮族デス。シカシ、ソコに、あの方ガ居るコトヲ、お忘れ下さいマスナ」

　鷲は眉間に皺を寄せている。オダは、二人の会話を、息を殺して聴いていた。

「覚えておく……。それは、トグル（あいつ）の希望なのか？」

「イイエ。私の願いデス。ソロソロ戻りマス。てゅめん（王）ガ、不審に思われマス」

「ああ、御苦労さん」

　アラルは丁寧に一礼して戻り、オダと鷲は残された。トグルの方を見遣る鷲の横顔を仰ぎ、オダは訊いた。

「鷲さん。シルカス・ジョク・ビルゲって、誰ですか？」

「トグルの友人だ。お前達が、ここへ来る前――戦争が始まる前に、病気で死んだ。シルカス族の族長だ。……トグル（あいつ）に氏族長会議（クリルタイ）を開くように言ったのは、そいつだ」

　鷲は、オダを振り向かず、ぶっきらぼうに答えた。それきり黙り込む。

　沈黙に圧されて、少年は、言葉を失った。