飛鳥

第三章 双面の神（6）

＊R15です。自死、流血、死体の描写があります。苦手な方はご注意下さい。

　　　　　　　　　　　　6

　ユルテ（移動式住居）で仮眠をとっていたトグルの許へ、オロス族の使者が来たのは、まだ、夜が明け切らぬ頃だった。

　タオとシルカス・アラルに起されて、半分眠った頭で報告を聞き……その場でどんな指示を出したのか、覚えていない。妹に急かされ、欠伸を噛み殺しながら、天幕へ戻った。

　その時まで、例の女のことは、すっかり失念していた。

　昨夜の出来事は、全て、疲労が招いた悪夢であったような気分だった。目覚めれば、朝日に融け、消えてしまう。実際、そうでなければ、彼の精神がもたなかったろう。

　だから。

　長剣と外套をとる為に部屋へ入ったトグルは、己の目を疑った。一瞬で、悪夢の中に引き戻された。

　彼を迎えたのは、生々しい血のにおい……噎（む）せかえる程の。絨毯を染め、壁に、天井にまで飛び散った、どす黒い血痕と、その中でうつ伏せに倒れている、若い女の裸身だった。

「…………」

　声もなく、トグルは立ち尽くし、片手で口を覆った。一目で、既に死んでいると判る。近付いて確かめるまでもない。彼には間違えようのない死臭が、部屋には充ちていた。

　女は、彼の長剣で頚動脈を掻き切っていた。殆ど首を斬り落とすほど深く切れこみ、後方へ突き出た刃が、消え残った灯火の明かりを反射して、にぶく輝いていた。

　トグルは、顔から手を離した。凝然とみひらいていた眼を細める。呆然としていたが、心の底で、納得する声があった。

『そうか……。この手があったか』

　昨夜の、女の表情を思い出す。真っすぐ彼を見据えていた琥珀色の瞳を。紅い唇から発せられた澄んだ声を。――「私がお前に従えば、お前は、私の家族を救けてくれるのか？」

「敗れたのは父であって、私ではない」

　そして、抵抗することなく、彼に抱かれた身体を。

　トグルは、ふいに嗤（わら）いたくなった。激しい嗤いの衝動が身体の奥からこみ上げ、あらがう術なく、声をあげて嗤い出した。

　哄笑……。それは、硝子の杯を硬い岩に叩きつけたように、突然、狭い部屋に響き渡った。他に生きた者の居ない室内に。

　白い女の抜け殻に向かって、トグルは、吐き出すように哄（わら）い続けた。息が切れ、声が掠れ……苦しさに、涙が滲む程。声が嗄（か）れ、呼吸が出来なくなるまで、衝動は止まらなかった。

　喘ぎ、眼をこすって、トグルは思った。噛み締めるように。

『見事だ』――戦わず、負けを認めず。かつ、誇りを失うこともなく。復讐を成し遂げた。戦争に、男に、そしてトグルに。

　彼女が意図していたかどうかはともかく、彼はそう感じた。表情が消え、碧眼が女を映す。

『そうして、俺を、追い詰めるわけだ……』

　女が意図していなかったのなら、感服するしかなかった。彼を知るはずもないのに、これ程の衝撃を与えたことを。

　意図していたのなら、滑稽だった。トグルは単純な男ではない。敵の女に同情し、命を投げ出したからといって心情を思い遣る程、甘くはない。それを予想せず、自ら命を絶った、女が。

　いずれにしろ――トグルは、強く眉根を寄せた。どう受け止めればよいのだ、この行為を。

　己の感情に、彼は戸惑っていた。衝撃、怒り、罪悪感……軽蔑と焦りと、諦念に。

　血溜まりに彼女は突っ伏し、表情は窺えない。栗色の髪は、生きていた時の豊かさで、絨毯の上に流れていた。外套は彼女の腰にかかり、端から白い脚がむき出している。滑らかな肩も。

　灯火に照らし出される姿を眺めているうちに、トグルは、胸のなかに深い憐憫（れんびん）の情があることに気づいた。それは瞬く間に成長し、他の感情を閉め出してしまった。

　憐れだった、彼女は。――男の世界の中で、その願いによって男達を止められず、見捨てられた気持ちのまま、憎むことしか出来なかった女。

　誇り高いが故、己の弱さを認められず、憤りのあまり、自ら命を絶つしかなかった女。トグルの気持ちを、知る由もなく。

　独りで怒り、闘い、絶望し……独りきりのまま、逝った。彼女は、トグルに、母の姿を想い出させた。タオの、鳩の、隼の……。

　そして、自分自身の。

　――「お前の女達が奪われたとして、同じことが言える？」

　トグルは、首を横に振った。完敗だった。

　大軍を率い、何万人の敵を殺そうと、たった一人の小娘に、彼は敗れたのだ。その行為を予測出来なかったのは、トグルの責任だ。

　彼を拒絶したのは、彼女の方だ。誰にも、救えなかったろう。己を責めても仕様がないと、彼は承知していた。死者を蘇えらせることは出来ない。

　だが……。

　現実を、直視できない者。己の置かれた状況を、処理できない者……。妄想、虚栄、やり場のない怒り、絶望、狂気……。それらは全て、ただの弱さの産物なのか。

　無作法な運命に翻弄され、渦を巻く時間に惑わされた挙句に、行き着く先が、死（これ）なのか。

　どんなに誇り高く、賢く、才能と美と力を兼ね備えようとも、一寸先には闇が待ち受け、救いの手も、真に信じられる何ものも、得られないのか。

　だとしたら……？

　トグルは、無表情に女を見下ろした。跪き、細い肩を抱き上げる。まだ、ぬくもりが残っていた。

　うすく開かれていた瞼を閉じさせてやってから、剣を抜き取る。血まみれの外套で身体をすっぽり覆ってやった後も、暫く、彼はそこにいた。

　こんな時、何と言えばよいのだろう……。

　鷲やトゥグスなら、適当な言葉を思いつけたかもしれないが。トグルには、解らなかった。

　彼は立ち上がると、自分の辮髪の一本を、血濡れた剣で、無造作に切り落した（注１）。切ると言うより、引きちぎる、という動作だった。それが女の身体の上に落ち、黒い蛇さながらうねるのを、嵌め込まれた碧の瞳で見下ろした。

「兄上？　…………！」

　あまりに彼が遅いので様子を見に来たタオは、部屋の惨状に息を呑んだ。丁度、トグルは剣を鞘に収めたところだった。

　妹の顔を見ることなく、その脇をすり抜けながら、彼は、低く言い捨てた。

「タオ。片付けておけ。出陣する」

「って、あに……兄上？」

「……やっていられるか」

　慌てて彼を呼び止めようとしたタオは、吐き捨てるような悪態を耳にし、眼をまるくした。

　トグルの辮髪が一本無くなっていることに気付いたタオは、ざあっと音を立てて頭から血の気がひくのを感じた。

「兄上……！」

　天幕を出たトグルの前には、眩むような世界が広がっていた。

　目を射抜く朝日に、彼は眩暈を感じて立ち止まった。馬のいななき、蹄の音……武器が鳴り、男達が、口々に呼び合う。己を包む空気の濃厚さに圧倒されて立ち尽くしていると、甲高い声が聞えた。

「王（テュメン）！　トグル・ディオ・バガトル！」

『今度は何だ……？』 虚ろな目をそちらへ向けながら、細い精神の糸が悲鳴に似た音をたてるのを、トグルは聞いた。

　張り詰められ、傷つけられた心の弦が、今にも切れそうに震えている。――『やめてくれ。もう、俺を放っておいてくれ』

『俺に、どうしろと言うのだ……』

　巨大な世界を前に、トグルは、あまりに無力だった。無防備に立ち尽くす。視界の片隅に、こちらへ向かって歩いて来る、鷲とオダの姿が映った。

「王！　族長（トグル）！」

「王！　＊＊＊、＊＊＊＊＊……！」

「……良い。通してやれ」

　絹を裂くような女の声に無理やり意識を引き戻すと、トグルは、懸命に近づこうとしている赤毛の女に視線を向けた。ニーナイ国の女だ。何やら、大きな荷物を抱えている。麻痺しかかった頭でそう認識すると、彼女を押し留めようとしていたシルカス・アラルを退がらせた。

「兄上」

　追いついたタオが呼ぶ。無視して、トグルは、足元に跪く女を見下ろした。三十代の半ばくらいだろうか。茶がかった赤毛を二本に編み、遊牧民の装束に身を包んでいる。

　オダが、急いで駆けて来るのが見えた。

「……俺に、何か用か」

　女は、澄んだ、異様にかがやく空色の瞳で、トグルを見上げた。

「〈草原の民〉の王よ。貴方に、申し上げたいことがある」

　ごくりと唾を飲み下し、女は、感情を抑えた声で言った。オダが来て、彼女の隣にあたふたと跪く。ゆっくり到着した鷲が、離れた所に立ち止まり、腕を組んだ。

　同族の少年に構わず、女は、一心にトグルを見据えている。掠れた声で、トグルは応えた。

「何だ……？」

「王（テュメン）。私は、ニーナイ国、フェルガナに住んで居た者です」

　オダが、目を丸くした。タオが、兄の背後で、するどく息を吸う。

「八年前、貴方の軍に村を襲われ、夫を殺されて、幼い息子とともに草原（イリ）へ連れて来られました。ここで、今の夫と出会い、子どもを二人もうけました」

「…………」

「トグリーニは慄（おそ）ろしい蛮族だと聞いていましたが、夫は優しい人でした。異民族の私達を、貴方がたは温かく迎え入れて下さった。――前の家族を殺された恨みはありますが、私は、まだ生きている。貴方の治世は、悪く無かった……。トグリーニには良い族長が居ると、夫と息子は話し合っていました」

　トグルの眸に、表情は無かった。

「何が言いたい」

「王よ。生き残れたことを、息子は天に感謝していました。諦めもありますが――〈草原の民〉になることを願って、此度の戦に参加しました。夫は、貴方に心酔していました。名もなき自由民（アラド）でしたが、貴方の民であることを、誇りに思っていました」

「…………」

「そして、二人は出陣し……二人とも、死体になって、私の許へ帰ってきました」

　タオは、シルカス・アラルと顔を見合わせた。アラルは、剣把（けんぱ）に手をかける。仕草に気付いたトグルは、右手をわずかに動かして部下を制した。アラルは、不安げに主人を見遣った。

　鷲は、強く眼を細めている。

　女は、きらきら輝く瞳でトグルを見据え、息を吸い込んだ。次に発せられた声は、ぎりぎりまで感情を抑制していた為、震えていた。

「王。貴方を責めはしません。私は、二度夫を喪いましたが、二人は二人とも、自分の意志で出陣したのです。逃げようと思えば、逃げられた……貴方が隷民（ハラン）には従軍義務を課していないことを、息子は知っていました。それでも、彼等は戴冠式の貴方の呼びかけに応え、出掛けて行きました。死ぬと分かっていても、そうしたでしょう」

「…………」

「おそらく、貴方もそうなのでしょう、王。私には、理解出来ません。理解したくもありませんが……教えて欲しいのです」

「…………」

「ここに、私の、三人目の息子が居ます」

　女が言葉を切り、抱えていた包みを解いたので、流石のトグルも目を瞠った。〈草原の民〉の血を引く黒目黒髪、黄色い肌の赤ん坊がいた。

　アラルやオルクトを含め、周囲の男達をぐるりと見渡すと、女は、挑むように、赤子を高くさし揚げた。

「今の夫に嫁いで最初の子は流産しましたので、この子が、私に残された唯一人の息子です。かけがえのない、息子です。ですから、教えて欲しいのです」

「…………」

「この子に……。この子の父と義兄（あに）が、何故死んだのか。貴方がたが何故戦い、人を殺し、殺されたか。王よ」

「…………」

「貴方の民であり、貴方の下で戦えることを、夫は誇りにしていました。貴方の間近に侍る日を、息子は、心待ちにしていました。――息子は知りたかったのです。父を殺した敵でありながら、自分を庇護してくれたのが、どんな人間かを。この子が長じ、いつか、同じことを願ったとして。私には答えられません。教えて頂きたい、王よ。夫と息子が見たものを、この子にも見せてやって欲しいのです」

　女は、トグルの眼前に赤ん坊を突きつけたまま、彼の答えを待った。

　全員が、半ば呆れて、そのさまを見た。トグルが何と応えるかを、固唾を呑んで見守っていた。

　鷲は、ゆらりと、重心を片脚に移した。

　トグルは茫然と、赤ん坊と女を観ていた。――何を言っているのだ？　この女は。

　空色の瞳は陽光を反射し、強大な力をもって彼に迫ったが、追い詰めてはいなかった。脅威ではなかった。ただ、どこまでも澄んでいる。

　その瞳を、オダも、息を呑んで見詰めた。

「…………」　

　あらがい難い眼差しに従い、トグルは、手を差し伸べた。女の腕から、赤ん坊を抱き上げる。

　彼女は、ほっと息をついた。

　きょとんとしている幼子の黒い瞳を見下ろして、トグルは、囁き声で訊ねた。

「どうすればいい？」

「お任せします」

　女は、両手を地面に着き、深々と一礼した。トグルは、まとまらない思考で続けた。

「……俺の遣り方で、良いのか」

「御意（ラー）。その子は、〈トグリーニ〉ですから」

　まだ当惑している様子で、トグルは女を見ていたが……やがて、赤ん坊の入った包みを、首に提げた。アラルが手を出そうとしたが、身振りで断った。

　トグルは、ごそごそと赤ん坊の位置を動かして悩んでいたが、結局、左の脇腹に、挟むようにして落ち着けた。深い緑の瞳が、ちらりと鷲を見たが、何か意志を伝えるわけではなかった。

　そして、男達を見渡し、トグルは、低く声をかけた。唇を歪めたのは、苦笑らしかった。

「行くぞ。タイウルトの残党狩りだ」

　無言で、或いは『御意（ラー）』と答え、男達は動き始めた。何事も無かったかのように。

　トグルは、アラルから黒い外套を受け取って歩き出した。

　女は、額を地面に擦りつけたまま、彼等が行き過ぎるのを待った。やがて面を上げたが、その目に宿る意志の強さに、オダは声をかけられなかった。

　彼女は少年に一礼すると、立ち上がり、トグル達とは反対の方向へ歩き出した。タオとジョルメ若長老が、小走りに後を追う。夫と息子を同時に喪った母親の精神状態を、危惧したのだ。

　鷲は、佇んで彼女達を見送り、充分遠ざかってから、トグルへ視線を戻した。

「鷲さん」

　オダが、混乱した様子で、彼の許へ駆けて来る。

　鷲は、オルクト氏族長とシルカス・アラルと並ぶトグルの背を眺めた。辮髪が二本に減り、無残な断端を晒していることに気付いて、眉を寄せる。

「ルドガー（暴風神）は、《双面の神》だと言うが……。俺より、あいつの方が、よっぽど（注２）」

「え？」

　言葉を切り、鷲は頭を振った。傍らに突き立てていた長杖を手に取る。神妙な表情で考えていたが、やがて、肩をすくめた。

「行こう。急がないと、バカトグルを見失っちまうからな」

「はい」

　大股に歩き出す鷲の長身を、オダは、慌てて追いかけた。

～第四章へ～

（注１）辮髪を切る：　スキタイ、フン、突厥、女真、匈奴などの北方ユーラシア諸民族の葬礼で、霊魂が宿るとされる髪の一部を切って死者に捧げる風習です（『剪髪』と言います）。顔面や身体に刀傷をつけて血を死者に捧げる行為（『り面』と言う）もありました。いずれも、殉死を形式化し、死者への哀悼を示す行為です。

（注２）双面の神：　ルドガー神は雷神であり嵐をもたらす神ですが、沙漠地帯を潤す恵みの神でもあります。恐ろしい破壊神であり死神ですが、同時に医療と再生の神でもあります。このような二面性を表して、《双面の神》と呼ばれます。