飛鳥

第四章 狼の末裔（2）

＊シルカス・ジョク・ビルゲがお好きな方は、終盤、お読みにならない方がいいかもしれません。「さよなら、ジョク」の回です。

　　　　　　　　　　　　2

　よほど疲れていたのか、単に面倒だったのか。（トグルと毎晩飲んでいたので、宿酔になっていた、という説もある。） 鷲が夏祭り（ナーダム）を観ようという気になったのは、二日目の昼を過ぎてからだった。

　抜けるような青空の下。丘の上に立てられた五大氏族の旗を興味ぶかく眺めていると、トグルがやって来た。

「ワシ」

　穏やかな声に振り返る。人と馬が群れている広い窪地から、なだらかな斜面を登って来るトグルがいた。鷲は眼を細め、彼の姿がはっきり見えるようになると、片方の眉を跳ね上げた。

　トグルは、苦嘲いを浮かべた。

「やっと出て来たか。何をしている？」

「別に。珍しいと思ってさ」

　鷲の視線につられて、トグルも旗を仰いだ。

　黒地に黄金の鷲獅子（グリフォン）を縫いとりした、トグル氏族の旗をはじめ――青地に銀色の天馬（ペガサス）、紅地に黄金の鷹など。各氏族の守護獣（トーテム）を描いた巨大な旗が、蒼天にひるがえる。

　鷲は、風に銀髪をなぶらせながら、トグルを見遣った。

「お前こそ。何をやっているんだ？」

「騎馬戦（ウラク）だ」

　今日は、〈草原の民〉独特の詰襟・筒袖の長衣（デール）を着ていない。トグルは上半身裸だった。日焼けした胸に厚い皮製の胸当てをつけ、素足に黒い脚衣（ズボン）を穿いている。

　トグルの身長は鷲とほぼ同じだが、やや細いので、デールを着ていると痩せぎすな印象があった。こうして改めて観ると、肩から上腕にかけての筋肉は、鷲に劣るものではない。

　感心している鷲に、彼は牙を見せた。

「先刻、オーラトとオロス族の試合が終わったところだ。これから、俺達とシルカス族がやる……。シルカスの族長が来るのを、待っているのだ」

「ふうん」

　鷲は、大して感銘を受けた風ではなかった。煙草を口の中に入れ、のんびり相槌を打った。

「族長も参加するのか？」

「十五歳以上の男は、全員だ。――身体の動く者は。俺は、騎馬長（ジャウン）として参加する。シルカスは、アラルが。ワシ、お前も参加するか？」

　鷲は、疲れた苦嘲いを浮かべて首を振った。

「遠慮するよ、俺は。宿酔で、頭が痛（いて）えんだ。昼寝をしているに限る」

「年寄りくさいことを言うな。俺だって、四捨五入すれば三十だ」

　鷲が言いかえす言葉を探していると、トグルの肩越しに、こちらへ歩いて来る人影が見えた。鷲の視線に気づいて振り向いたトグルは、途端に、嬉しげに微笑んだ。鷲が意外に思うほど、その笑顔はやわらかかった。

「ジョク」

　トグルと同じ格好をしたアラル将軍（ミンガン）を先頭に、四人の男が、箱のような物を担いでいた。傍らに、年配の女性と白髭の男性が、寄り添っている。

　アラルは、二人に丁寧に一礼した。トグルは片手を挙げて応えると、鷲をちらりと見てから、彼等に近づいた。

「ジョク、よく来たな。疲れたろう」

　鷲は、トグルに軽く頷いて、立ったまま彼を見送った。済まなそうにこちらを見たトグルの眼差しと、アラルに近づく時の子どものような表情の変化に気づいたのだ。

　箱に見えたのは、担架だった。鳥や鹿の繊細な刺繍を施した白い絨毯が掛けられ、四方から垂れている。屈強な男達が恭しくそれを掲げ、氏族旗の許にそっと下ろすのを、鷲は、茫然と眺めていた。

　担架の上には、痩せた小さな男が横たわっていた。

　担架を運んで来た男達は、アラルと二人の老人を残して、来た道を戻って行った。アラルは、担架の男の足元に、片方の膝をついて頭を垂れる。老婆と翁も跪いた。

　トグルは、臥している男に親しげに話しかけた。

「ジョク、久しぶりだな。調子はどうだ？」

　トグルの問いに、老婆が答えた。

「＊＊＊＊＊＊。＊＊＊、＊＊＊＊……」

　彼女の言葉を聴く間、トグルの顔に、いつもの厳格さが戻った。しかし、向き直った眼差しは、哀しいほど優しかった。

　トグルは喉の奥でくすりと哂い、鷲を手招きした。

「ワシ、来てくれ。紹介する。シルカス族の第十四代族長、シルカス・ジョク・ビルゲだ。ジョク、こいつはワシ。＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊」

　少々のことで驚く鷲ではなかったし、まして、他人を妄（みだ）りに外見で判断する人間ではないつもりだったが。この時は、自分の表情に自信が持てなかった。……どんな顔をしていただろう。

　鷲は、トグルの隣にしゃがみ、シルカス族の長だという男に会釈をしながら、つい、じっと彼を凝視（みつめ）た。

　小柄な男だった。少年だと言われても、信じたかもしれない。かなり痩せていた。

　青白さを通りこした土気色の肌に、血管が浮き出ている。裾広がりのゆったりとした紫色の長衣（デール）を着ていたが、そこからのぞく手首や首筋は、痛々しいほど細かった。関節のはっきり判る痩せた手が、不釣りあいに大きく見える。

　頬はこけ、落ち窪んだ眼窩から、大きな黒い目が鷲を見上げた。

　乾いた唇はひび割れ、呼吸が出来ているのかと疑いたくなるほど色褪せている。しかし、瞳は澄んで怜悧だ。――おそらく、彼が自分の意志で自由にできるのは、それだけなのだろう。左右に素早く動かし、何かを訴えた。

「……『驚いているな』 と言っている」

　鷲には全く判らなかったが、トグルが彼の『言葉』を通訳してくれた。気を悪くする風もなく、トグルは哂った。

「『天人（テングリ）、寝たままで失礼する』……だ、そうだ」

「……こちらこそ。むさ苦しい格好で、済まない」

　鷲が言うと、シルカス族長は口を開け、喘ぐように息をついた。どうやら、彼の言葉を理解して笑ったらしい。

　鷲は、何と言えば良いか判らなかった。

　シルカス族長の目が、再度、素早く動いた。トグルは珍しく、声を立てて笑った。

「おい、俺を疑うのか？　いくら何でも、そこまでして勝とうとは思わんよ。ワシの力など借りなくとも、俺の騎馬は充分強い」

「…………」

「判った判った。お前は、ここで見物していろ。大丈夫、アラルは口の堅い男だから、作戦を洩らしなどしなかったさ。……＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊、＊＊」

　トグルは老婆に声をかけ、二人の老人は、ともに深く頭（こうべ）を垂れた。

　トグルは立ち上がると、もう一度シルカス族長を見詰め、不敵に笑った。

「観ていろ。今年は、お前に勝ってやるからな」

「…………」

「ああ、また来る。アラル、行くぞ」

「御意（ラー）」

　トグルは、鷲をちらりと見て踵を返し、部下達の待つ方へと歩いて行った。アラルは、シルカス族長と鷲の二人に会釈をして、ついて行く。

　取り残された形の鷲は、しばらく迷っていたが、結局、寝ている男の隣に胡座を組んだ。彼の左側に座ったのは、病人の顔に日差しが当らないようにという、せめてもの配慮だった。

　シルカス族長は、何も言わない。

　鷲は、些かきまりが悪いと感じた。先刻のトグルの様子から察するに、傍らの年寄り達にこちらの言葉が通じるとは思えなかったので、声を掛けなかった。片方の膝を立て、その上に腕を預けて、草原を眺める。

　あの勿忘草は、どこへ消えたのだろう。

　初夏の風は過ぎ去り、秋の気配をふくむ晩夏の烈しい陽光が降り注いでいた。硬い地面に突き刺さるように生える草の葉は、濃い緑で、光を反射して白く輝いている。

　鷲は眼を細めた。

　馬の群れと、黒髪の男達が混ざっている。男達は皆、上半身裸だった。『どうやって、敵と味方を区別するんだ？』 と、鷲は思った。よく見ると、一部の皮製の胸当てには、白い彩色が施してあった。トグルの胸当ては黒かったから、おそらく、そちらがシルカス族の男達なのだろう。

　角笛が鳴り響き、一人、馬に騎（の）った男が、目に沁みる白い羊の毛皮を頭上に掲げた。それまでてんでに馬に乗り、或いは歩きながら話をしていた男達は、一斉に騎乗を始めた。

　羊の皮を中心に、彼等は、二手に別れて移動する。

「観えるか？」

　鷲は、シルカス族長に声をかけた。彼は鷲を見たが、すぐに男達の方へ視線を戻した。

　アラル達が彼をここに運んで来た理由を、鷲は理解した。起き上がれない彼でも、なだらかな斜面に頭を上にして横たわっていれば、楽に麓（ふもと）を見渡せるのだ。

　鷲は、にやりと彼に嘲いかけてから、草原へ向き直った。

　数百騎はいただろう。騎馬の群れが、二手に分かれて対峙していた。鍛えぬいた身体を持つ、屈強な男ばかりだ。馬は、巨きく頑強なイリ馬で、キイ帝国のリー・ヴィニガ女将軍なら、喉から手が出るほど欲しがるだろう。

　応援する家族と他氏族の見物人が、周囲の丘に集まっている。草原全体が騒然としていたが、鷲とシルカス族長のいる旗の周辺には、人影はまばらだった。

　再び角笛が響き、わあっという歓声が観衆から起こった。羊の皮が高く放り投げられ、騎馬は一斉に動き出した。

　男達の喚声と馬蹄の音が、大地を震わせる。鷲が片手を地面に着くと、ぬくもりと地響きが伝わった。

『昼寝なんて出来ねえなあ……』

　内心で舌打ちをしたが、鷲の若葉色の瞳には、不敵な光が宿っていた。

　男達の鬨（とき）の声が、蒼穹に木霊する。馬蹄は硬い地面を掘りかえし、土煙をあげて疾駆する。数が多く、衝突して倒れる馬や、投げ出される騎手の姿もあったが、彼等はそんなことにはお構いなく馬を走らせていた。

　鷲は、トグルに教わった騎馬戦（ウラク）のルールを思い出した。

　各氏族、五百人の騎手と馬を出場させる。騎馬は百騎ごとの隊に分かれ、それを指揮する騎馬隊長（ジャウン）（百人長）が一人いる。五人の騎馬隊長の作戦に従って、男達は、一枚の羊の皮をうばい合う。先に自分達の陣地に持ち帰った方が、勝ちというのだ。

　鷲には、彼等がちゃんとした作戦に従って動いているようには、とても見えなかった。舌を巻く。

　男達は、全員裸足だった。馬は、動きを速くする為に、手綱しか着けていない。鞍もなく、疾走する馬首に身体を傾け、長い辮髪をなびかせた男達は、馬と一つの生き物のように見えた。その状態で敵に掴みかかり、大地に投げ出されてなお、取っ組み合いを続ける。

　羊の皮を持ち帰った者には、『勇者（バガトル）』の名が与えられ、氏族を勝利に導く作戦をたてた騎馬隊長（ジャウン）は、『賢者（ビルゲ）』と呼ばれるのだ。名誉と、彼等の信じる神・騰吃利蒙古孔（テングリモツコク）（天神）の為に、命を賭けて戦う。実際、この競技のために、毎年死者が出るという。

　まさに、男達の闘いだった。

　鷲は、黙って競技を眺めていた。土煙がひどく、馬の腹の高さから下は、どうなっているのか判らない。トグルとアラルが何処に居るのかも。

　惹きこまれるように観ていた鷲の手に、その時、風が触れた。

「…………」

　見下ろすと、地面に着いた彼の右手に、シルカス族長の痩せた左手が触れていた。僅かな動きで、彼は鷲の注意を引こうとしていた。

「何だ？」

　綺麗に澄んだ黒い瞳が、鷲を見詰める。指先を震わせ、彼は何かを訴えていた。

　鷲は申し訳ない気持ちになり、骨と皮ばかりの手に自分の右手を重ねた。

「俺に言いたいことがあるのか？　……おい」

　シルカス族長が、目を左右に動かす。鷲は傍らの老婆に声をかけたが、彼女は鷲の望みを察してくれず、平伏するだけだった。もう一人の老翁も。

　鷲は辺りを見回したが、他にシルカス族長の『言葉』を訳してくれる者はいなかった。

「俺に、お前の合図が判ればいいんだがなァ」

　シルカス族長は、瞬きを繰り返した。彼をみつめる黒曜石の瞳にくるおしい輝きを見つけ、鷲は戸惑った。

「苦しいのか？　弱ったな。俺の言葉が判るのは、トグルと長老達しかいないんだ。待ってくれ。誰か、その辺に――」

「（テングリ）」

「…………」

　驚いた。

　今にも死にそうなほど衰弱し、やつれた男が、口を開け、息だけで言葉を作り出したのだ。鷲は眉根を寄せた。空気を震わせ、意味のある音をつくるだけで、どれほど彼の身体に負担なのか、鷲にも判った。

　シルカス族長は、ひくっと喉を震わせた。

「（テングリ……）」

「判った。だから、喋るな。済まない……」

　鷲は、自然に頭（こうべ）を垂れた。

「俺は、天人（テングリ）じゃない。ルドガー神の化身（アヴァ・ターラ）でもない。お前を治す能力（ちから）は無いんだ」

　シルカス族長の顔色は、ますます悪化して、青紫色を帯びてきた。浅い呼吸が続いている。それでも、哂うかのように唇の端を引き攣らせた。

「（ディオ）」

「喋るな。頼むから」

「（……ディオに――）」

　彼は繰り返した。瞳を横に動かす。

　鷲は息を呑んだ。

「トグルのことか？　呼んで欲しいのか？」

「…………」

「おい」

「＊＊＊＊＊、＊＊＊！」

　鷲は傍らの年寄りに助力を求めたが、老婆は病人にすがりつき、翁はうろたえるだけだった。揺さぶられて、シルカス族長の細い身体が揺れる。

　立ち上がろうとする鷲を、彼は懸命に見詰めた。

「（ディオに……頼む。クリルタイを……）」

「待ってろ」

　老婆が泣き始める。鷲は、身を翻しながら、二人に命じた。

「そこに居るんだ。いいな！」

　鷲は斜面を駆け下りた。熱い土埃のたちこめている草原へ。折りしも、トグリーニ族の男の一人が、羊の皮を奪い、勝鬨（かちどき）をあげたところだった。

　黄金の鷲獅子（グリフォン）の一族が口々に歓声をあげて馬を走らせる間に、鷲は駆けこみ、声をはり上げた。

「トグル！」

　声は馬蹄にかき消され、砂が目に沁みた。しかし、気にしている場合ではない。低い声は裏返り、掠れた。

「トグル・ディオ・バガトル！　どこに居る？　応えろ！」

「…………！」

　小さく声が聞えた気がして、鷲は振り向いた。銀灰色の長髪が、旗のように翻る。

　騎馬の間から、栗毛の馬に跨ったトグルが、全身汗に濡れそぼって現れた。

「ワシか。勝ったぞ！　俺達は――」

　息を弾ませて上機嫌に言いかけたトグルだったが、鷲の顔色に気づき、口を閉ざした。表情が消えた。

「アラル！」

　トグルは鋭い声で将軍を呼び、濡れた馬の腹を蹴って駆け出した。

　ひといき入れる間もなく、鷲も後を追う。

「ジョク！」

　シルカス族長の許へ辿りついたトグルを、老婆が泣きながら迎えた。

　馬から跳び降りたトグルは、迷うことなく友に駆け寄ると、片膝をつき、彼の顔を覗きこんだ。頬を叩いて呼びかける。

「ジョク！　俺だ、判るか？」

　それからトグルは、彼の胸に両手を当て、力任せに押し始めた。弾みをつけ、全体重をかけて。額を汗が流れ、顎の先から滴り落ちた。歯を食いしばり、親友の顔を見詰めて、トグルは続けた。

　アラル将軍と、他の、報せを受けた氏族長や長老達がやって来た。鷲が戻った時、辺りにはすっかり人だかりが出来、彼らに近づけなくなっていた。

　それでも、長老達の頭越しに、トグルの様子を観た。美しい辮髪を振り乱して、懸命に友の胸を押し続ける姿を……。アラルが力を貸す。二人が体重を掛けて押す度に、か細いシルカス族長の身体は、折れそうに軋んだ。

　誰だか知らない女のすすり泣きが聞えた。肋骨の折れる鈍い音を聞いて、鷲は眉根を寄せた。トグルは諦めない。彼の指示で、もう一人別の男が、シルカス族長の口に息を吹き込んだ。

　二本目の肋骨の砕ける音が、辺りに響いた。続いて、もう一本……。どれくらい、それを続けていただろう。

　人々はおし黙り、すすり泣きも止まった。

　異様な沈黙の中で、鷲は、長老達の輪の中からふらふらと歩み出るトグルを見つけた。水を浴びたように髪も服も汗だくになって、雫が垂れている。今にも倒れそうな足取りで、彼は人ごみを抜け出した。

　わっと女達の泣き声が起こった。アラルが跪き、目元をこすっている。

　鷲は、離れた場所からトグルを見ていた。足取りは次第にしっかりしたが、彼は歩みを止めなかった。試合場にも氏族旗にも背を向けて、トグルは歩き続け、人影がまばらになった所まで行って、ようやく立ち止まった。

　項垂れていた彼が、左手で口をおおって天を仰ぐのを、鷲は見た。長い辮髪が背中を流れ、風に揺れる。

　虚ろに晴れた空を背景に――真緑の大地と天との狭間に、トグルの長身は、刺さった小枝のようだった。緑柱石（ベリル）の瞳は、真っすぐ天を映していた。

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＊心肺蘇生中に肋軟骨や肋骨が折れたり、気管内挿管の処置中に歯が折れてしまうという事故は、残念ながら、しばしあります……（それ自体が生命予後を左右することは、殆どありません）。