飛鳥

第四章 狼の末裔

第四章 狼の末裔（1）

　　　　　　　　　　　１

　雪が降っていた。

　まるで空が傷ついて、うすく剥がれ落ちてくるようだった。灰紫色の空から雲もないのに降るそれを、トグルは、不思議な気持ちで手にとった。手袋をはめていない掌に、小さな氷の結晶は、かすかな冷たさを残して消え去った。音もなく、重さも感じられない。

　天界（テングリ）では雪も優しく美しいと、彼は思った。

　振り向けば、鹿毛馬に騎（の）った父親がいる。見事な口髭をたくわえた彼は、先刻から項垂れ、じっと考え込んでいる。

　トグルは、声を掛けるのを躊躇った。草原の男は、無駄口を叩くものではない。しかし、良くない事が起きていると、彼も気づいていた。――不吉な兆候を。

　彼は父親を気遣っていたが、物想いにしずむ眼は、息子を映してはいなかった。

『……大丈夫だ』

　視線に気づいて、メルゲン・バガトルは顔を上げると、鋭い目元を僅かに和ませた。骨張った手を伸ばし、彼の帽子を軽く叩く。

　メルゲンの外套の上を、粉雪がいくつも滑り落ちた。

『お前は先に行け。俺は、ここに居る』

「親父」――胸をふさぐ予感にトグルが呼ぶと、メルゲンは微笑んで、帽子を目深にかぶりなおした。馬の足を止める。

　トグルの騎った馬は、先へ進んだ。雪の中に、父を残して。メルゲンの黒衣は夜に融け、急速に濃くなる闇のなかへ消え失せようとしていた。

「…………」

　ふいに、トグルは眼をみひらいた。息詰まる不安に、立ち尽くす。

　己も闇に融けつつあることを、理解したのだ。四肢が痺れ、胸にぽっかりと開いた空洞に、雪が吹きこんで来る――「ソウダ、ソシテ、全テ無クナルノダ」

　心が凍るように感じた。

「何モ、残ラナイ。ソウシテ、何モ、ワカラナクナル……」 凍えて、トグルは息が出来なくなった。鼓動が耳に響き、胸苦しさに彼は喘いだが、身体は石のように動かなかった。

　ぞっとする。全身が総毛立つ心地がして、彼は、呪縛から逃れようと、必死にもがいた――。

　薄暗いユルテ（移動式住居）の中。羊毛の絨毯に直に寝ていたトグルは、目覚めて、嘆息した。『夢か……』 しかし、相変わらず息苦しいと思い、己の身体を眺めた。

　喉元に太い腕が乗っている。鷲の左腕だ。慍然（むっ）として、トグルはそれを持ち上げた。上体を起こしながら腕の主の方へそれを放ると、鷲は、勢いに任せてごろんと寝返りをうった。

『気楽なものだな、まったく』 起してしまうかと思ったが、彼が熟睡しているので、トグルは溜め息を呑んだ。

　大柄な二人の男のまわりには、馬乳酒（クミス）の器と葡萄酒（サクア）の瓶が転がっている。夜っぴて飲みあかした結果だった。叩いても蹴っても、鷲は起きそうにない。

　トグルは、欠伸を噛みころした。

　寝起きの呆けた頭で、考える。『何故、親父が……？』

　十年前に死んだ父親と、既に大人の自分が馬首を並べることなど、在り得なかった。今更、夢に出て、何を言おうというのか。――夢に答えなどない。既に記憶から消えつつある。

　トグルは首を振り、不毛な考えを打ち切った。

　馬の蹄の音が聞える。いななきも。『そうだ。今日は、夏祭り（ナーダム）だ』ぼんやりと壁を眺め、トグルは、再度欠伸をした。起きなければならない。起きて、身支度をしなければ。

　朝寝をしていられる客人を、羨ましく思った。

　片膝を立てて坐り、大した感慨もなく鷲の寝顔を眺める。いつの間にか仰向けに戻った鷲は、鼾を立てるわけでもなく、静かに眠っていた。彫りの深い端整な貌（かお）が、天窓から射しこむ光に白く浮かびあがる。時折かるく歯軋りをする以外に、これと言って酷い寝癖があるわけではなかった。

　〈草原の民〉でも珍しい程の、いい体格をしている。その頭脳の明晰さを考えても、敵に回せばこれほど慄ろしい相手はいない。逆に、味方にすれば、これほど頼れる男もいないだろう。

　トグルは虚しさを覚え、ゆっくり首を横に振った。

『俺も、陳腐（ちんぷ）な事を考えるようになったな……』

　腕を膝に預けていたトグルは、握っていた右手をじっと見詰めた。息だけで嗤うと、鷲を起こさぬよう静かに立ち上がった。短刀――腰刀（ホタク）を手にユルテ（移動式住居）を出て、井戸へと向かう。

　夜明けの草原に、夏祭り（ナーダム）に参加する氏族たちが、続々と到着していた。寝起きのトグルを見つけて、馬上から挨拶をする者もいる。

　トグルは彼等に挨拶を返し、まずは愛馬ジュべ（神矢）に水を与えてから、自分も顔を洗った。

「おはよう、トグル」

「…………」

　驚いた。

　冷たい雫の垂れる顔を上げると、鳩が、手を身体の後ろに組み、遠慮がちに微笑んでいた。タオが与えた臙脂色の長衣（デール）を着た少女は、大きな黒い瞳で、トグルを見上げた。

「……ハトか。早いな」

「トグルこそ」

「ワシなら、まだ寝ているぞ」

　長衣（デール）の袖で顔を拭きながら言うと、鳩は、恥ずかし気に視線を逸らした。軽く、ありもしない小石を蹴る。

「ん……ん、いいの。お兄ちゃんが朝寝坊なのは、判ってるから。あたし、トグルと話がしたかったんだもの」

「俺と？　何だ」

　鷲ならば苛々して急かしたかもしれないが、こういう時のトグルの辛抱強さは、才能に近かった。少女が、長いお下げを弄びながら黙り込み……ゆらゆらと身体を揺らし、挙句の果てに全く意味不明のことを口走っても、彼は律儀に対応した。

　鳩は急に瞳を輝かせて、彼を指差した。悪戯っぽく笑われても、トグルは気を悪くはしなかった。

「ああ～、おひげェ」

「……ああ」

　反射的に顎を押さえ、トグルは苦嘲いした。彼の髭は黒いので、剃らずにいると目立つのだ。

「伸ばしてみようかと思っている」

「ええーっ」

「……嫌か？」

「うん」

　くすくす笑って頷く、鳩。トグルは、幼い頃のタオを想い出した。

「ワシ程似合わないからな、俺は」

「似合うとか似合わないとかじゃなくて。トグルと雉お兄ちゃんとオダには、いつまでもつるつるでいて欲しいもの」

「つるつる……」

　トグル、絶句。鳩は、無邪気に笑っている。

　トグルは、少しだけ鷲の苦労を理解した。

「オダとは誰のことだ？」

「覚えてない？」

　鳩は愉（たの）しげに、くるりと瞳を動かした。

「キイ帝国で会ったでしょ？　ニーナイ国の男の子よ」

『ああ、あいつか……』 トグルの脳裏に、カザ砦で出会った、鳩と同じ年頃の少年の姿が浮かんだ。一度見た顔は忘れない自信が彼にはあったが、あの赤毛の少年に関する限り、隼や鷲の印象に及ぶものではなかった。

　恐れと敵意に満ちた、空色の瞳。

『ハヤブサはともかく。ワシと《星の子》を動かすのは、あの小僧以外にはないか……』

　考え込んでいたトグルは、鳩の声に注意を戻した。

「ねえ、トグル」

　ようやく話をする気になったらしい。まだ迷うように眉を曇らせ、少女は、彼から視線を外していた。

「あのね。鷲お兄ちゃん、何か言っていなかった？」

　トグルは少女を見下ろした。彼女は、小さな手で口元をこすった。

「その、鷹お姉ちゃんのこと、何か……。お兄ちゃん、あたしには、何も言ってくれないから」

「……聴いていないな」

　トグルは、囁き声で答えた。

「タカが記憶を取りもどしたとは、聴いたが。他には何も。……何故だ？」

「なに考えてるんだろう……」

　鳩は、ふいに泣き出しそうな顔になった。トグルに横顔を向け、唇を尖らせる。

　トグルは、わずかに眼を細めた。

「お兄ちゃんが何を考えてるのか、あたし、全然わかんない。鷹お姉ちゃんがあたし達のことを忘れてしまったから、悲しいのは判るけれど。お姉ちゃんのお腹には、赤ちゃんが居るのよ……。お兄ちゃん、どうして鷹お姉ちゃんの側に居てあげないんだろう。辛いのは、お姉ちゃんも同じはずなのに」

「…………」

「わかんない。あたし、お兄ちゃんが、わかんない」

　トグルは、少女を何と言って慰めるべきかと考えた。

「聖山（ケルカン）には、ハヤブサとキジが居るのだから……タカのことは、任せておいても大丈夫だろう」

「あたし、トグルもよくわかんないわ」

　突然、少女が振り返り、挑戦的に彼を見たので、トグルは戸惑った。

「俺……？」

「そう。どうして隼お姉ちゃんを、〈黒の山（カーラ）〉において来たの？　タオお姉ちゃんも不思議がってたわ」

「あれは――」

「隼お姉ちゃんのこと、好きなんでしょう？」

「…………」

　今度こそ本当に驚いて、トグルは眼をみひらいた。それから、舌打ちをして顔を背ける。眉間に皺をきざむ精悍な横顔を、少女は容赦なく睨んだ。

「だから、隼お姉ちゃんを連れて行ったんじゃなかったの？　二人とも、好きな人と離れて、どうして平気で居られるの」

「…………」

「それは、鷲お兄ちゃんが鷹お姉ちゃんを嫌いになっちゃって――。トグルが隼お姉ちゃんを好きじゃないって言うんなら、話は別だけど」

「そうではない」

　トグルは少女に向き直った。膝を折り、しゃがみ込む。彼女より低い位置から、その瞳を見詰めた。

「違う、ハト。ワシは、タカを嫌いになったわけではない。平然としているわけでもない。――俺も」

「だったら、どうして？」

「そうだな……」

　トグルはまた考えた。強く眉根をよせた表情は、苦しんでいるようにも悲しんでいるようにも、鳩には見えた。

　彼は、真摯に囁いた。

「……たとえば。お前に好きな相手が居て……お前が居たら、相手を不幸にしてしまうのだとしたら。どうする？」

「わかんないよ」

　鳩は、更に困惑して眉尻を下げた。

「あたし、好きなひとなんて、居ないもの」

「ならば、こうしよう」

　トグルは、かすかに微笑んで続けた。

「お前は、ワシとタカに幸せになって欲しいよな。二人が好きだろう？」

「勿論よ」

「お前が傍に居たら、二人が幸せになれないのだとしたら。どうする？」

「あたしが――」

　鳩は、みるみるうちに泣き出しそうな顔になった。それでトグルは、こう付け加えてやる必要を感じた。

「仮定の話だ」

「うん、判ってる……。でも、本当に、あたしがお兄ちゃんの邪魔になるとしたら――」

「邪魔、とは言っていない。……好きで、幸せになって欲しい人を、逆に傍に居ることで不幸にしてしまうとしたら、と言うのだ」

「だとしたら……。うん。仕様がないよね……」

　項垂れて、鳩は呟いた。『喩（たと）えが悪すぎたか』 と、トグルは後悔したが、必死に二人を案じる少女には好感を抱いた。

「好きな人の傍に、居たいけれど。好きな人と一緒に居られたら、それだけで何が起きても幸せだって、あたしは思うけど……。そうすることで、その人を不幸にしてしまうのだとしたら。仕様がないよね」

「……ハト」

「でも――」

　訴えるようにトグルを見て……それから再び項垂れて、鳩は続けた。

「それでも、あたしは一緒に居たいと思う。……居て欲しいと思うもの、お兄ちゃんに。鷲お兄ちゃんなら、きっと考えてくれる」

「…………」

「一緒に居ても、不幸にならずに済む方法を……幸せになれる方法を。きっと見つけてくれるって思うもの。あたしも考えるから。それじゃ駄目？」

「……そうだな」

　トグルは立ち上がり、眼を細めて鳩を眺めた。潤んだように輝く黒曜石の瞳を。少女の頭に左手を載せ、撫でながら、トグルは囁いた。

「ワシならば、そうするだろう。信じてやれ」

　トグルは、ユルテ（移動式住居）へ視線を向けた。

「あいつは、今、それを考えているのだ……」

「うん」

　鳩の瞳に力が戻った。汚れのない澄んだ輝きを、トグルは眩しく思った。

「そうよね、トグル。きっと、お兄ちゃんは考えてくれてるんだよね。まだ、見つからないだけなんだよねっ」

「…………」

「ありがと、トグル」

　トグルの顔に表情はなく、双眸は陰に沈んでいた。己の内面を見据える厳しさに気づくことなく、鳩は、うきうきと言った。

「待ってみる。あたしが信じてあげないと、鷲お兄ちゃんを信じる人なんて、他にいないもんね」

「……ワシを起してやれ」

　トグルは、静かに鳩を促した。眸から先刻の陰は消えていた。

「食事にしよう」

「うん。……あ、忘れるところだった」

　トグルのユルテへと歩きかけて、鳩は振り向いた。えへへっと、片手で頬を撫でる。

「タオお姉ちゃんに伝言を頼まれたの。あたし、本当は、それで来たの。えっと――『今日の食事は私が用意するので、兄上は客人（ジュチ）のことはお気になさらず、仕事に専念して下され』 だって」

　トグルは、両の眼をみひらいた。

「どういう風の吹き回しだ。いつも、自分のことは自分でやれと俺に説教をするくせに。ハヤブサが居た時でも、ここまで殊勝ではなかったぞ」

「鷲お兄ちゃんが来たからじゃない？」

　鳩は、悪戯っぽく片目を閉じた。トグルが、さらに眼を瞠る。

「でも、駄目よ。お兄ちゃんには、鷹お姉ちゃんが居るんだからね」

　トグルは苦笑した。くるりと踵を返して跳ねるように駆けて行く少女を見送り、前髪を掻き上げる。

『俺も、あんな義弟（おとうと）は御免だ』 心の中で呟き、真顔に戻った。鳩の言葉を反芻（はんすう）する。

『鷲お兄ちゃんなら、きっと考えてくれる。一緒に幸せになれる方法を。あたしも考える』

『その通りだ』 トグルは軽く嘆息した。あの男なら、そうするだろう。

　鋭利な刃物で刺されるような痛みを胸に感じ、トグルは、眉根を寄せた。息をころし、首を振る。束ねられていない黒髪が肩を滑ると、ひやりとする感覚が首筋に伝わった。

　トグルは、己の右手を見下ろした。それから、時間をかけ、丁寧に髭を剃り落とした。