飛鳥

第三章 降臨（6）

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「うわあ！　きれい……！」

　鷲と鳩を含むトグルの一行は、およそ十日かけて山脈を越え、彼等の本営（オルドウ）へ辿り着いた。

　真夏の草原は、目に沁みるほど青く、一面に白い勿忘草（わすれなぐさ）が咲いている。鳩は歓声をあげ、鷲の馬から飛び降りると、地平線めざして駆けだした。

　彼方に、うすくアルタイの山並みが観えている。手前では、馬と羊の群れがのんびり草を食んでいた。見事に晴れた空と、草の匂いのする風を吸いこみ、鷲も、しばし見蕩れた。

　火花がはじけるような笑声をあげて辺りを駆けまわる少女を、トグルは、眩しげに眺めた。

「お前達は、一番いい季節に、草原（イリ）へ来たな」

　独り言のような口調に、鷲は、草原の男を振り向いた。黒馬に乗り、強風に長い辮髪をなびかせたトグルは、鷲に説明した。

「秋から冬にかけて、ここは雪に閉ざされる。大地も川も白く凍る……。ハヤブサは、秋に来た故、夏を知らない」

　鷲は、草原へ視線を戻し、顔にかかった前髪を掻き上げた。束ねられていない銀髪が、風に舞う。顎をおおう髭が日の光を反射して輝くのを、トグルは見ていた。

「そいつは残念だな。俺も一番厳しい時期に来れば、ここが本当にどんな処なのか判るのに」

　この言葉に、トグリーニの族長は、フッと嘲（わら）った。鷲も、フッと嘲い返す。

　トグルが馬首を巡らせたので、鷲は声を張りあげた。

「鳩！　行くぞ」

「やーん！　もう少し、いるぅ！」

「やーんって……」

　げんなりする鷲の表情を見て、トグルは哂（わら）った。鮮やかな緑の瞳に、笑みが過ぎる。

「後で、迎えを来させよう」

「悪（わり）ぃ、トグル」

「どうせ、すぐそこだ。ここでは迷いようがない」

　相変わらず独語のように答えると、トグルは部下の男達に指示して、三人を待機させた。その中にアラル将軍が含まれていたので、鷲は彼の気遣いを理解した。

「鳩。先に行ってるからな」

「はあい！」

『つくづく緊張感の無い奴だ』 そう思った鷲の気持ちを察したのか、それとも、同じことを考えたのか。トグルは苦笑したが、すぐにいつもの無表情に戻った。

　ハンテングリ山を右手に観ながら進むと、草原に、白い夏用のユルテ（移動式住居）がちらほらと現れた。

　羊たちが、そこかしこで草を食んでいる。馬も牛も。こんな一箇所に集めていては、すぐに草を食べ尽くしてしまうのでないかと鷲は案じた。どうやら、族長一行を迎える為に、氏族の者が集まっているらしい。

　行く手に、色とりどりの長衣（デール）を着た男達が、待ち受けていた。黒い外套を翻してひらりと馬から降りるトグルを、白髪白髭の老人が、先頭に立って出迎えた。〈草原の民〉独特の狼のような野性味を残しながら、風化した砂漠の岩をおもわせる風貌をしている。

　鷲は、トグルに借りた栗毛の馬を降りながら、しげしげと彼等を眺めた。

「＊＊＊＊＊＊……＊＊＊、天人（テングリ）」

「＊＊＊＊＊！」

　トグルが鷲を紹介したのだろう。老人は、紫がかった灰色の瞳を鷲に向け、彼等の言葉で何事かを叫んだ。出迎えの男達に動揺が走る。

　好奇に満ちた十数対の瞳を、鷲は、平然と見下ろした。

　トグルが、悪戯っぽい視線を鷲に当て、低い声で促した。

「何か言ってやってくれ」

「ども」

　鷲が短く言うと、さすがのトグルも、一瞬、呆れたように眼をみひらいた。鷲は煙草を噛みながら、何食わぬ顔で彼を見た。

　《草原の黒い狼》の異名をとる男は、ちらりと白い牙を覗かせた。

「……いい度胸をしている」

「お前ほどじゃねえよ」

「ようこそ、聖山（ケルカン）の天人（テングリ）よ。我等が本営（オルドウ）へ、ようこそ」

　トグルとタオ以外のトグリーニ族の者から、流暢な交易語で話しかけられたので、鷲は瞬きをした。先ほどの老人の隣から、茶がかった髪の青年が声をかけたのだ。年齢は、自分達と同じか、やや若い。長い髪を一本の辮髪に纏めている。

　トグルは、鷲の表情を面白そうに眺めた。

「紹介しよう。若長老ジョルメだ。隣は、最高長老のトクシン。……カブル、ザムカ、オーラト族のスブタイ将軍（ミンガン）。オルクト族の、テディン将軍（ミンガン）。皆、客人（ジュチ）としてお前を歓迎する」

「ワシ殿！」

　鷲が男達に会釈をしていると、よく響く女声とともに、真紅の長衣（デール）を着た娘が駆けて来た。トグルと同じ、真夏の木の葉色の瞳を輝かせている。

　無口な族長の唇に、苦嘲いが浮かんだ。

「……煩（うるさ）いのが、やって来た」

「ワシ殿ではないか。兄上、お帰りなさい。何故、ワシ殿が？　ハヤブサ殿は、どうなされた？」

「よお、タオ。久しぶりだな」

　鷲は若い娘の勢いに気圧され、抑えた口調で言った。トグルは、そ知らぬ風を決め込んでいる。

　タオは、兄とは正反対の人懐こい笑顔をみせた。

「まったくだ！　センバイノー（こんにちは）、ワシ殿！　イリへよく来られた。歓迎する。ワシ殿お一人か？　ハヤブサ殿は？　他の天人（テングリ）は、いらっしゃらないのか？」

　タオは鷲の腕を両手で掴み、背伸びをして彼の後方を眺めた。鷲は救いを求めてトグルを見遣ったが、彼は最高長老と話をしている。

　トグルについて来た男達は、各々の馬を引いて去り始めていた。鷲は、是非それに加わりたかったが、タオに腕を掴まれては、動くわけにいかなかった。

「鳩が一緒だ。隼は、〈黒の山（カーラ）〉に残して来た。雉と鷹も」

「そうなのか？　残念だな。せっかく夏祭り（ナーダム）の時期なのに。ハヤブサ殿は、ご覧にならずに帰ってしまわれたのか。タカ殿とキジ殿にも、遊びに来て頂きたかったのに。ワシ殿は、ゆっくり滞在して下され。今が一番良い季節だ。ところで、ハト殿は何処におられる？」

　早口にまくしたてられて、鷲は呆気にとられた。『こいつ、こんなに言葉が上手かったっけ？』 兄とはまるで違う口数の多さに、鷲は二人を見比べた。

「……タオ」

　トグルは、鷲と妹の遣りとりを、革製の手袋をはめた手で口元を覆いながら眺めていた。緑の双眸が、苦笑している。

　タオが、五本の辮髪を揺らして振り返る。

「何だ？　兄上」

「そんなに一気に話しては、ワシの答える隙がなかろう。少しは遠慮しろ。……後で、アラルがハトを連れて来たら、お前が面倒をみて遣れ」

「それは構わぬが。ワシ殿は、どうなさるのだ？」

「お前のユルテ（移動式住居）に泊めるわけには、いかぬだろうが」

「あ。俺は一向に構わないぜ」

「心にもない冗談はよせ」

『うわ。そこまで言う』 いつもの調子で軽く茶化した鷲の台詞を、トグルがあっさり斬り捨てたので、鷲は苦笑した。

　タオも、絶句してしまう。

　恨みのこもった妹の視線を、トグルは、さらりと受け流した。

「兄上。その言い草はなかろう？」

「ワシにまともに相手をされると考える方が、身の程を知らぬと思えるが」

『言うなー、こいつ』　唖然とする鷲を見て、トグルは唇を歪めた。

「十四歳以上の男女は、肉親以外はともに暮らさぬのが、ここの掟だ。了承してくれ。……行こう。案内する」

　何事も無かったように踵を返し、トグルは、馬を連れて歩き出した。見事な漆黒の辮髪が、彼の動作に合わせて揺れる。

　鷲は肩をすくめると、同様に馬を引いて歩き出した。タオがついて来る。上機嫌で隣を歩く娘に、鷲は話しかけた。

「ナーダムって、何だ？　タオ」

「年に一度の、部族の祭典だ」

　トグルは、ちらりと彼等を見遣ったが、何も言わなかった。タオは話したくて仕方がないらしく、うきうきと説明した。

「毎年、この時期に、十日かけて行われる。我がトグリーニの全氏族、全民衆（アラド）が集い、〈白き聖山（ウル・ケルカン）〉を祀るのだ。トラン（古代拳法）やクレシュ（柔道に似た格闘技）と、弓の試合が行われる。騎馬戦（ウラク）も（注＊）。楽しいぞ。ワシ殿も、参加なされよ」

「ワシは、ハヤブサの剣の師だぞ」

　鷲が答える先に、トグルが言った。鮮緑色の瞳は、不敵に嘲っているようだった。

　タオが、鷲を仰ぎ見る。

「そうなのか？」

「そうと知って、敢えてワシに試合を申し入れる者はなかろう。今頃は、知れ渡っているはずだ」

「お前には、クレシュを教えてもらう約束だった」

　鷲が煙草を含んだ口を手で隠して言うと、トグルは彼を振り向いた。若葉色の瞳が澄んで、胸がすくような光を宿しているのを、トグルは、興味深く眺めた。

「トランも。もう一度、手合わせを願いたいな」

「……悪いが。ナーダムの後で良いか？」

　トグルは、囁くように問い返した。鷲は、にやりと嘲った。

「いつでもいいぜ」

「ナーダムは、俺にとって、一年中で最も忙しい時期だ。長老達も。タオに案内して貰ってくれ」

「何があるんだ？」

　鷲は訊ねたが、トグルは、話を終えて歩き続けた。硬い横顔だが、眼差しが変わらず穏やかなことに、鷲は気づいていた。

　タオが代わりに答える。

「初日は、式典だ。天（テングリ）を祀る儀式がある。二日目と三日目は、ウラク。四日目は、トランと子どもの競馬。それから――。」

「いや。ナーダムじゃなく、トグルにさ」

　鷲に遮られて、タオは、怪訝そうに瞬きをした。新緑色の瞳が、黒髪に映える。

　トグルが振り向いた。

「……俺が、何だ」

「ナーダムがお祭りだってことは、判ったよ。お前は何をしているんだ？　まったく会えない程、忙しいのか？」

「俺の仕事など訊いて、どうする」

　鷲は、ひょいと肩をすくめた。飄々と明るい碧眼を、トグルは眺めた。

「……ナーダムには、五氏族の族長、長老、自由民（アラド）をはじめ、同盟を結んでいる二十六の氏族の長老と、族長達が集まる。奴等を歓待するのが、俺の仕事だ。初日の祭祀と騎馬戦（ウラク）の隊長（ジャウン）は努めるが、後は、長老会議がどれ程はかどるかで決まる」

「長老会議？」

「正月と、春と秋の移動の前と、年四回行われる。国事を議定し、人民（グウン）と家畜（ボドウ）の数を調査し、租税の徴率を算定する……。戦が始まる時は、出征の目的地、時期、兵数とその割り当てを決定する。氏族によっては、次の族長を選び、承認する為に行われる。――その会の議長が、盟主である俺の、もう一つの仕事だ」

「ふうん」

　鷲がそんなものに興味を持つことを、タオは不思議そうに見守っていた。鷲は、彼女の視線に頓着せず、煙草を足元へ吹き捨てた。

　トグルは、彼が次に言い出すことを予想していた。

「俺も、出席していいか？」

「それは、俺が決められることではない」

　トグルは苦笑した。

「長老会に諮らなければならない。例がないからな……。原則として、氏族長と長老しか参加できないのだ。まして、お前は異国人だ。参加を許されたとして、発言を認められるか――」

「いや。いいんだ」

　大きな右手を軽く振り、鷲は、穏やかに哂った。

「言いたいことがあるわけじゃない。国ってもんがどんな風に運営されているのか、観てみたいと思っただけだ」

「……俺達は、参考にならぬぞ」

　トグルは、探るように眼を眇めた。口元に、狼の嘲いが浮かぶ。

　鷲の左の眉が、ひょいと跳ね上がった。

「そうか？」

「ああ。他国とは違うからな」

「教えてくれ」

　鷲の唇が、にやりと歪んだ。白い歯を見せ、繰り返した。

「教えてくれ。知りたいんだ」

「……キイ帝国には、天子が居る」

　呆然としているタオを尻目に、トグルは話し始めた。

「『天から遣わされた、神聖なる皇帝』だ。ナカツイ国やミナスティア国では、王（ラージャン）だな。自らの支配権について、そう称している……。天子や王の下に、神官や貴族が居て、役人や将軍達に守られている。民衆と奴隷を従える奴等の権威は、代々揺らぐことがない」

　鷲は新しい煙草を噛みながら、双眸を煌めかせていた。トグルは、淡々と続けた。

「〈草原の民〉にも、貴族（ブドゥン）と自由民（アラド）、隷民（ハラン）が居る。しかし、君主は居ない――天（テングリ）から与えられた権威を持つ者は。貴族は、自由民の中から選ばれる。氏族の中で、最も純粋な血を持つ者、勇敢な者（バガトル）、知恵ある者（ビルゲ）、人望のある者……より多くの馬と隷民を養える者。それらの血縁者が貴族となり、その中から、氏族長と長老（サカル）が選ばれる。氏族長は、初代族長の男系子孫であることが多い。氏族長を選出し、その補佐をするのが、長老達だ」

「…………」

「氏族長は、婚姻、または盟約によって、各氏族を結ぶ役割を果たす。氏族は集まり、一つの部族を構成する。故に、氏族長同士は対等だ。――盟約の中心となった氏族の長が盟主となるが、その行動は常に長老会の監視を受け、承認を得なければならない」

「氏族と部族の違いが、やっと判ったぜ」

「……俺は、トグル氏の族長であり、部族の盟主だが、独裁者ではない」

　鷲は、小声で呟いた。トグルは、ちらと昏（くら）い嗤いを唇に浮かべた。

「タァハル部も、ハル・クアラ部族も同じだ。俺達は、少しずつ言葉や習慣が違うのだ。それが、部族を隔てている……。お前達が言うトグリーニとは部族の総称だが、普通は、中心となる五大氏族を指している。――オ―ラト、シルカス、オロス、オルクト、そして、トグルだ」

「先刻の長老達は、その代表だな？」

「そうだ」

　タオには、兄が饒舌になっていることが意外だった。彼にとっては自明の事柄を、面倒がりもせず、丁寧に説明する。鷲との会話を楽しんでいる。

　トグルのユルテ（移動式住居）には、一見して他のユルテと区別がつくような違いはなかった。周囲には、いつの間にか、ちょっとした人だかりが出来ていた。間違いなく、噂の天人（テングリ）を観に来たのだろう。

　トグルは頓着せず、鷲も平然としていた。

「理解できたか？」

「ああ。まだ知りたいことはあるが、後で、ゆっくり教えてもらうよ」

「関わらないのでは、なかったのか？」

　ユルテの前に馬を繋ぎながら、悪戯めいた口調でトグルが問うと、鷲は唇を歪めた。トグルに借りていた馬を隣に繋ぎ、言い返そうと口を開けた時、

「お兄ちゃーん！」

　少女の声に、人々がざわめいた。鷲は、小さく舌打ちした

　トグルとタオが顧みると、アラル将軍（ミンガン）の馬に乗った鳩が、こちらに手を振っていた。アラルは遠慮をしているのか、群衆をこえて馬を近づけようとはしない。鳩は、両手で口の前に輪をつくり、再び呼んだ。

「お兄ちゃん！　すっごく、綺麗だった！　羊もいるのよ！」

「怒鳴らなくても、聞えるよ……」

　鷲がうんざりしているので、トグルは哂った。傍らの妹に、声を掛ける。

「タオ。お前、案内してやれ。ひととおり観ないと、ハトは落ち着かないだろう」

「はい（ラー）」

　タオは頷き、鷲に会釈をして、アラルの許へ駆けて行った。アラルが馬を降り、代わりに、タオが騎（の）る。

　鳩は、片手を大きく振った。

「お兄ちゃんも、行かない？」

「後でな……」

　鷲は手を挙げ、馬は、離れて行った。アラル将軍が、徒歩でつき従う。

　鷲は、両手を腰に当てて重心を左脚に移すと、溜め息をついた。トグルは、愉快そうだ。

「ハトにとって、ここは、遊び場のようだな」

「連れて来るんじゃなかったぜ、まったく」

　トグルは、声を転がして笑った。

「どこの国でも、『小姑は、天下無敵』と言うからな」

「天下無敵……」

　鷲は絶句した。トグルは踵を返し、彼をユルテへと誘った。

「入らないか。茶でも煎れよう」

「ああ。ラーシャム（有難う）。後でいい――」

　鷲が口篭もったので、トグルは首を傾げた。彼に背を向け、鷲は、先刻と同じ姿勢で立っている。トグルは彼の視線の先をたどり、納得した。

　鷲を観に来たらしい数人の女達が、両手を着き、頭を土に擦りつけて拝礼していたのだ。

　鷲は眉根を寄せ、小声で訊ねた。

「何をしているんだ？」

「……天人（テングリ）は、遊牧民の守護神だ」

　トグルは、無表情に応じた。いつかもこんなことがあったと思いながら。

「お前達を、その化身と信じている。止めるように言ったのだが、効果がないようだな……」

「構うな」

　彼女達の方へ歩き出そうとしたトグルは、鷲の腕に止められ、振り向いた。鷲の表情は穏やかで、普段と変わらない。

　鷲は、早口に囁いた。

「放っておいてやれ。何か、理由があるんだろ？」

　トグルは、思わず、彼を凝視（みつめ）た。鷲は、面白くもなさそうに肩をすくめた。

「人は所詮、自分（てめえ）の信じたいものを信じる。他人が口を出すことじゃない。俺は気にならないから、放っておいてやってくれ……。鳩のところに行って来る。あいつを野放しにすると、何をしでかすか判らんからなァ」

　そう言うと、鷲は両手を腰帯（ベルト）に引っ掛け、歩き出した。ひょいひょいと上体を揺らす、独特の歩き方で。

　トグルは、黙って彼を見送った。それから、眼を細める。唇の端をゆがめ、嗤った。

「……面白い、男だ」

　呟くと、トグルは、女達をそのままにして、自分のユルテへ入った。

～第四章へ～

（注＊）ナーダム：　現代モンゴルのナーダムでは、弓、競馬、モンゴル相撲の三種目が行われます。「ナーダム」とは、「祭り」の意味です。