飛鳥

第一章 白き蓮華の国（6）

　　　　　　　　　　　　　6

　トグルの作ったナンには乾酪（チーズ）が入っていて、鳩を喜ばせた。鷹は彼に作り方を教えて貰い、また作ることを約束した。

　天気がいいので、鷲とトグルは釣りに出掛け、鳩は、マナの孫たちの世話をするために、村へ下りて行った。

　鷹が機嫌よく家の掃除をしていると、昼を過ぎた頃になって、ようやく隼が起きて来た。胸には綿布を巻き、上着を羽織り、男物の脚衣（ズボン）に短靴をつっかけた格好だ。美しい銀髪は寝乱れ、方々に跳ねていたが、直す余裕もないらしい。片手で額を押さえ、壁に寄り掛かるようにしながら、食堂に出て来た。立っているのがやっと、という風情だった。

「隼……なんて格好しているの？」

「おはよ、鷹。悪いけど、水を一杯くれないか？」

「大丈夫？」

　隼は、倒れ込むように椅子に腰を下ろし、溜め息をついた。鷹が酌んだ水も、すぐには口にすることが出来ない。「頭が、ガンガンする……」と、消えそうな声で呟いた。

「……鷲は？」

　上着に袖を通しながら、彼女は、けだるく訊いた。

「雉は、どうしてる？」

「鷲さんなら、トグルと一緒に、釣りに行ったわよ」

「釣り？　化け物かよ、あいつら……」

　隼は眉根を寄せ、舌打ちした。

「鳩ちゃんは、村に行ってる。雉さんは、まだ寝てるわ」

「起きてるよ」

　滑らかな声に振り返ると、雉が、こちらは涼しい顔でやって来た。頭を抱えている隼を、やや驚いた顔で眺めた。

「大丈夫？　雉さん」

「ああ。おはよう、鷹ちゃん――って、言うような時間じゃないね。……隼。お前、大丈夫か？」

「これが、大丈夫なように、見えるか？」

　隼の隣の席にすわり、雉は、うめく彼女を心配そうに観た。無言で片手を伸ばし、そっと、彼女の前髪を掻きあげる。眼を瞠る隼の額に、掌を押し当てた。

　しばらくそうしていると、彼女の顔色は、すうっと良くなった。

「……ありがと、雉」

「どういたしまして」

　隼は小声で礼を言い、雉は、くすっと哂った。

　鷹は、卓子（テーブル）にトグルお手製のナン（パン）と乳茶（チャイ）を置き、椅子に座った。二人が何と言うか、興味がある。

　雉は、何気なくナンを手に取り、ひとくち食べて眼をまるくした。

「あれ？　味が違う。これ、どうしたの、鷹ちゃん」

　隼は、口にしなくても判ったらしい。頬杖を突いて、面倒そうに言った。

「トグルが作ったんだろ、それ」

「当り。どうして判った？」

「こんな、まんまるなナンを焼く奴は、あいつしかいない」

「へえ」

　雉は、一口かじったナンを、感心して眺めた。融けた乾酪（チーズ）のせいで黄色がかっているナンは、測ったように真ん丸だ。改めて二口目をかじる。

「美味いよ。驚いた。あいつ、料理するんだ」

「大抵のことは、何でもするよ、トグルは。……しかし、あいつ、何しに来たんだ？」

　隼の声には、呆れた響きがあった。ナンを片手で弄んでいる。

「お前を、連れて来たんだろ？」

「それはそうだけど。〈黒の山〉まで来て、どうしてナンなんか焼いているんだ。おまけに、今度は釣りだって？　判らん……」

「暇なんだろ」

「トグルを釣りに誘ったのは、鷲さんよ」

　鷹が言うと、雉は、愷（たの）し気に哂った。

「鷲は気に入っているからなあ、トグルのこと」

「ナンを焼いて貰ったのは、わたし……。ごめんね、変なことさせちゃって」

「鷹が謝ることじゃないよ」

「人が好いからな、あいつ――」

　やわらかな微笑を浮かべて雉が言ったので、鷹と隼は、しげしげと彼を見た。注目を浴びて、雉は、軽くうろたえた。

「何だよ」

「……いや」

　目を逸らそうとした隼は、今度は鷹と目が会い、困って苦笑した。深い紺碧の瞳に、一瞬、途方に暮れた少女のような素顔がよぎる。

　雉は、首を傾げた。

「おれがトグルを褒めると、そんなに変か？」

「うんと変だ。覚えてるぞ。お前、最初に会った時、『バカトグル』とか言っただろう」

「あれは、おれじゃない。鷲が言ったのを貰っただけだ」

「鷲ならともかく、お前が言うと殺気がこもって、冗談で済まないところだったんだぞ。戦争になったら、どうするつもりだったんだ？」

「ならなかっただろうが。だいたい、あんな時に、あいつをあそこに居させた、お前が悪い。それに、口の悪さで、おればかり責めるな。あいつがおれに何て言ったか知ってるのか？　水虎（すいこ）（河童）だぞ、水虎！（注＊）」

「すいこ……」

　絶句し、それから、隼は声を上げて笑い出した。良く通る笑声が、〈黒の山〉の峰に響いた。

　雉は、苦虫を噛み潰す。

　鷹は、気を利かせることにして、席を立った。

「わたし、掃除がまだ残ってるから」

　――鷹が家の奥に入っても、しばらく隼は笑い続けていた。黙然と聴いている雉の頬に、苦笑が浮かんだ。

　隼が息を切らせ、机に突っ伏して笑いを呑もうとしているのを横目に見ながら、雉はナンを食べ、乳茶（チャイ）を飲み、おもむろに述べた。

「……あいつが、いい男で、良かったよ」

「お前にそう言って貰えて、良かった」

　笑い死んでいるとばかり思っていた隼が、凛とした口調で応えたので、雉は、息を呑んだ。

　隼は、組んだ腕を卓上に乗せ、その上に頬を預けて、頬にかかる銀髪の間から、彼を観ていた。涼しげな切れ長の眼に、心の奥を見透かされた気がして、雉は顔を背けた。

「莫迦」

「同感だ。あー、恥ずかしい」

「笑うなよ。おれだって、恥ずかしいんだから。言いたいことの半分も、言えなくなるだろうが」

「承りましょう」

　おどけた口調で促された雉は、真顔に戻って口を開けたが、言葉より先に笑いの発作がこみ上げ、奥歯を噛みしめた。切ない想いも。

　くすくす笑い続けている隼の、星を宿した紺碧の瞳が、眩しい。

「……元気そうで、良かったよ」

「元気だよ、あたしは」

　隼は、項にかかる髪を掻き上げながら言った。歌うような口調で。

「お前らも、元気そうで、安心した。何より、鷹が元気で、良かった」

「ああ。……隼」

「ん？」

「……幸せか？　今」

　迷いに迷った末に雉が囁くと、隼は、黙って哂った。陽光に透けて消えてしまいそうな、苦微笑だった。

　隼は、瞼を伏せ、独り言のように答えた。

「……いい奴だよ、トグルは。時々、喧嘩もするけれど」

「お前達が？」

「意外か？」

「……ああ。少し」

「言葉も習慣も違うからな、あたし達は。判ってはいるが、さすがに、頭に来ることがあるみたいだ、あいつは」

「そうか……」

『だけど、あいつは、あたしを観ていてくれる。ありのままの、あたしを』――しかし、隼は、それを口にはしなかった。

　雉に言うようなことではない。自分が知っていればいい。

　トグルが見守ってくれている。『だからあたしは、こいつの前でも、落ち着いていられる……』胸の奥で記憶が疼くのを、隼は感じていた。

　雉は、彼女の横顔を見詰めた。『隼。おれは、ずっと、お前が好きだ』

　もう二度と、口にすることはないだろう。再び苦しめることは、したくなかった。隼も、自分も。

　いつか、懐かしさに変わると信じて。それまでは、この穏やかな時間のなかにいたかった。共通の記憶を抱いて。

　二人は並んで座り、移りゆく陽の光を眺めていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「さて。本題に入ろうか。」

　〈黒の山（カーラ）〉の外輪山に囲まれた高原に位置する湖の周りには、背の低い木々しか生えていない。晴れた空を映してひときわ鮮明な湖面に、白い雲が流れていた。空気は痛いほど澄みわたり、湖の対岸まで、綺麗にみわたせる。

　岸辺にトグルと並んで腰を下ろし、釣り糸を垂らした鷲は、真顔で彼を顧みた。草原の男は、ぎこちない手つきで、釣り餌の昆虫を針につけようと努力している。

「あれだけ思わせぶりをこいて、とぼけるなよ。俺に知られたくないなら、最初から喋るな。……訊いてもらいたそうだから、訊いたんだぜ」

　ようやく、針に虫がついた。

　寄り目になるほど真剣に虫と格闘していたトグルは、満足したのか、鷲の皮肉に対してか、にやりと歯を剥きだした。そうっと糸を湖面に落とす。

　釣り道具と言っても、来る途中で手に入れた木の枝に糸を結び、曲げた針を付けただけの簡単なものだ。虫も、辺りに転がる石を裏返せば、幾らでも手に入る。

　後は、放っておけば良い。

　鷲は、水面に反射する光を眺めたのち、ぼそりと訊いた。

「戦争になるのか？」

　トグルは、黙っている。無感動な横顔をちらりと見て、鷲は眼を細めた。

「だから、隼を置いて行くなんて言い出したのか、お前」

「……鋭いな」

　初夏の木の葉を思わせる鮮やかな緑の瞳で鷲を見返し、トグルは、フッと嘲った。すぐ湖に向き直る。この地方独特の鱗のない魚が、黒い影を閃かせた。

　トグルは魚を眺めながら、他人事のように呟いた。

「まだ、決まったわけではないが……。始まれば、〈草原の民〉同士の戦いだ。ただでは済まない」

「そうか」

　鷲が木の枝を持ち上げると、灰色の魚が、糸の先に着いて来た。無造作に外して、湖に帰してやる。一連の動作を眺めたトグルは、そっと眼を伏せた。

「ハヤブサを、お前達に、返そうと思ってな」

「何？」

　餌を付け直そうとした鷲の手が止まり、若葉色の瞳が、瞬いた。トグルは、単調に繰り返した。

「ハヤブサを、お前達に、返すと言った」

「ちょっと待て」

　鷲の片方の眉が、思い切り持ち上がった。

「どうして、そういう話になるんだ。あいつが何かやったのか？」

　鷲は、再び釣り糸を湖面へ下ろした。その間、トグルを見続けている。真剣な眼差しをうけて、トグルは帽子を脱ぐと、長い前髪を掻き上げた。漆黒の髪が、骨張った指の間を滑る。

　トグルは、湖の対岸を眺めて訊き返した。

「お前なら、どうする。ハトやタカを、戦場に置いておきたいか？」

「隼は、鳩じゃない」

　鷲の返事は単純明快で、彼を失笑させた。本人は、至って真面目だ。

「鷹じゃない……。隼（あいつ）は、自分の身は、ちゃんと自分で守れる女だ。それに、お前の妹のタオや、一族の他の女達はどうなんだ。いちいち疎開させているわけじゃないだろう。……氏族を抱えて今まで生き残ってきたお前に、隼（あいつ）ひとりを守れないとは思えない」

「ああ（ラー）。俺も、その点は心配していない。心配したからと言って、大人しくしている奴でもなかろう。――問題は、お前達が、天人（テングリ）だということだ」

　鷲は、つよく眼を細めてトグルを見た。眉間に皺が刻まれる。端整な彫像のような顔を、トグルは、無表情に見返した。

　地底から響く声で、トグルは続けた。

「俺達の世界の常識に縛られない、自由な人間だということだ……。それだけなら構わぬが、困ったことに、お前達は動き回る。その能力（ちから）と、容貌（すがた）で」

　トグルは幽かに唇を歪め、鷲から視線を逸らした。己に言い聞かせる口調だった。

「お前達が下界に居れば、必ず、周囲に集まる者がいるだろう。善悪に関わらず、お前達を頼って――或いは、利用する為に。なかには、俺達と敵対する者も、いるだろうな」

「…………」

「俺は、ハヤブサを、そんな場所に置いておきたくはない。お前達に、関わって欲しくない」

　しばらく考えてから、鷲は頷いた。ほつれた銀髪が鼻先にかかるのを掻き上げる。

「判った、俺は。……しかし、隼はどうだろうな。お前、あいつに、その事を？」

　トグルは、苦虫を噛み潰した。

「話してはいない。だが、勘づいているだろう」

「あいつは理想家で、世間ってものを知らないから――」

　喉の奥で笑いを呑み、鷲は言った。

「――間違っていると思ったら、相手がお前でも、絶対に折れたりしないんだろうな」

「ああ。お陰で、この前は、苦労させられた」

「悪かったなぁ。こんなのがくっ付いていなけりゃ、お前、もっと楽が出来ただろう」

　トグルはうすく嗤った。鷲は、ふと首を傾げた。白い顔を縁取る銀灰色の髪が、日の光を受けて輝く。

「余計なことかもしれないが……。俺やリー将軍が関わっているんなら、ともかく。あいつ一人なら、何とかならないか？　お前がその程度の問題を、解決できないとは思えない」

「……俺が、族長でなければ」

　息だけでトグルは囁いた。

「ハヤブサと腹を割って話すことも、意志を尊重することも出来るだろう。お前達のような生き方が、俺は、好きであるし……。だが、俺は盟主だ。族長の俺が、お前達に振り回されていては、あいつは、俺の氏族に殺されかねない。――お前達も、俺も」

「…………」

「俺達が居るのは、そういう世界だ」

　トグルは眼を伏せた。鷲は溜め息をつき、ゆっくり首を横に振った。

「お前には、あいつを幸せにして欲しいんだがなぁ」

「……そう思っている。俺も」

　唇に浮かんだ微笑は優しかったが、トグルの瞳は怜悧だった。昏（くら）い翳が宿っていることに気付いて、鷲は、眉をひそめた。

「そうでなければ、お前達にハヤブサを返そうなどとは、思わない」

『俺が言っているのは、そういうことじゃない』 言いかけて、鷲は言葉を呑んだ。何か、トグルの言葉の奥に、それを遮るものの存在を感じ取ったのだ。漠然とした不安のような、やり切れない絶望のような。

　トグルが己の言葉の意味を理解していないとは、鷲は思えなかった。故に、そんな感覚を抱いたことを訝しく思った。

「不器用だな」

　トグルの唇がわずかに開き、白い牙が覗いた。瞳に穏やかさが戻る。

「トグル。他人（ひと）のことは言えないが、お前の不器用さも、相当なもんだな」

「不器用にならざるを得んだろうが……あんな女が相手では」

　嘲うような溜め息をついて、トグルは前髪を掻き上げた。

「だけど、トグル。あいつは、ただの女だ」

　トグルが、鷲を見る。氷のように冷静な瞳で。この男にその程度のことが判らないとは思えなかったが、鷲は念を押した。

「隼は、ただの、女だぜ」

「……ラーシャム（有難う）」

　トグルは囁き、その眸に微笑を浮かべた。

～第二章へ～

（注＊）水虎：　中国の川に棲む妖怪。幼児の姿で硬い鱗に覆われ、両膝に虎のような爪を生やしています。普段は水に潜り、この爪だけを水面に出しているそうです（『本草網目』）。日本に伝わり、河童のモデルとなりました。