飛鳥

第一章 白き蓮華の国（5）

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　明け方。目覚めた鷹は、隣で眠る隼をみて、ホッとした。

　強靭な彼女も、長旅の後にお酒を飲まされると、敵わなかったらしい。わずかに口を開けた、あどけない少女のような寝顔だ。毛布にくるまって気持ちよさそうに眠る姿を見ていると、鷹は、彼女に出会ってからのことを思い出し、温かな気持ちになった。

『おかえりなさい、隼。貴女にまた会えて、嬉しい……』

　起すのは遠慮して、外へ出る。さすがに、今朝は雉も起きて来られないらしい。誰もいない台所の入り口に立ち、伸びをしていると、井戸へ続くひらけた斜面に、動く人影があった。

　残雪に朝日が反射している。

　朝焼けの金色の光に向かって立つ、すらりとした長身は、トグルだ。――鷹は、息を呑んだ。

　今朝は、飾り気のない濃紺の長衣（デール）を着て、長い黒髪は編んでおらず、真っすぐ背中へ流していた。帽子はかぶっていない。革製の腰帯（ベルト）を肩に掛け、晴れた青空を背景に立つ姿は、荘厳だった。

　鷹は、息を殺した。彼の横顔が、怖いくらい真剣に見えたのだ。

　関節のはっきり判る骨張った両手を、顔の前で合わせ、トグルは眼を閉じていた。唇が動いているのは判るが、何を言っているのかまでは判らない。

　慣れた仕草で合わせた両手を掲げると、額、唇、胸の順にそれを当て、長身を屈めて、地面に跪いた。両手を着き、地面に擦り付けんばかりに、深々と頭を下げる。美しい黒髪が、彼の仕草に合わせて、ばさりとこぼれた。髪を掻き上げもせずに立ち上がると、また、同じ動作を繰り返した。

　そんな礼拝を見た事がなかった鷹は、思わず、じっと見詰めていた。人の気配に気づいて振り向くと、肩をぽんと叩かれた。

「鷲さん」

「よ。早いな、鷹」

　欠伸を噛み殺していた鷲は、彼女が示した方向――トグルをみつけると、眼を細め、『へえ』という顔になった。腕を組み、柱に寄りかかる。

　〈草原の民〉の族長を眺める若葉色の瞳に、思慮深い光がよぎる。彼は、いつもののんびりした微笑を、鷹に向けた。

「隼は、まだ寝てんのか？」

「うん。疲れが出たみたい」

　鷲は、鷹の胸に下がっている首飾りに気づき、ひょいと片方の眉を跳ね上げた。狼の牙に触れる彼に、鷹は、照れながら言った。

「トグルに、貰ったの。お守りだって」

「へえ。こんなもの用意してたのか。マメな男だなあ」

「……雉さんに、雰囲気が似ていない？」

　声をひそめて問うと、鷲は、面白そうに彼女を見た。

「鷹は、そう思ったのか」

「うん。でも、隼は、そんな風に思ったことはないって。鷲さんに似ているって、思っていたみたいよ」

「鳶が生きていた頃の、俺だろ」

　くっくっと含み笑いをしながら鷲は言い、鷹は、目をまるくした。

「ギタの親父さんだとか、ヴィニガのじーさんだとか、俺も言われたけれど。いろいろ言われるなあ、あいつも。こりゃ、慣れるまでが大変だぞ……。ちなみに、俺は、あいつは隼自身に似てると思った。初めて会った時にそう思ったが、今も、そう思う。隼を男にしたら、あんな感じになるんじゃねえか」

「そう？」

「俺に似ていないことだけは、確かだよ。俺は、あんないい男じゃない」

「…………」

「なに、意外そうな顔してんだよ」

「だって……」

『鷲さんが、こんなにはっきり、他人を褒めるなんて！』

　いつも、『俺がいちばーん！』だとか、『俺に敵う野郎はいない』とか。言いたい放題なのに。――勿論、冗談なんだろうけど。

「あのな」

　鷲は苦笑して、鷹の額を指で軽く小突いた。視線を逸らし、わざとらしく舌打ちする。

「ひとが真面目に話してんのに、そういうことを言う……。本気で言ってんだよ、俺は。あいつはいい男だ。なんつーか、男らしい、奴だよ」

「そうなの？」

「ああ。あそこまで、『俺は男だ』って意識を、はっきり持ってる奴は、珍しい」

「……そう」

　鷹には、鷲の言葉の意味は、今ひとつ判らなかった。彼は、怪訝そうに首を傾げた。

「どうした？　浮かない顔して。トグルに乗り換えたくなったか？」

「やあね。そんなのじゃないわよ。鷲さんから見ても、トグルはいい男なんだなって」

「…………？」

「わたしも、トグルがいい人に思えて、戸惑ってるの。少し、怖いところもあるけれど……。雉さんはどうするのかなって、思って」

「……お前が何を気にしているのかは、知らんが」

　眼を眇めて鷲は言った。口調は真面目で、苦々しい。

「雉と隼の心配なら、不要だぜ」

「そう？」

「ああ。それは、お互いにまだ好きだろうが――気持ちが消えることは、ないだろうが。二人の間で問題が起こるとか、焼けぼっくいに火が点く、なんてことは、ない。絶対に」

「そうかな……」

「人間性の問題だぜ、それって」

　鷲の表情は穏やかだが、真剣だった。

「あいつらが、俺みたいに身勝手な奴だったら、そもそも苦しまなかった。やっとの思いで、ここまで来たんだ。それをぶち壊しにするようなことを、二人がするとは思えない。――隼の意志を知っている雉が、その意志に違（たが）えるようなことを、するはずがないんだ。隼も」

「うん、そうよね……。失礼よね、こんな心配」

『鷲さんが身勝手な人だとは、思わないけど……』

「それより。俺が気にしてるのは――」

「お兄ちゃん」

　鷲の言葉は、跳ねるような鳩の声に遮られた。お下げの髪を揺らして、後ろから、長衣（チャパン）を着た彼の腰に抱きつく。

　鷲の頬に、笑顔が戻った。

「……鳩か」

「うん。おはよ、お兄ちゃん。おはよう、鷹お姉ちゃん。……隼お姉ちゃんは？」

「まだ寝ているわ。かなり疲れているみたいだから、寝かせておいてあげましょう」

「お兄ちゃんは、大丈夫？」

「少し、宿酔（ふつかよい）かな」

　鳩の髪を掻き撫でる。鷲の明るい若葉色の瞳は、とても優しかった。

　鳩は、くるりと瞳を動かした。

「お兄ちゃんが？」

「……あのな。あれだけ飲んで宿酔にならなかったら、化け物だぜ。雉、多分起きてこれねえぞ。葡萄酒（サクア）を十本も空けて平然としているのは、あいつくらいだ」

　鷲が顎で示した方向に、トグリーニの族長をみつけ、鳩は、大きく眼を瞠った。礼拝を済ませたトグルは、岩に腰掛けて、自分の髪に触れている。

　鷹は、彼に聞えないよう声をひそめた。

「そんなに、強いの？」

「顔色一つ、変わらなかった。あいつにとっては、水みたいなもんらしい」

「どれくらい飲んでいたの？」

「雉が潰れたのが、一刻（約二時間）くらい前だ」

　鷲は、唇を歪めた。

「雉が寝始めたから、俺とトグルも切り上げたんだ。少し寝たんだが、結局、目が醒めちまった」

「何をそんなに喋っていたの？」

「いろいろだ」

　昨夜のトグルと同じことを言う、鷲。トグルの様子を窺う鳩の頭に片手を乗せ、軽く叩きながら。

「リー将軍のこと、ルツのこと。ニーナイ国のこと、タオのこと――。多すぎて、全部は覚えていない。愉しかったから、ずっと起きていても良かったんだが。俺が、気疲れしちまった」

「気疲れ？」

『意外。鷲さんが？』

　鳩も、大きな眼をいっそう大きくして、彼を見上げた。少女の頭をぐりぐり撫でて言う、鷲の声には、うんざりした響きが含まれた。

「ああ、疲れた。……雉の阿呆、気を遣わせやがって。何度、ひやっとしたか判らない。トグルが気の長い奴で良かった。俺なら、途中で切れてる」

「……そうなの」

　雉はやはり平気ではなかったらしい。鷹は、物悲しい気持ちになった。

　鷲は、自分の首の後ろを掻いた。

「どう接したらいいか判らないんだろう、トグルに。突っかかったり、喧嘩を売ったりするわけじゃないんだが……。とにかく、黙り込まれると困った。トグルは気を遣うし。間に立った俺の苦労も考えて欲しかったぜ」

「気を遣っていたの？　トグル」

「ああ」

　眩い朝の日差しの中で、トグルは髪を束ねている。鷲は神妙な口調になった。

「いい奴だぜ、あいつは。俺にも、雉にも、凄く気を遣ってる」

「あの二人、仲良くなれないかしら？」

「無理だろ」

　せめてもの鷹の希望だったが、鷲の声音は苦かった。難しげに首を捻る。

「トグルの方はともかく。雉はなあ……そんなことが出来るような、精神構造をしていないからな。だいたい、女が絡んでいて、野郎同士が上手く行くわけがない。それならそれで居直れる性格でもないからな。――皺寄せは、俺のところへ来るわけだ。どうにかして欲しいぜ……」

　口の中でぶつぶつ言いながら、鷲の視線は、トグルに注がれていた。

　鳩が二人の側を離れ、小走りに、彼の方へ向かった。少女の動きを追うことで、鷹の注意も、鷲からトグルに移った。

　トグルは岩に腰掛け、長髪を三つに分け、それぞれを編んでいるところだった。慣れた手つきで、小さな金環を使って毛先を束ねている。彼の後ろから近付いた鳩は、しばらく、声を掛けるのを躊躇った。

　髪を編み終えたトグルは、首だけで少女を振り向いた。

「……珍しいか？」

　滑らかな低い声は良く響き、鷹の耳に届いた。鳩の高く澄んだ声も。

「男の人なのに、どうして、髪を編んでいるの？」

　少女の質問が、可笑しかったらしい。体ごと振り返るトグルの顔に、穏やかな微笑が浮かんだ。

「どうして、だろうな。知らない。……俺達は、昔から、髪を長く伸ばして編む。習慣だ」

「ふうん」

　鳩は、トグルの辮髪を手に取った。

　鷲は苦笑し、そちらに向かって歩き出した。両腕を胸の前で組み、上体を揺らす、独特の歩き方で。鷹も、彼に付いて行った。

　トグルは、鷲たちの動きを眺めながら、説明を続けた。

「トグリーニは、子どもの頃は、髪を切らない。一歳で一本、二歳で二本……歳の数だけ編んでゆく。女は、結婚すると二本にして、白髪が目立つようになると一本にする。男は、成人すると三本にして、子どもが生まれると、一本にする。――どんな意味があったかなど、忘れられてしまった。しかし、未だに続いている」

「綺麗な髪ね。鳶（とび）お姉ちゃんみたい」

「……ラーシャム（有難う）」

　トグルは、戸惑って苦笑した。しかし、物怖じしない少女との会話を、楽しんでいる風でもあった。

「あたし、トグルって、もっと怖い人だと思ってた」

「そのようだな。この前会った時は、ハヤブサの後ろに隠れていた……。今も怖いか？」

　鳩は、空いている方の片手を腰に当て、心持ち脚を広げて、大袈裟にトグルを眺めた。鷹と鷲をちらりと見遣り、にこりと笑った。

「ううん。今は、怖くない。いい人に見える」

「そいつは、どうも……」

「トグル」

　少女に辮髪を掴まれたまま、トグルは、何か言いかけ――言い淀むと、目だけで二人を振り向いた。

「センバイノー、ワシ。タカ。……ワシ、大丈夫か？」

「ああ。何とかな」

「……キジは？」

　するどい眼を心持ち伏せ、囁くように言う、トグル。その時、鷹も、彼が隼に似ている気がした。

「大丈夫か、あいつ」

「潰れてるよ。大丈夫、放っておけば、そのうち起きるさ。……それよりトグル、お前、飯は喰ったか？」

「いや」

　トグルは、遠慮のない鷲の態度を、面白がっているらしい。鮮やかな新緑色の眸が、愉快そうに煌めいた。

「一緒に喰わないか？　今日、暇なら俺に付き合えよ」

「構わないが……どうするのだ？」

「釣りに行こう」

「釣り？」

　鳩が髪から手を離すのを待って、トグルは、ゆっくり立ち上がった。帽子をかぶり直し、怪訝そうに眉を寄せる。

　鷲は、にんまりと歯を見せて嘲った。

「お前が来てくれたお陰で、子守りから解放された。宿酔で狩りは面倒でも、釣りなら出来るだろう。一緒に来ないか？」

「ああ。お前達は、魚を食べるのか」

「食べないの？」

　トグルが怪訝そうにしている理由が、判った。きらきら瞳を輝かせている鳩を、優しく見返した。

「……俺達は、魚を、水の神の使いと考える。滅多に食べはしない」

「へえ、そうなの」

「俺が教えてやるよ」

　トグルの背を叩いて誘う、鷲の嘲いは愉しげだった。並ぶと、二人の背は殆ど同じで、長身が際立っている。

　トグルは黒髪に濃紺の長衣（デール）を着ている為に、引き締まってみえる。鷲の波打つ銀髪と豊かな表情に対して、彼の静かな雰囲気は、対照を成していた。――陽と陰。太陽と月のような。

　馴れ馴れしく肩に腕を乗せてくる鷲に、トグルは、白い牙を見せた。

「なら、こちらも、美味いナンの作り方を教えてやろう」

「ナンを作るんですか？　族長なのに」

　意外に思う鷹に、トグルは微笑み返した。

「俺は、独り身だから。自分の食べ物は、自分で作る」