飛鳥

第一章 白き蓮華の国（4）

＊酔っぱらい達がセクハラ漫才をしています。申し訳ありません……。

　　　　　　　　　　　　　4

　『主役は鷹』 と隼は言ったが、そんなふうに考えることは、到底無理だった。嬉しさと、トグルに対する物珍しさも手伝い、男達は、すっかり羽目を外してしまった。

　巡礼者の相手をしなければならないルツは、途中で席を外した。マナも、小さな孫の世話をする為に、村へ帰って行った。そうすると、葡萄酒（サクア）の入った鷲たちを止めることは、誰にも出来なかった。

　夕食後、男達は、居間に場所を替えて飲み始めた。夜が更ける頃には、鷲たちは、すっかり 『出来上がって』 しまった。

『鷲さんが、こんなに酔うなんて、珍しい。それとも、酔った振りをしているのだろうか。この人のことだから、ありえるな……』 と思いながら、鷹は彼等を眺めていた。

　お酒に強くない隼の頬は、ほんのり上気している。鷲は彼女の肩を叩き、にまあと口元を緩めた。

「俺、ぜひ訊きたいんだけどな、隼」

「何だ？」

「トグルって、上手いか？」

　トグルは、酒を飲み始めてからは、完全に聞き役にまわっていた。かなり飲んでいるが、顔色は変化していない。――冷静な彼が眼をみひらいたので、隼は、いよいよ紅（あか）くなった。

　鷲が、調子に乗ってからかう。

「お、紅くなった、隼が」

「ばっ……！　何を、誰と、比べろって言うんだよ」

「そりゃ、勿論――」

「「鷲！」」

　既に真っ赤になっている雉と、隼の声が重なった。二人は、急いで顔を背けた。

　トグルが眼を瞠ったまま固まっているので、鷲は、けたけた嘲った。

「冗談だよ。だいたい、比べるなら、トグルに訊いた方が正確だ。――なあ？　トグル。隼って、どうだ？」

『何てことを訊くのだろう、この人は……』 鷹は、自分が恥ずかしくなって顔を手で覆った。

　話を振られたトグルは戸惑い、鷲と隼を交互に見た。隼は耳たぶまで真っ赤になって、壁を向いてしまう。

　トグルは、困ったように眉根を寄せ、前髪を掻き上げた。

「……いや。俺からは、何とも」

「またまた。しらばっくれようたって、そうはいかないぜ。さあ、吐けよ。何でもいいから。隼のことでなくてもいいから」

「吐けと言われても……。何をだ？」

　トグルは苦嘲いしたが、口調はあくまで穏やかで、空とぼけている様子が鷹には面白かった。

　鷲は、わざとらしく舌打ちする。

「スマン。本当に、何と言えばいいのか判らない。俺は、その手の話を、殆どしたことがない。――最近は忙しくて、それどころではない」

「何だ、つまらん」

　隼はホッとしたが、鷲は、不満げに唇を尖らせた。

「せっかく、トグルの武勇伝を聴こうと思ったのに」

　隼が茫然と呟く。

「武勇伝……」

　呂律の怪しくなってきた雉が、夕食のナンを裂きながら、ゆっくりと言った。

「戦の話なら、幾らでも聴けるんじゃないか？」

　鷲、駄々をこねる。

「いやだあ。そんなの、つまらーん！」

「はいはい……。もう、このオヤジ、何とかしろよ、隼」

「あたしは被害者だ。鷹、子どもが出来たってのに、こんな話させてていいのかよ。鳩も居るのに」

「いいんだもーん、俺だから」

「鷲お兄ちゃん、本当に酔ってるの？」

「酔ってまーす。な？　いいよな、鷹。俺、べつに、隼を口説いてるわけじゃねえもん」

「まあ、それはそうね……」

「鷹。そこで納得して、どうするんだよ」

　隼は呆れているが、鷹は、自分に鷲が止められるとは思えなかった。素面なのは鷹と鳩だけだが、二人とも、彼等の会話を聴いているしかない。

　鷲は、ひとりでぶつぶつ言い続けた。

「口説く……。そうだ、俺。去年から、口説いた女は鷹だけじゃないか。どさくさに紛れていて気付かなかったけれど、実は、ものすごーく品行方正じゃないか？　雉」

「ま、確かに……」

「そーだよ、俺ってえらーい。でも、考えてみれば、勿体無いことしてた気がする。あの時期、わりといい女が、俺の周りにいた」

「おれは、そうは思わないけど……」

「雉、想い出せよ。タオだろ、ルツだろ、ヴィニガ（リー女将軍）だろ」

　葡萄酒（サクア）を口へ運んでいたトグルは、妹（タオ）の名前を耳にすると手を止め、わずかに眼をみひらいた。

「ヴィニガあ？」

　それまで適当に鷲をあしらっていた雉が、眉間に皺を寄せた。

　あ、まずい……と、女達が思う暇もなく。酔っぱらいの口から、どんどん下品な言葉が飛び出した。

「ヴィニガ！　本気かよ、鷲」

「変か？」

「だって、子どもじゃん」

「ああいうのが、いいんじゃないか。扱い易くって」

「ええ？　お前、二十歳（はたち）以下は願い下げじゃなかったっけ？」

「ああいう、めいっぱい背伸びしたタイプの女は、ちょっと弱いところを突くと、くらっと来るんだ。そこがいいの」

「そうかあ？　おれは、もう少し歳が近い方がいいよ。話が合わない気がする。『おじさん』って言われるのは、嫌だからな」

「話なんざ、合わさせれば、いいのよ」

「……本当に、オヤジは強引なんだからなあ」

「何を仰います。お前だって、好みのくせに」

「そんなことないよお。おれは、いつだって、ひとすじに――」

　雉は、一瞬、口ごもった。

　頬杖を突いて面倒そうに聴いていた隼が、すかさず口を挟んだ。

「ひとすじに、鷲か？」

「…………？」

「…………！」

　男達は、眼をまるくして顔を見合わせた。それから、大袈裟な身振りをともなう掛け合いが始まった。

「そっ、そうだったのか？　雉」

「知らないよ、おれ！」

「ごめんなさい、気づかなかったわっ。でも、お願い、ちょっと待って。心の準備が――」

「おれだって、心の準備なんか出来てない」

「ねえ、俺、ちょっとうちへ帰って、心の準備して来ていい？」

「身体も入念に洗って来いよ。待ってるぜ」

　いつまでも続くのではないかと思えたが、雉の台詞があまりに不似合いだったので、鷲は、天を仰いで嘆息した。雉も、舌打ちして、苦虫を噛み潰す。

　呆れている女性たちには構わず、二人は会話を再開した。

「あー、むなし……。外してくれるなあ、雉」

「いや、悪かった。今のは、おれが悪かったよ」

「ああ、お前が悪い。誰が、そっちへ話を振ったよ？　俺は、ヴィニガの話をしていたんだぜ」

「お前、確か、もの凄く下品なことを、あいつに言わなかったか？」

「ケツの穴がどうこうって奴だろ？　覚えてる。……いや、あいつって上手（うま）そうな口してたから、つい言っちまったんだ」

　鳩が、素朴な質問を隼にした。

「お口が上手いって、どういう意味？」

　隼と鷹は、同時に己の頭を抱えた。

「鳩……お前は、知らなくていい」

「そうなの？」

　とりつくろう隼の苦労も知らず、酔いどれどもの会話は、さらに過激になって行った。

「……ぬばぬば、ですかあ？　鷲」

「そう。ぬばぬば」

「ぬぽぬぽっていう表現も、あるな」

「あ。それ、なんか、かあいい。ぬぽぬぽ」

「きゅぽきゅぽ」

「……痛そうだぜ、それ」

「きゅぱきゅぱ」

「うーん……にゅぽにゅぽ」

「じゅばじゅば」

「それ、変だよ。それ、アヤシイ、絶対」

「ぎゅぱぎゅぱってのは、どうだ？」

「どうしてお前のは、痛そうなんだよ。嫌な経験でもあるのか？　ぬびぬび」

「ぬきょぬきょ。なんか、終わらない気がして来た」

「じゅぽじゅぽ。……ヴィニガー！」

　叫ぶ、鷲。

　トグルは、先刻から、息を切らして笑っている。声を出さず、脇腹を片手でおさえて、目尻には涙が浮かんでいた。

　本人達も笑いながら、会話を続けていた。

「もう、仕様がねえなあ、オヤジは」

「なに言ってんだよ、雉。お前だって、そう思ってるくせして」

「あははははっ……思ってるよ」

「ほら見ろ。なにが、『子どもじゃん』だ。やっぱり好みなんじゃないか」

「も、だあい好きだよ、おれ。若い子、だあい好き」

「『へっへっへ。おじょおさん、おぢさんと遊ばない？』ですか」

「なははははっ」

「それで、いきなり服を脱ぐ、と」

「あははははっ……ひでえ。もう、信じられん」

「なに言ってんだ、お前がするんだぜ」

「おれ？　嘘っ」

「本当。雉の本性みたり」

「えー、そんなあ。そこまで酷くないよ、おれ」

「何を言う。変態のくせして」

「うう……理解してもらえない」

「嘘泣きしてんじゃねえよ、ボケ」

「そこまで、言う」

「言う。お前のことは、俺が、一番良く知ってるからな」

　さりげない口調で、隼がツッコミをいれた。

「へえ。お前、変態だったのか、雉」

　雉は、大袈裟に息を吸い込んだ。それから、よよ、と泣き崩れる。

「……みろ。隼に誤解されたじゃないか」

「誤解？　真実じゃないのか」

「はあ」

　雉は、眼を閉じて嘆息した。額に手を当て、ゆっくり首を横に振る。

「おれって、どうしてこんなに苛められるわけ？　何をしたって言うんだよ」

「それは、雉さんが、皆に愛されているからでしょう」

「そうかなあ、鷹ちゃん。なんだか、責め苛まれているような気がする。鷲に」

「なに言ってんだよ。俺は、いつも優しくしてやっているじゃないか、雉」

「……これだぜ。鷹ちゃん、どう思う？」

「う、うーん」

「雉ィ。俺の、この、溢れる愛が判らないってのか？」

「ええーっ」

「……何だよ。その、思い切り嫌そうな反応は」

「だあって……嫌だよ、おれは。思い切り、嫌だ」

「俺だって嫌だよ、阿呆！」

「のははははっ……良かった」

「本気でほっとしているな？　まるで、俺が莫迦みたいじゃないか」

「「莫迦だろうが」」

　雉と隼の台詞が、ぴたりと重なった。

　苛められる役が、いつの間にか鷲に代わったと思いきや……そうそう彼は、大人しく苛められている人ではなかった。

　鷲は溜め息をつき、二人を恨めしそうにねめつけた。葡萄酒（サクア）を一息に飲み干すと、すぐ、元のしまらない顔に戻った。

「でも。ルツも上手そうだよなあ」

「どうしてそこへ戻るんだ？　お前は」

「俺の頭の中は、そーなってるのっ」

「ルツ。ええですなあ。是非、一度お相手願いたい」

「ばーさんだけどな」

「うわ。ひっでえ」

「だって、そーじゃん。見かけは若いけど、実際、アレ、幾つだ？」

「六十……え、七十？　マナが、もう、四十になるんだっけ？」

「な。考えてみると、凄いだろ」

「うーん……」

「わ、わたし、お酒とって来るね」

　酔っているとは言え、畏れ多くも、《星の子》の歳の話をするとは――。

　鷲の杯が空になり、瓶も空になっているのを確かめると、鷹は立ち上がった。隼が、何事か、言いかける。

　鷹が居間の扉を閉めようとしたとき、すり抜けるようにして、鳩が出て来た。少女は、男達の下品な笑声を閉じこめ、嘆息した。

「もう。仕様がないなあ、お兄ちゃん達は」

「よっぽど、隼が帰って来たのが嬉しいのね」

「それはそうだろうけれど。呆れちゃったわよ、あたし。もう、知らないっ」

　鳩は唇を尖らせ、ぷくっと頬を膨らませた。

「隼お姉ちゃんと話したいことがあったんだけど、明日にするわ。あたし、先に寝る。お兄ちゃん達、どうせ、一晩中　飲み続けるんだろうから」

「そう？」

「鷹お姉ちゃん、無理しないでね」

「うん。お酒を取ってきたら、わたしも休むわ。ありがと、鳩ちゃん」

「おやすみなさい」

　鳩は、欠伸を噛みころしながら、自分の部屋へと歩いて行った。

『鳩ちゃんも雉さんも、子ども達と鷲さんに、朝から振り回されていたわ。雉さん、大丈夫かしら……』　少女の編んだ黒髪が揺れて行くのを見送りながら、鷹はそんなことを考えた。

　鷹は踵を返し、《星の子》の神殿に繋がる通路へ向かった。巨大な岩盤をくり抜いて造られた神殿と、彼等の住居は、ちょうど背中合わせに建てられている。トグル達〈草原の民〉は、神殿内の巡礼者が泊まる部屋に居て、鷲への贈り物もそこへ置いてあると聞いていた。

　鷹が、獣脂の灯火をたよりに歩き出そうとした時、軽く肩に触れるものがあった。

「…………？」

　振り向いたすぐ目の前に闇があり、見上げると、深い翳を宿した緑柱石（ベリル）の瞳が、彼女を見下ろしていた。鷲とほぼ同じ高さだ。

　トグル・ディオ・バガトルは、滑らかな声で、鷹に話し掛けた。

「……場所が、判らぬだろう」

「いいんですか？」

「トグルー！」

　酒の肴が居なくなったと言うのだろう。扉の向こうから、鷲の呼び声と、雉の笑声が響いた。

　トグルは、フッと哂った。物静かな瞳に浮かぶ微笑は、優しく温かい。

　彼は、身振りで鷹を促すと、先に立って歩き始めた。

　外套を居間に置いて来た為に、黒衣に包まれた痩せぎすな体躯が、いっそう精悍に見えた。鷲よりすらりとして、線が細い印象だ。腰にとどく黒髪は、三本の三つ編み（辮髪）に分けられている。

　『黒い狼』の異名をもつ彼を間近に観て、鷹は少し緊張した。

「呆れたでしょう？」

　鷹がおずおず話し掛けると、トグルは振り返り、彼女を見た。やわらかな灯の光を反射する瞳が、綺麗に澄んでいる。

「ワシのことか？　いや……面白い男だ。俺の前で、あそこまで開けひろげに話をする奴は、そう居ない。……ああいう話は、嫌いではない」

「そうなんですか？」

　トグルは息だけで笑った。鷹は、彼が話をする時に、真っすぐ相手の目を観ることに気づいた。巌（いわお）のごとく変化に乏しい顔だが、微笑や優しさは、瞳に鮮明に現われる。

「正直に言えば、好きだ。……しかし、ハヤブサがネタになるとは、思わなかった」

「わたしも驚いています」

　トグルは喉の奥で、転がすような笑い声を立てた。そういう笑い方をすると、繊細な上品さが、雉を想わせた。

　両手を長衣（デール）の革帯（ベルト）にひっかけ、少し背を屈めて滑るように歩く彼を、鷹は見上げた。

「言葉、お上手ですね」

「……喋るのは、得意ではない」

「いつも、そんなに無口なんですか？　隼に対しても？」

「タオに言わせると、そうらしい。……俺は、そうでもないつもりなのだが」

「そうですか？」

「話をするより、考える時間の方が多いのは、確かだな……」

　独り言のように答え、トグルは、鷹を見下ろした。やや細められた眼は、どきりとする程優しかった。

「お前達の方こそ……いつも、ああなのか？　キジも。ハヤブサも、お前達と居る方が、生き生きとしているようだ」

「いつもは、もうちょっと、真面目なはずなんですけど……」

　弁解しながら、鷹は、己の言葉の信憑性を疑った。雉はともかく、鷲はあれが地だと言った方がいいかもしれない。

「でも、トグル――あ、ごめんなさい。呼び捨てにしちゃって」

「構わない。皆、そう呼んでいる。」

「では、トグル。隼が、生き生きしているって？」

　トグルの苦笑が、鷹には、少し淋し気に見えた。骨ばった手で目的の部屋の扉を開けながら、トグルは、彼女よりやや遠くを眺めていた。

「……以前。負傷していた頃からだが……。ハヤブサは、考え込むと、周囲に注意を払わなくなる癖があるな。ぼんやりして、呼ばれても気づかぬ時が――。最近、増えていたのだが、ここへ来て、無くなった」

　部屋の中に、人影はなかった。床に並んだ皮袋に五本ずつ葡萄酒（サクア）の瓶が入っているのを示すと、トグルは、袋の一つを肩に担いだ。手を貸そうとする鷹を、身振りで制する。

「……お前達のことを、考えていたのだろう」

「そうなんですか。知らなかった」

「お前達と一緒に居る時には、出てこない癖なのだろう」

　今度のトグルの微笑みは、思慮深い理解者のそれだった。『聡明な――頭のいい人だな』 と、鷹は思った。

「そんな暇はなかろう。ワシは、頭の切れる男だ。理屈より、直感で物事を判断する。キジも、繊細なので、他人の心情の変化には、すぐ気づく。お前とハトが居れば、ハヤブサの関心は、常にお前達の方へ向く。――礼を欠いていたなら、許してくれ。俺には、そう観えるのだ。……イリ（草原）では、言葉の通じる相手が、俺とタオしかいないからな」

　鷹は、まじまじと彼を凝視（みつめ）た。

　トグルは、うすく哂った。

「……ハヤブサが、話していた。特に、お前とワシのことを」

「そうなんですか？」

「会ってみたかったのだ。ハヤブサが、どんな仲間と一緒に居て、今のあいつになったのか……知りたいと思っていた」

「どんなこと、聴いています？」

「いろいろと」

　鷹が怕（おそ）る怕る訊くと、トグルの唇から、白い牙のような歯が覗いた。細めた眼が、悪戯っぽく嘲う。

「ワシの前の女房のこととか……奴と、お前の馴れ初めとか。ハヤブサは、お前が好きなようだな、タカ。お前の名を、よく聴いた」

　鷹は、両手で頬を覆った。『隼ったら……あることあることを、喋っていたのね、もうっ』――意外で、少し、嬉しかった。

「だから……これを、渡そうと思っていた」

　部屋を出て、来た経路（みち）を戻りながら、トグルは言い淀み、長衣（デール）の懐に片手を入れた。見付からず、足を止め、脚衣（ズボン）の方も探る。結局、腰帯（ベルト）の裏から小さな金の鎖を引っぱり出した。

「……あった」

「きれい！」

　トグルが無造作にぶら提げたものを、鷹は、両手で受け取った。糸のように細い黄金の鎖に、動物の牙がついた、首飾りだ。鎖も、白い牙の根元の金細工も、信じられないほど細かく、見事だった。

　鷹は溜め息をついた。

「これ、わたしに？」

「祝いに何を贈ればよいか、考えたのだが」

　トグルは、照れたように前髪を掻き上げた。

「ワシには葡萄酒（サクア）で充分だろうが。タカには、迷った……。黄金には、生命を守る神が宿ると言われている。護符代わりに使ってくれ。それは、狼の牙だ」

　鷹は、やや灰色がかった牙を、指先でなぞった。

　トグルは、さらに恥ずかし気に呟いた。

「……下手な細工で、申し訳ない」

「とんでもない。凄く綺麗ですよ。観たことがない……。有難うございます、トグル」

　微笑む鷹に、トグルは何か言おうとしたが、隼の声に遮られた。

「鷹。トグル」

　前方へ視線を向けると、居間の扉を背にして立つ、すらりとした姿が見えた。トグルの唇が、野性味のある笑みを形作る。

「ハヤブサか」

「ああ。随分、ゆっくりしていたんだな。何の話をしていた？」

「これ。トグルに貰ったの」

　鷹が首飾りを見せると、隼は、優しい眼差しでそれを見下ろした。かなり酔っているらしく、呼吸が荒い。

　トグルは彼女を労った。

「大丈夫か」

「ああ、もう休むよ。吐く前に。……お前は、どうする？」

　トグルは、担いで来た酒瓶の包みを揺らしてみせた。隼は、肩をすくめた。

「ほどほどにしておけよ」

「大丈夫だ。葡萄酒（サクア）に潰されたことはない」

　トグルは鷹に一礼した。彼女が慌てて礼を返そうとしていると、それには構わず、部屋に入った。

　開いた扉から、暖かな光とともに男達の笑声がこぼれ出て、そして、閉まった。

「さて。鷹は、どうする？」

　隼は深い息を吐き、鷹を振り向いた。細い腰に片手を当て、小鳥さながら首を傾げる。

「どうって？」

「久しぶりに、一緒に寝よっか」

　楽し気に微笑む。思わず、鷹の声が弾んだ。

「いいの？」

「鷲には、言ってある。鷹が良ければ」

　鷹は、隼の腕に抱きついた。よそうと思っても、顔が綻ぶ。くすくす笑う彼女を、隼は、半ば呆れて眺めた。

「おい……」

「だって、嬉しいんだもん」

『大好き、隼……』 鷹は、とけるように微笑んだ。

「隼。トグルって、格好いい人ね。わたし、驚いちゃった」

「そうか？　鷲に似ているだろう？」

『え？』　鷹は、瞬きを繰り返した。

「……わたしは、雉さんに似ていると思ったわ。雰囲気が」

　思いもよらないことを言われ、隼は眼をみひらいた。

「そう思ったことはないけどなぁ……」

　首を捻る彼女の腕に、鷹は頬を押し当てた。声をひそめて、訊く。

「隼。トグルのこと、好き？」

　隼は天井を仰ぎ、だるそうに、酒に濁った息を吐いた。

「……あいつって、無口だろ。無愛想で、表情ないし」

「う、うん」

「あいつの顔を見ていると……こう。ほっぺたつまんで、横に、うにぃ～っと伸ばしてやりたくなるんだよな」

「隼……」

　鷹が驚いて見ると、隼は、悪戯っぽく笑っていた。

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鷲：　「セクハラ漫才とは、心外だなあ。俺は、具体的には何も言っていないだろ。妙な解釈をしているのは、お前達じゃないか」

鷹：　「言われてみれば、そう……かしら？」

鷲：　「俺達は、日本語の表現技法に敬意を表して、オノマトペの多様性を追求していただけだぜ。なあ？　雉」

雉：　「えっ、えっ？　そうだっけ……（隼を観ながら）」

隼：　「多様性の追求、だと……？（殺気だっている）」

トグル：「…………（腹を抱えて笑っている）」