飛鳥

第一章 白き蓮華の国（2）

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　翌朝。鷲より先に目覚めた鷹は、眠っている彼を起こさぬよう、静かに身を起こした。長衣（チャパン）を羽織りながら家の外へ出て、辺りの景色に目を瞠る。

　《星の子》の神殿は、村よりも山頂に近い場所にあり、〈黒の山（カーラ）〉の岩盤を削って建てられている。その一部に造られた彼等の住居も、眺望は極めて良かった。

　晴れた空は、真夏の海より青く澄んでいる。険しく切りたった峰が周囲をかこみ、純白の雪をかぶった頂きが、朝日を反射して黄金に輝いている。ところどころに雪を残した黒い大地に、木は殆ど生えていない。新しい緑の絨毯が広がり、その上に、黄色や白の小さな花が散っていた。風に揺れる花々の向こうでは、早起きの村人が、毛長牛（ヤク）と共に畑を耕している。

　鷹は眼を閉じ、澄んだ空気を吸った。喉を流れて行く風は、小川の水より冷たく、身体の中まで透明になるようだった。吐く息は、まだ白い。足音を聞いて振り返ると、雉（きじ）が、二つの手桶に水を汲んで、戻って来るところだった。

　鷹は、軽く慌てて、彼へ駆け寄った。

「おはよう、雉さん」

「おはよう。どうしたの、遅いじゃん。……いいよ。鷲のオヤジは、まだ寝てるの？」

　鷹は桶を持とうと手を伸ばしたが、彼は、哂って首を横に振った。

　雉は、毎日、鷹が朝食を作るのに合わせて、水を汲んで来てくれている。いつもは日の出とほぼ同時に起きる鷹だが、今日は寝過ごしてしまったので、恐縮した。

「うん。疲れているみたい。昨日ので」

「だろうなあ」

　六人のちびっこと鷲の騒動を思い出し、雉は、くすくす笑った。下がり気味の目尻に笑い皺が刻まれ、とろけるような微笑になる。

「凄かったもんなあ、あいつら。さすがの鷲も、六人がかりで来られたら参ったか。このところ、狩りにも行かず、食っちゃ寝ばっかりしてるから、相当、身体がなまってるんじゃないの。『オヤジぃ、歳なんだから止めておけ』って、言っといたんだけどな、おれ」

「……そう思うんだったら、雉さん、代わってくれたら良かったのに」

「冗談」

　雉は、やや高めの滑らかな声を、喉の奥で転がして笑った。『虫も殺さない男だよ、おれは』という顔立ちだが、こと鷲に関すると、彼は毒舌家になる。台詞との落差に戸惑いながらも、女性にしてみたいほど優雅で繊細な微笑が朝日に透けそうなのに、鷹は見蕩れた。

「遠慮するよ。オヤジが敵わないのに、おれなんかが、相手出来るわけないじゃないか。チナだけで、充分だよ」

　雉は器用に片目を閉じると、台所の水瓶に、運んで来た水を流し入れた。脱ぎ落とした彼の長衣（チャパン）の袖が揺れるのを眺めてから、鷹は、小麦袋の口を開けた。（膝まである裾長、長袖のチャパンは、右袖を落として着るのが一般的。）

　雉の顔に愷（たの）しそうな笑みが浮かんでいたので、鷹は声をかけた。

「どうしたの？　雉さん。にこにこして……。何か、いいことでもあった？」

「いや、別に」

　低い声にも、微笑が含まれている。鷹は、つられて哂いそうになった。

「本当？　ご機嫌に見えるわ」

　雉は、観る者を幸せな気分にさせる微笑で、囁いた。

「……隼（はやぶさ）が、帰って来るからね」

「隼」

「もう、すぐ近くに、来ているよ」

「判るの？」

　雉は、黙って頷いた。眩しげに細められた瞼の下、銀の睫にけぶる若葉色の瞳が、優しく澄んでいる。心持ち項垂れ、戸外へ視線を移した。決して大袈裟な事を言うわけではないが、皓（しろ）く優美な横顔に、抑えられた喜びが溢れている。

　常人にはない特殊な能力をもつ雉は、遠く離れた場所の出来事を視（み）たり、他人の傷を癒したり出来る。――彼なら、どこに居ても隼のことは判るのだろうと、鷹は思えた。

『今、隼に逢えたら、雉さんは、どうするのだろう……？』

　手を止めていた鷹は、雉が怪訝そうに振り向いたので、曖昧に笑った。卓子（テーブル）に小麦粉で土手をつくり、人数分の水を注いで練り始める。

　雉は、乾燥させた毛長牛（ヤク）の糞に火を点け、竈（かまど）を温めた。二人が今朝の料理について相談をはじめていると、奥の部屋から、鷲の叫び声が聞えた。

「うわあ！」

　続いて、甲高い、子ども達の歓声。

　鷹は、思わず立ち上がった。雉は、ひとのわるい嘲（わら）いを浮かべた。

「始まったな」

「雉さん」

「放っておこ、鷹ちゃん。オヤジのことだ。壊れやしないよ」

『それは、そう思うんだけどね……。こう、毎日じゃあ、可哀想』　眠っているところを、子ども達に叩き起こされたのだろう。逃げ回る足音と、子ども達の嬌声を聞きながら、鷹は溜め息をついた。

「わたしが代わった方が良かったかしら」

「駄目だよ、鷹ちゃん」

　小声で言ったつもりの独り言に、雉がやけにはっきり言い返したので、鷹は驚いた。

「お腹に子どもが居るのに、万一のことが起きたらどうするんだ。鷲に任せておけよ。いい練習だ。今のうちに、子育てがどれだけ大変か、思い知ればいいんだ」

　鷲もだが、雉も、鷹の妊娠に神経質になっていたかもしれない。生真面目な口調と表情に、彼女は驚いた。

　雉は、自分がいつになく感情的になったと気付いた。自嘲気味に苦笑していると、鷲の疲れた声が降って来た。

「何を思い知れって？　雉」

「……なんて格好してんだよ、鷲」

　鷹と雉は、同時に吹き出しそうになった。

　チナを肩に乗せ、右腕にさらに小さな子どもを抱き、長い脚の両方に一人ずつ男の子をしがみつかせた鷲が、上着の裾をメルベに引っ張られ、長髪を手綱のごとく少女に握り締められた格好で、立っていたのだ。

　彼を捕まえて得意満面な子ども達とは対照的に、寝起きの鷲は、いかにも眠そうだった。長衣（チャパン）を羽織る暇はなく、靴も履けなかったらしい。ボサボサの銀髪が、顔にほつれかかっていた。

　目隠しをしようとするチナの小さな掌の下から二人を眺め、鷲は、げんなりと言った。

「こいつら、俺の上に、跳び乗って来たんだ。死ぬかと思った……。思い知るも何も、俺は、赤ん坊の世話は、ガキの頃からやっている。偉そうに言っている暇があるんなら、助けようとは思わんのか、雉」

「な？　壊れそうにないだろ？　鷹ちゃん」

「え、ええ……」

「雉ぃ～」

　チナに耳を引っ張られ、鷲は、恨めしげに唸った。チナは、きゃっきゃと笑っている。

「鷹……助けてくれ……」

「う、うん。ほら、チナちゃん、いらっしゃい」

「やだ！」

　チナは、けらけら笑って拒絶した。鷲の頬を、うにい、と引っ張る。

「やだ。わしが、いいの！」

「でもね、チナちゃん。おじさん、困ってるでしょ。降りてあげて、ね」

「やー！」

「られがおりさんら、らか（誰がおじさんだ、鷹）」

　そんな場合ではないはずだが。口の両端を引っ張られながら、鷲は抗議した。

　雉は、腹を抱えて笑っている。

「ろらえられ、ろんなことをりう（お前まで、そんなことを言う）。りろいなあ（酷いなあ）。……えーい、やめんか」

　業を煮やした鷲が、ぶるんと首を振って手を離させると、チナは、眼を大きくみひらいた。みるみる表情が崩れていく。

　あ、まずい、と思う間もなく、今までの数倍の声をはりあげて、幼女は泣き始めた。

「うわあああああああん！」

「あー、泣かせた。いけないんだ、鷲」

「うるせえ。ほざいてんじゃねえよ、雉。と……何とかしてくれ。鷹……」

「はいはい。泣かないの、チナちゃん。おいで、ほら。ね？」

「わーん！」

　しかし、チナは鷲の頭にひしとしがみついて、離れようとしない。そんなに、鷲が好きなのか……。

　閉口する鷲の腕の中で、つられた赤ん坊が泣き始め、彼に、ふかい溜め息をつかせた。

「……判ったよ、チナ。おじちゃんが悪かった。乗ってていいから。頼むから、泣かないでくれ……」

「本当？　うにいいいいぃぃ～」

　笑顔に戻って鷲の顔を引き伸ばす、チナ。雉は、息を切らせて笑っている。鷹は仕方なく、泣いている赤ん坊を受け取った。

　メルベ達に身体のあちこちを引っぱられている鷲は、真に玩具状態だ。

「いいな、いいな。チナ、俺に代わって」

「や！」

「ずるーい！　あたしにも肩車して、おじちゃん！」

「ろにーさんとろれ、ろにーさんと（お兄さんと呼べ、お兄さんと）」

「おじちゃん！　次、あたし。あたし、ねえ！」

「痛い痛い痛い痛いっ」

「鷲お兄ちゃん？」

　髭を引っぱられた鷲が悲鳴をあげていると、背後の扉から、鳩（はと）が姿を現した。鷲と子ども達が振り返る。チナが手を離したので、鷲の頬が、ぱこんと鳴った。

　ルツやマナと同じ黒髪を、二本に編んで垂らし、両腕に洗濯物を抱えた少女は、黒い大きな瞳で、鷲を睨んだ。

「何を騒いでいるの、お兄ちゃん。朝っぱらから」

「見りゃ判るだろう？　オモチャにされてる」

「ふうん」

　鳩は大して感銘を受けた風もなく、鷲の四肢にしがみついている子ども達を眺めた。彼のぼさぼさの長髪を見て、溜め息をつく。

「お兄ちゃん」

「な、何だよ」

「その服、いったい何日着ているの？」

「え？」

　ぎくりとして鷲は後ずさりしようとしたが、脚にくっついた子ども達が邪魔で、思うように動けなかった。

　鷹が赤ん坊をあやしながら見遣ると、鳩は、大きな眼を糸のように細め、じとっと彼を睨んでいた。

「このところ、洗濯物の中に、お兄ちゃんの服を見かけないのよ。下着も。何日替えていないの？　白状しなさい」

「……お前の気のせいじゃないか？」

「嘘おっしゃい！」

　鷹は、『鷲さんに対して、ここまで強い言い方が出来るのは、隼か鳩ちゃんだけだろうなあ』と、感心した。

　鳩は、大量の衣服を片手に抱え直すと、手を伸ばし、鷲の上着の胸倉をぐいと掴んだ。

「何すんだよ。……嗅ぐな！」

「汚いわね！　そんな格好で、子ども達に近寄らないでよ。鷹お姉ちゃんに虱（シラミ）でもうつしたら、承知しないからね」

「お前……そこまで言うか？　普通」

「普通の人は、言われなくても着替えるわよ。お兄ちゃんが普通じゃないんでしょっ」

　絶句する、鷲。

「ふつーじゃない。ふつーじゃない！」

　面白がって、子ども達が囃したてる。雉は竈（かまど）に鍋をかけながら、くすくす笑った。

　幼い頃に母親に捨てられた鷲は、絵師の養父に拾われるまで、およそ『人間らしい』生活を送っていなかった。その名残なのか、単に面倒臭いだけなのか。彼は今でも、よほどのことがなければ、自ら沐浴しようとしない。

　伸び放題の銀髪といい、髭といい、格好に頓着しない男なのだが……ここまで言われると気になったらしく、己の服のにおいを嗅いでみた。

　子ども達が、早速、真似をする。メルベが、嫌そうに顔をしかめた。

「臭うか？　やっぱり」

「臭うよっ！」

「ほら御覧なさい。本人は慣れているからいいでしょうけど、周りは、たまったもんじゃないわ。ほら、脱いで！　洗うんだからっ。ついでに、身体も洗ってらっしゃい！」

「……ぐすん」

　鷲は、子どものように唇を尖らせたが、鳩に睨み返されては、降参するしかなかった。溜め息まじりに上着を脱ぎかけ、最後の抵抗を試みる。

「洗えって……朝っぱらから？」

　無言で睨む鳩を見て、雉が助け舟をだした。

「おれが、湯を沸かしてやるよ」

　雉は立ち上がり、鷹の手から赤ん坊を抱きとると、まだ不満そうな相棒を見上げた。

「観念しろ、鷲。手伝ってやるから、ついでに、子ども達も洗ってやれ。朝風呂なんて、贅沢極まりないじゃないか。感謝しろよ」

「へいよ」

「本当？　お兄ちゃん、沸かしてくれるの？」

　子ども達が、歓声をあげる。仙人の微笑を浮かべる雉とは対照的に、鷲は慍然（むっ）とした。

「ちょっと待て。雉が『お兄ちゃん』で、俺だと『おじちゃん』なわけ？　お前ら、ガキのくせに、おべっか使ってんじゃねえよ」

「だって。わしの方が、老けてるもん。なあ！」

「言ったな。こら、待て、メルベ！」

「お兄ちゃん！　逃げないの、ちょっと！」

　大喜びで逃げる子ども達を鷲が追いかけ、彼の服を取ろうとしていた鳩が、慌てて後を追った。

　一斉に外へと駆けて行く彼等を見送り、雉は、声をあげて笑った。鳩の手からこぼれた洗濯物が、白く点々と野に散らばり、日差しを反射している。

　鷹は、溜め息をついた。

「仕様がないんだから、本当に……」

「まあ、いいさ。あいつ等のことは、おれに任せて。鷹ちゃんは、チャパティ（薄焼きパン）を焼いていてくれないか？」

「いいの？　雉さん」

　子ども達と、大きな子どものような鷲をまとめて世話するなんて、考えただけで大変そうだ。

　雉は、上着の袖をまくりながら、皓い歯を見せて笑った。

「おれと鳩が居れば、大丈夫。隼が帰って来るのに、あいつを汚いままにしておくわけにはいかないからね。着替えを用意してやってくれ。いい運動になりそうだ」

　心地よい歌のような口調で言うと、雉は、表へ走り出した。途中で二、三枚の洗濯物を拾い、鳩と子ども達に揉みくちゃにされている鷲のところへ駆けて行く。

　鷹は軽く吐息をつくと、熱した鉄板に、生地をひろげ始めた。