飛鳥

第五章 数千の星（5）

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　ちょいちょい、と肩をつつかれて振り向いた兵士は、黒髪の娘に驚きの声をあげる間もなく、鷲に鳩尾を殴られ、その場に頽（くずお）れた。鷲は、銀灰色の長髪を翼のようにひろげ、もう一人の男の項にも手刀を叩き込む。

　彼が、気絶させた男達を一人づつ片腕に支え、床に横たえようとしていると、隣の部屋にいた兵士が、顔を覗かせた。

　鷲は立ち、剣を抜こうとする男の顎を蹴りあげた。皿のように眼をみひらく最後の一人の腹部に、拳を打ち込む。倒れる男を肩に受け止めるまで、彼はずっと無言だった。

「いっちょうあがりって、とこかな」

　念のために狼煙台に顔をだし、火が焚かれていないことを確認した鷲は、風をはらんで膨らむ外套はそのままに梯子を降りて来た。

　茫然としていた鷹は我にかえると、気絶した兵士達の手足を縛り、口を布で覆う。鷲は、彼女の作業を、にやにや笑いながら眺めた。

「な～んか、アヤシイ状況だよな。それって」

「……莫迦」

『これをさせる為に、連れて来たくせに。ひどい』　と思いながら、鷹は、かなり照れていた。からかいを含んだ声が、とても優しかったのだ。

「それくらいで大丈夫だろう。上がってみないか？　鷹。眺めが綺麗だぜ」

「うん」

　トグリーニ族がカザ砦へ踏みこむ際、重要なのは、大公方が開けた門から、彼等が侵入することだ。そうして初めて、オン大公の売国行為が成立する。同時に、その事実がルーズトリア（キイ帝国の首都）へ伝わるのは、出来るだけ遅らせる必要がある。

　鷲は鷹を連れて、烽火台（狼煙台）の見張りを倒しに来ていた。

　石造りの台の頂上に立ち、長城（チャンチェン）ごしに丘陵を見遣った鷲は、眼を細めて呟いた。

「始まったな」

「え？」

　北から吹きつける風は、冷たく、厳しい。鷹が、風にあおられる髪をおさえながら鷲の示す方を見ると、朝日を反射して輝くラーヌルク河の岸辺に、無数の黒い影が蠢いていた。風にのって、太鼓の音が流れてくる。

「トグリーニ？」

「さすが、速（はえ）えや」

　鷲は苦嗤いしていたが、低い声は愉（たの）しげだ。鷹が震えていることに気づき、着ていた外套を脱いで肩に掛けた。

「あの中に、隼も居るの？」

「ああ」

『鷲さんは、どうして彼女を連れて帰らなかったのだろう』　そう思う鷹の表情を読み、鷲は、鼻の下を擦った。

「いろいろ、あったんだよ。俺達と離れている間に、隼にも……。トグリーニの族長と、俺は話した。お前に話したいことが、沢山あるんだ、鷹」

　それから、鷲は説明した。

　トグリーニの族長が、隼に求婚していること。彼女も、彼を好きになり始めていること。しかし、隼は今でも雉を愛していて、その想いを断ち切るには、もう少し時間がかかりそうなこと、などを――。

　鷹は、眼を丸くした。

「雉さんと別れてしまうの？　隼」

「別れるっつーか……くっついていたわけでもないけどな」

『でも、雉さんは、隼が好きなのに。隼もそうだったのなら、どうして、そんなことをしなければならないのだろう？』

　鷹は、釈然としなかった。隼の気持ちが解らないと言うと、鷲は、困り顔になった。

「トグルは、悪い奴じゃなかったぜ。むしろ、いい男だ。……それに、結局、隼自身が決めることだ」

「それは、そうだけど」

　――なにも、皆から離れる必要はないのでは。

　口ごもった鷹は、鷲に頭を撫でられ、どきりとした。顔を上げると、彼は優しく微笑みながら、彼女の髪を撫でていた。

「鷲さん」

「あいつが俺達から離れると決めたのなら、認めてやらないといけないだろう。励ましてやれないか？　鷹。俺は、その方が、あいつの為だと思ってる」

　鷲は、彼女から手を離すと、腕を組み、狼煙台の胸壁に乗せた。寒そうに肩をすくめる。

「隼は、ちゃんと判ってる。ずるずる雉を想ってたって、いいことなんかひとつもない。どこかで吹っ切らなきゃ。鵙か、雉か……。そのどちらも、俺達と居たんじゃ出来ないだろう。雉が精神的に頑丈ならいいんだが、あいつの脆さは、隼が一番よく知っているからなァ」　

　鷹が、鷲の外套を彼の肩に戻すと、鷲は、悪戯を思いついた子どものように微笑み、ばさっと外套を広げて彼女を包んだ。後ろから抱きすくめられ、鷹は息を呑んだ。

　鷲は、低い声に笑いを含ませた。

「雉から離れて、あいつが考えたいと言っているんだ。待てなくは、ないさ」

「雉さん、可哀相ね」

　鷹が呟くと、鷲はくすりと哂（わら）ったが、何も言わずに眼を伏せた。銀色の睫にけぶる若葉色の瞳が考えに沈んでいるのを見上げ、鷹は囁いた。

「淋しい？　鷲さん」

　この台詞は意外だったらしく、鷲は、片方の眉をもちあげた。ふだん細い眼をみひらく。

「雉じゃないからな、俺は。それに、今は、お前が居てくれれば充分だよ」

　鷲は、彼女の肩に顎をのせ、耳元で囁いた。

「たまには、俺にも言わせてくれ。……お前が、好きだ。ずっと放ったらかしにしてきたけれど、いつも、お前のことを考えていた。気がつくと、お前が俺を占めていた。……今なら約束できる、鷹。俺には、お前しかいない。ずっと、居てくれないか？　俺の側に」

　体の芯が痺れるような心地がして、鷹は眼を閉じた。彼の腕から伝わるぬくもりが、心を浸していく。胸が、熱くなる。

　鷲は、聞えるか聞えないかに声を抑えた。

「怕（こわ）かった。お前を失うことを恐れ続けるくらいなら、このままで居られないかと考えていた。だけど、もう、自分に嘘はつきたくない。俺は、お前が欲しい……。お前を守って生きたいんだ。鷹」

　声がせつなく濁る。しかし、鷹は答えられなかった。身体がふるえ、心がふるえる。喉が詰まり、彼女は、呼吸が出来なくなった。

『鷲さん！』

「駄目か？　ついて行けないと思ったか……こんな、我が儘には。それとも……俺が、恐いか？」

　鷹は、懸命に頭（かぶり）を振った。それから、彼に向き直る。

　彼女が泣いていたので、鷲は、腕を弛めた。鷹は逆に、彼の首にだきついた。

「……大好き。鷲さん」

　他に何も言えず、鷹は夢中でしがみついた。

　鷲は躊躇したが、彼女の言葉を聴くと、眼を閉じ、ぎゅうっと抱き返した。ぬくもりが嬉しくて、鷹はしゃくりあげた。

「嬉しいの、凄く……嬉しくて、たまらないの。鷲さん、有難う、わたしを好きになってくれて。大好きだから、わたし。鷲さんのこと」

「礼を言うのは、俺の方だ」

　鷲の声もふるえた。深く、長い吐息をついて……彼女の頭を肩におしあてた。

「鷹、有難う。俺を、待っていてくれて。何て礼を言ったらいいのか、判らないけれど。俺は――」

　鷹は、言いかける彼の唇に指をあて、黙らせた。ぎこちなく微笑みかける。

　鷲は一瞬　眼をみひらいたのち、ふにゃりと微笑んだ。明るい若葉色の瞳に彼女を映し、抱き寄せる。

　切れ長の彼の眼が閉じられ、端整な顔が近づくのを、鷹は観ていた。滑らかな唇が、そっと口を押し包むのを感じ、眼を閉じた。身体から力が抜ける。

　鷲は、鷹に頬ずりをした。長く伸びた無精髭が、彼女の首筋をさわさわと撫でた。

　鷹がくすくす笑い出したので、鷲は、拍子抜けして彼女を見た。苦虫を噛み潰し、彼女の肩を掴むと、やにわに、首筋にぐりぐり顎をこすりつけた。

「きゃ……いや！　ごめんなさい、鷲さん。……許して。やだ、ねえ！」

「このこのこのこのこのこのこのこの！　ひとが真面目に口説いてんのに、何て奴だ。もう二度と言ってやらないからな、こいつめ」

「やん、やだ！　ごめんなさい、鷲さん。やだ、許して……！」

　唇を塞がれて、鷹は黙った。間近に、うっとり瞼を閉じている彼が見える……頭の中が、真っ白になる。

　すっかり力の抜けてしまった彼女を軽々と抱き上げて、鷲は、にやりと嘲った。目が会った途端、かあっと火が出る心地がして、鷹は両手で面をおおった。

「……可愛いよ、鷹」

「やだ、もう」

「さて、と」

　鷲は鷹を降ろすと、外套に袖を通し、眼下に広がる街並みを眺めた。戦闘は行われていないが、どことなく騒然としている。

　鷹は両手で頬を押さえ、彼の横顔をぽーっと見上げた。夢見心地でいる彼女に、鷲は微笑（わら）いかけた。

「寒くなって来た。降りるとしようぜ、鷹」

　……それから数日間、火照った彼女の身体は、冷めることがなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　オルクト族の重騎兵は、長城の門と砦の中庭を制し、リー将軍家の兵士達を包囲する形でとどまった。攻撃も反撃も行われていない。居並ぶ黒づくめの軍団を、キイ帝国の歩兵達は不安げに見守っていた。

　トグルが率いる軽騎兵は、重騎兵に護られて砦の奥へと進んだ。ここを守備する兵達も、迎撃すればよいのか降伏すればよいのか判らず、呆然としている。

　トグルは委細かまわず、オルクト氏族長と合図を交わすと、馬を降り、建物のなかへ入って行った。隼は、彼の後をついて行く。

　見覚えのある大公の使者が、数人の配下を連れて駆けて来た。

「トグル殿！　これは、どうしたことです？　リー将軍の兵士はあちらです。何故（なにゆえ）、逆賊を斃して下さらぬのですか……！」

　男の台詞の途中で、トグルは剣を抜きはなち、切っ先を相手の喉元へ突きつけた。使者は、ごくりと唾を呑んで硬直した。

「なに、を」

「決めろ」

　トグルは、無表情に告げた。口調は極めて静かだが、地を這う声には喩えようのない威圧感があった。

「使者をその使命に因（よ）って罰するのは、我々の流儀ではない。ルーズトリアへ帰り、オン・デリク（大公）に報告するか。抵抗して、この場で命を棄てるか」

「え……ええ？」

　オルクト氏族長が、ガシャンと鎧を鳴らして近づいた。トグルの言葉では足りないと考えたのか、口元には、余裕のある薄笑いがうかんでいた。

「我等は、これよりトゥードゥ（キイ帝国の城塞都市）へ向かう。正々堂々と長城を破り、ルーズトリアへ赴くゆえ……首を洗って待っていろと、オン・デリクに伝えよ」

　使者は、零れ落ちそうなほど青い目をみひらき、彼等を凝視した。言葉の意味を理解したのだろう。抵抗の意思なしとみて、トグルは剣先を下げた。

「《星の子》と天人（テングリ）を、返してもらう。何処にいる？」

「三階の……正面の部屋です」

　答えるや否や、男は身をひるがえし、部下たちとともに駆け去った。このままここに居ても、解放されたリー女将軍に報復されると気づいたのだ。大公方に着いたばかりに損をみた男を、隼は、半ば同情して見送った。

　トグルは、既に使者に対する関心を捨て、オルクト氏族長とともに階段を昇っている。

『族長の顔だ』彼の横顔を眺め、隼は思った。――やはりこいつは、生まれながらの族長だ。

　無表情の仮面に隠された、優しい青年の素顔を知っている彼女は、切なくなった。

　隼と数人の部下を従えて階段を昇ったトグルとオルクト氏族長は、鉄製の錠のかかった扉の前で立ち止まった。見張りは逃げたのか、辺りには誰もいない。オルクト氏族長と一人の重騎兵が、剣の柄で錠前を殴りつけた。

　トグルは、胸の前で腕を組み、作業を見守っている。

　オルクト氏族長が、鍵を固定する横木の上に剣を挿し、力任せにねじ込むと、横木はひび割れ、音を立てて弾けた。割れた木片の上から、さらにガツガツ殴り続けると、錠前は床に落ち、扉は、軋みながらゆっくりと開いた。

　オルクト氏族長は、「ふう」と息を吐いて、三歩後退した。

　最初に現れたのは、セム・ギタだった。主（あるじ）と子ども達を背に庇い、じりじりと歩み出る。黒衣と甲冑の男達を、油断なく見遣った。

　続いてルツが、夜空に染めたような黒髪を揺らして現われた。白い衣の裾をさばき、草原の男達に、優雅に微笑みかける。

「はやぶさお姉ちゃん！」

「鳩！」

　セム・ギタの後ろから、少女が駆けてきて、隼の胸に抱きついた。すぐに泣きじゃくり始める細い身体を、隼は抱きしめた。

「鳩、元気だったか？　大丈夫か？」

「隼さんこそ……」

　オダも涙ぐんでいたが、〈草原の民〉への警戒は解いていなかった。雉も、セム・ギタと並び、距離を置いている。

　オルクト氏族長と部下達は、兜と帽子を脱ぎ、跪いて《星の子》に拝礼した。トグルは立っていたが、剣を鞘におさめると、帽子を脱ぎ、それを胸に当てて一礼した。

　ルツは、彼を観て、切れ長の眼を細めた。涼しい声で言う。

「久しぶりね、ディオ。今は、トグルと呼ぶ方がいいのかしら……。随分、大きくなったわね」

「……《星の子》は、お変わりなく」

「知り合いなのか？」

　隼は、驚愕して訊ねた。姫将軍とセム・ギタも、眼を瞠っている。

　トグルは、帽子をかぶり直しながら、平然と答えた。

「昔な……。子どもの頃、親父とともに、聖山（ケルカン）を参拝した。族長（トグル）の名を継いだ時にも、報告に。もう、十年前だ」

「三度よ、あなた。赤ん坊の頃にも、来ているわ。覚えていないのでしょうけど」

　艶やかに微笑んで訂正するルツを見下ろし、トグルは、皮肉に唇を歪めた。

「手の込んだことをなさいましたな。貴女の命とあらば、草原諸族は、異論なく馳せ参じたでしょうに……。相変わらず、ひとの悪い御仁だ」

「あら」

　ルツは、小鳥さながら首を傾げた。

「私に干渉させまいと、タオに国境を見張らせていたひとの言葉とは思えないわね、ディオ。お陰で、余計な手間がかかったわ」

　トグルはこれには答えず、平板な眼差しで一行を眺めた。鳩とオダの姿にわずかに眉を曇らせたものの、姫将軍とセム・ギタと雉には、殆ど注意を向けなかった。『無視をする』という言（げん）を守っているのだと、隼は思った。

　盟主の意図を汲んだオルクト氏族長が、兜を脇に抱えて立ち上がり、代わりに話しかけた。

「セム・ギタ殿」

　リー女将軍の参謀は、野太い声で呼ばれて、身構えた。

「儂（わし）は、オルクト・トゥグス・バガトルと申す。儂が貴殿なら、主（あるじ）には亡命をお勧めする」

　リー女将軍は、紅を刷いた唇をきゅっと結び、きらきら輝く藍の瞳でトグルを凝視（みつめ）た。トグルは、片頬でその視線を受け止めている。

　オルクト氏族長は、口髭を揺らして哂った。

「長城の外へというわけにはゆかぬだろうが。ハン北方将軍なら、貴殿らと志を同じう出来るのではないか。改めて、トゥードゥと、ルーズトリアで見（まみ）えようぞ」

「あい分かった。……かたじけない」

　セム・ギタが、緊張を解くことなく小声で謝辞を述べると、オルクト氏族長は声をたてずに笑った。トグルは、姫将軍から鳩へと視線を移した。

　オルクト氏族長も、口髭を指先でつまみながら、頭の上から爪先まで少女を眺めすかした。

「ところで、先ほどから気になっているのですが……何故、ハル・クアラ部族の娘が、ここに居るのですか？　ハヤブサ殿」

　隼は、瞬きをくりかえした。自分の腰にしがみついている鳩と、顔を見合わせる。

「ハル・クアラ部族？　観ただけで、判るのか」

「勿論です」

　オルクト氏族長は、愉快そうに肯いた。眉尻をさげ、強面（こわもて）にくしゃっと皺を刻んだのは、子ども達を怯えさせない配慮かもしれなかったが、全く成功していなかった。

「我等〈草原の民〉は、血縁によって三つの部族に別れています。それぞれ、面差しに特徴がある。逆に、ナカツイ王国とニーナイ国の民などは、見分けられないことがあります」

「そうなのか？」

　鳩は、隼の背後に隠れるように身体を寄せ、腰にまわした腕に、さらに力をこめた。隼は当惑しつつ、少女の頭を撫でた。「大丈夫」 と囁く。

　ルツが、爽やかに語（つ）げた。

「その娘は、ハル・クアラ族ではないわ。タハト山脈より南で生まれたそうよ」

　族長二人が眼を瞠り、少女と《星の子》を交互に見遣ったので、隼は驚いた。トグルさえ、無表情の仮面を外して、呟いた。

「タハト（山脈）以南で……？」

「そう。だから、あなたに来てもらいたかったのよ、ディオ。それと、もう一人――」

　しれっと言ってのけるルツの傍らで、トグルは革手袋をはめた片手を口にあて、鳩を観た。お世辞にも柔和とは言えない眼光に、少女は、ますます身を縮める。居るだけで慄（おそ）ろしい黒装束の野郎どもに、隼は、何と言おうかと考えた。

「――ああ、来たわ。良かった」

　少し焦って周囲を見渡していたルツが、安堵の声をもらした。その視線の先を追った一同は、朝の日差しが斜めに射しこむ廊下を、鷲と鷹が、のんびりやって来るのを見つけた。

　鳩が、ぱっと面を輝かせる。

「お兄ちゃん！」

「よお。来たか、トグル。何だ、もう片付いたのか」

　姫将軍とセム・ギタが並んでいるのを見て、鷲は、満足げに頷いた。オルクト氏族長が、挨拶する。隼は、鷹の容貌（すがた）を観たトグルが、すうっと眼を細めたことに気づいた。

　ルツや隼ほどではないが、ニーナイ国の民より白い肌は、キイ帝国の民に似る。赤みがかった黒髪と黒い瞳は、焦げ茶色に近い（改めて比べると、鳩の黒髪は青味があり、トグルに似ていた）。背がすらりと高く大柄なところは、〈草原の民〉に通じている。

　鷹は、男達の視線に怯えたように面を伏せ、控えめに瞬きをした。

　隼は、トグルとオルクト氏族長が、鳩のときのように既存の部族の名を挙げてくれるかと期待したが、そうはならなかった。むしろ、トグルが――この表情の判りにくい男が、戸惑っている風なのを、意外に思う。

　ルツが、澄まして紹介した。

「彼女は、ニーナイ国で保護されたの。記憶を失っているわ。彷徨っていたのは、一年以内だと思うのだけど。素性を調べられる？」

「……時間を頂ければ」

　トグルは、鷹から視線を外した。改めて、鷲と《星の子》を見遣る。

「〈黒の山（カラ・ケルカン）〉へ報告に伺いましょう。それで、宜しいか？」

「お願いよ」

「ああ。頼んだぜ、トグル」

　鷲が鷹と顔を見合わせて頷くと、トグルはフッと哂った。

　話が終わったと判断し、兵士達は、ガシャガシャ鎧を鳴らして踵を返した。オルクト氏族長が、恭しく《星の子》を促した。

「では。《星の子》、天人（テングリ）、ご案内しましょう。〈黒の山（カラ・ケルカン）〉への道中に、馬をご用意いたしました。長城の北を行かれるのであれば、送らせますが」

「それは不要よ。私達、来た道を戻るから。オダをニーナイ国へ送るついでもあるし、ね……」

　ルツが答え、オルクト氏族長の先に立って歩き始めたので、一行も動き出した。鷲は、隼に片手をあげ、トグルににやりと笑いかける。トグルは、幽かに唇の端を持ち上げて応じた。鷹と鳩、オダが鷲について行く。

　ニーナイ国の少年は、真剣な表情で草原の黒い狼を見詰めていたが、彼と目が会うと、身を翻して駆けだした。

「我らも行くぞ、ギタ」

「御意」

　姫将軍は参謀に声をかけると、真正面から、トグルをひたと凝視（みつめ）た。軽く会釈をし、胸を張って歩き出す。トグルは表情を変えなかったが、セム・ギタは彼に向かい、深々と頭を下げた。

　トグルは、リー将軍家の参謀が主（あるじ）について行くのを見送ると、残っている隼と雉を顧みた。二人の天人（テングリ）は距離を開けて佇んでいるが、雉が――トグルの目に、彼はいかにも繊細に映った。――もの言いたげなのに気づき、踵を返した。

　隼が、呼んだ。

「トグル」

　トグルは足を止め、彼女を顧みた。隼は項垂れ、囁いた。

「待ってくれ。……話を、つけてくる。だから、そこに、いてくれ」