第五章 数千の星（4）
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翌朝、日の出前。凍った土をけずる馬蹄の音と、馬たちの鼻息に、鷲は目覚めた。眠っている隼をのこし、天幕を出る。
天は未だ濃紺で、よわよわしく星が瞬いていた。丘陵の東の端が、わずかに銀色に染まっている。その光を受けて、馬たちの吐く息が白くたなびいていた。
鷲は、ぶるりと身を震わせると、外套の襟を合わせ、天幕の蔽い布の隙間をふさいでから、改めて周囲を見渡した。
ガシャガシャと金属のこすれ合う音が響いている。あわい光に目が
やはり、巨きい。
馬とともに出陣の支度をしている男達も、大柄だった。重騎兵だ。鎖帷子に黒い
鷲に気づいて、オルクト氏族長がやってきた。暗いので表情は判りにくいが、声から笑っている気配は伝わった。
「眠れましたかな、ワシ殿」
「ああ。凄いな、何騎いるんだ？」
「我等オルクトの重騎兵が五千、トグル氏の軽騎兵が五千、です」
隠す必要もないというのだろう。オルクト氏族長はさらりと答え、腹を揺らして笑った。
「本隊は、既にアルタイ（山脈）を超え、東へ向かっています。一万騎は、我等にとっては少ないのです。最大、二十万にはなるでしょうか」
「二十万……」
「キイ帝国は、その気になれば我等より多くの兵を出せますが、馬の数が足りませぬ。歩兵中心なので、連中は
鷲は、軍団の規模の大きさに唖然としながら、氏族長の話がどこまで事実かを考えていた。彼等のような風来坊に、手の内を全て明かす必要はないはずだ。
「ワシ」
二人のもとへ、トグルがやって来た。こちらは、馬の手綱を引いている。鎧は着けず、軽装だ。
オルクト氏族長は、盟主に一礼して口を噤んだ。半歩下がり、後ろに控える形で護衛する。
トグルは、
「傷はどうだ？」
「動く分には支障はない」
「ハヤブサは？」
「まだ、寝ているよ」
「行くのか」
「ああ」
――こいつには、話が
初対面から、さくさくと進む会話を、鷲は快く感じていた。無駄がないだけではない。くどくどしく説明せずとも、この男には理解されているという、安心感がある。多少の
『雉にはないよな……。だから、隼は惚れたのかもしれない』 などと考えつつ、続けた。
「先に行って、話をしておいた方がいいだろう。ルツとヴィニガに」
「カザ砦の構造を知りたい。こちらの邪魔になるものはないか？」
鷲は、首の後ろを掻きながら、ほぼ同じ高さにあるトグルの目を見返した。
「
トグルは脳裡に略図を描きながら、鷲の説明を聴いた。
伝えたいことが正確に伝わったかと鷲が見遣ると、トグルは、厳格な
「都合がよい。カザの民衆を、戦闘に巻きこむ
「三千はいない」
鷲は、軽く肩をすくめてみせた。
「負傷者と、故郷の近い連中は、帰らせたんだ。それで、かなり減った……。砦に居る連中は、俺達が足止めされているとは、知らないだろう」
「どういう意味だ？」
「俺の仲間と、ヴィニガとギタは、砦の部屋に監禁されている。外に居るのは雑兵ばかりだ。今、戦闘を仕掛けられたら、ひとたまりもない」
「……つまり。組織だった反撃を仕掛けてくる者は、全て大公方というわけだな？」
「そういうこと」
『本当に、話が早い』 聡明な
トグルは、表情を消して言った。
「リー家の兵士に、抵抗しないよう伝えてくれ。抵抗する者は殺す。無抵抗の者は、殺さない。そう、俺の兵士は訓練されている。
「分かった。伝えておく」
会話を聴いていたオルクト氏族長が、満足げに頷いた。その場を離れ、部下達のもとへ行く。トグルは仲間を見送り、鷲に向き直った。
東の空が明るくなってきた。今は銀ではなく、赤みをおびた蒼白い暁光が、群青の空を染めかえつつある。その光に縁どられ、鷲の銀髪はぼうと輝いて見えた。
「烽火台（狼煙台）を抑えられるか？ ルーズトリア（キイ帝国の首都）に、こちらの動きを悟られたくない」
「やっておくよ」
「……ひとつ、訊いていいか」
「何だ」
トグルは、ぶるると鼻を鳴らす黒馬の
「お前が、ハヤブサの――？」
鷲は、きょとんと首を傾げた。トグルは、眉間に皺を刻み、言葉を探している。一瞬、厳めしい頬に当惑した少年のような気配がよぎるのを観て、鷲は理解した。舌打ちまじりに答える。
「俺は、一度も抱いていない女を恋人にする程、
「……抱いていない？」
「話したのか」
鷲の声が、暗く沈んだ。
「――あいつは。お前に、雉のことを」
「名前までは、知らない」
鷲に横顔を向け、トグルは眼を伏せた。
「そうか。キジと言うのか」
「隼は、因果な奴なんだ」
ぼりぼりと頭を掻き、鷲は眉を曇らせた。
「莫迦じゃないはずだが、不器用なのか……。自分のことになると、途端に、生きるのが下手になる。見ていられない」
トグルの硬い横顔を眺め、鷲は、少し躊躇した。やがて、ぼそりと告げた。
「あいつは、俺の、妹みたいなもんだ」
「…………」
「十年付き合ってきた。殆ど、家族だと思っている。他の誰よりも、あいつは俺を知っているし、俺もそうだと思っていた。雉のことを知るまでは……。あいつは俺に気を遣わせたくなかったんだろうが、結局、全部背負わせていたわけだ」
鷲は、ぎりりと奥歯を噛み鳴らした。次第に明るくなる東南の空に目をやり、独り言のように続けた。
「あいつらの間には、死んじまった女が居る。死んでいる以上、隼は、忘れられないだろう。雉もだ……。その状態で、今度は、お前に惚れた。隼にとってはいいと思うが――いろんなことを吹っ切るには、時間がかかるだろう」
トグルは、やや眼を細めたが、黙っていた。
トグルには、隼の葛藤を十分理解できている自信がなかった。〈草原の民〉は、一夫多妻制だ。オルクト氏族長のように、複数の妻が居て不思議はない。なかには姉妹を
ただ……彼女の嘆きと混乱を、そういうものかと
鷲は、やりきれないというふうに首を振った。
「こういう時、家族はやっかいだ。俺が心配することすら、あいつには負担だろう」
「……妹、か」
トグルは、幽かに唇を歪め、呟いた。仮面さながら無表情なのに、その一語に感情がこもるのを、鷲は、面白いと思った。
「ならば、理解できる。……大変だな」
「あいつは、俺とお前が似ていると言ったぜ」
柔らかな鷲の声に、トグルは、かるく眼を見開いた。それから、フッと苦笑する。
鷲は、親しみをこめて囁いた。
「トグル。俺は、お前に期待している。今度こそ、あいつの、野郎をみる目が確かなことを願ってる」
「さあな……。誤解かもしれぬぞ」
トグルの台詞に、鷲も、息を抜いて嘲った。
東の空が、橙色に染まってきた。天頂が明るくなる。間もなく、陽が昇る。
天幕の布をかきわけ、隼が顔をのぞかせた。鷲とトグルが並んで立っているのをみつけ、眼をしばたく。
「鷲」
「おう、起きたか」
隼は、外套の襟をととのえて出て来た。トグルは黙っている。敢えて言葉を交わさずとも互いを気遣う二人を観て、鷲は
「隼。俺は、一足先に戻るぜ。ヴィニガとギタに、昨夜の話を報せておきたい。その為に、来たんだから」
「でもお前、傷は」
「これくらい、大丈夫だ。じゃあな、トグル。隼、お前は後でゆっくり来い」
そう言うと、くるりと踵を返し、歩き出してしまった。丘陵を南へ、カザ砦の長城を目指してくだる。来た時同様、着の身着のまま、ひょいひょいと上体を揺らして歩く後ろ姿を、隼は、呆気にとられて見送った。
地平線が、ひときわまばゆい黄金に輝いた。朝日がすがたを表したのだ。瞬く間に、空は朱色に燃えあがった。
ドン、と太鼓が鳴った。ドドン、と騎馬に整列を促す合図だ。バサバサと音をたてて旗が振られ、男達の
トグルは無表情に鷲を見送っていたが、視線を上げ、隼を顧みた。彼女が軍旗を眺めているので、説明する。
「オルクトの氏族旗だ。
隼が目を凝らすと、
「ジャー！」
オルクト・トゥグス・バガトルが、馬上で剣を挙げて叫び、それに答える男達の喚声が轟いた。地響きをあげて、重騎兵たちが集まって来る。
彼等は高らかに、
ジャー！
あらゆる万物の精霊に
供物を捧げよ
ジャー！
人間と人間ではない者の害をとりのぞけ
密告や裏切りなどの悪行を絶ちのぞけ
我が軍勢が敵を駆逐するように
毒をもる間者を追い払え
ジャー！
神々と
鋭利な刃でむかえ
その命の血脈を、切って、切って、絶て！
部下を従えて進みながら、オルクト氏族長は、二人に挨拶をした。
「先陣をつとめますぞ、
朗らかに言って腹を揺らし、剣を振って行く手を指した。旗を振る者、太鼓を叩く男達が続く。白い息を吐き、土を蹴りあげて、騎馬達は整然と進み始めた。
勇壮だが、緊張感はない。鎧をまとい、槍を掲げる兵士達には、笑顔があった。後続するトグル氏族の兵士と、馬上から手を叩き合っている者もいる。
初めてみる重騎兵の装備に、隼は言葉を失くしていた。トグルは表情を変えず、静かに佇んでいる。やがて、何事もなかったかのように、彼女を顧みた。
「俺達も、行くぞ。ハヤブサ、仕度しろ」
＊＊
鷲は、今度は面倒なことはせず、城門をくぐると、まっすぐ砦の内庭を目指した。上司（セム・ギタとヴィニガ姫のこと）が姿を現さない異変に気づき、兵士達は、さざめいていた。
負傷者の手当てを通じて顔なじみになっていた数人に、鷲は事情を説明した。トグルート族（トグリーニ族のキイ帝国での呼び名）がやって来る。攻めるためではなく、リー将軍を救うために。抵抗せず見守っていて欲しい。門を開けた大公のことを、民として糾弾して欲しい、と。
自軍の三倍以上の数を誇る騎馬軍団のことを知り、兵士達は蒼ざめたが、話を聴くうちに落ち着いた。仲間へ伝言を開始する。奇妙な話ではあるが、何度も剣を交えた相手だからこそ、彼等は、トグルの言が信ずるに足ると考えていた。
鷲は、次に、兵士達の間をまわり、馬や荷物を結わえておくための縄を数本手に入れた。烽火台（狼煙台）を制しておくと約束した以上、果たさなければならない。集めた縄を肩に負って再び外壁をよじ登り、窓から仲間のいる部屋に入った。
「……よ」
「お兄ちゃん！」
「鷲さん」
彼等は全員すでに起きていて、椅子に坐す《星の子》の周りに、集まっていた。窓枠に腰を下ろす鷲に、子ども達が駆け寄る。
ルツは微笑み、鷹と姫将軍は、ほっと息を吐いた。
「怪我をしたのか」
雉は、相棒の上着についた血の染みに気づき、眉を曇らせた。鳩が両手を口に当て、悲鳴を呑む。鷲は、少女の頭に左の掌をのせ、鷹とセム・ギタには頷いてみせた。
「かすり傷だ。大したことはない……。隼に会えたぜ、雉。トグルにも」
雉は無言で近づき、鷲の傷を診た。既に処置が施されているのをたしかめ、溜息をつく。掌をあて、傷の治癒を促す
ルツは、晴れやかに微笑んだ。
「話がまとまったようね」
「ああ。思っていたより、ずっと早かった。あいつ、最初から決めていたらしい」
出会ったばかりのトグリーニの族長を『あいつ』呼ばわりしていることで、彼への信頼が伺え、リー・ヴィニガ姫は、参謀と顔を見合わせた。
セム・ギタが訊く。
「決めていた、とは？ 鷲殿」
「その前に……。ギタ、ここの城門は、開いていたぜ」
鷲がくいと右手の親指で外を示すと、セム・ギタはさっと頬を強張らせた。関所の門が草原へ向かって開かれた――理由を察したのだ。
姫将軍は、つよく眉根を寄せた。
「大公のしわざか。そうまで、
「おのが権力のために、味方を敵に売る、という意味です」
セム・ギタが、重々しい口調で言い改める。灰青色の眸には、険しい光が宿っていた。
「民を危険に曝す、重大な裏切り行為です。
「トグルは、大公の
鷲は、痛みの生じない程度まで治癒してもらうと、小声で礼を言って雉の手を離させた。鳩は、ずっと彼の腕にしがみついている。
「お前達のことは、眼中にない。一旦こっちに来るが、すぐに東へ向かい、トゥードゥ邑を攻めると言っていた。そこから、ルーズトリアを目指すと」
姫将軍はセム・ギタを見遣り、ギタは肯いた。握った拳に力をこめる。
「ハン将軍の護る地です」
「お前達が駆けつけてやれば、援かるんだろ？」
セム・ギタが相槌をうつ。姫将軍は瞳を輝かせたが、ふいに、その面が翳った。
「……我等のために、敵であるトグルートが、そこまでする必要があるのか？ 信じてよいのか」
鷲は、寂しげに彼女を見た。
「条件は、俺達が〈
「えっ」
オダ少年は絶句したが、ルツは、
「長居をし過ぎたわ、私達……。仕方がないでしょう」
「そんな、《星の子》」
ニーナイ国の少年は抗議をしかけたが、目顔で諭されて沈黙した。みるみる萎れる姫将軍に、鷲は言い淀んだ。
「本当は、ちゃんと見届けたかったんだが……」
「否。充分、我等のために働いてくれた。《星の子》に関する掟は、我も
リー・ヴィニガ姫は、痛ましげに鷲の負傷した肩を見遣り、それから一同を見渡した。
「感謝している……。これから先、
図らずしもトグルその人と同じ言葉を発して、姫将軍は、毅然と面をあげた。セム・ギタが、
「姫には、我々がついています。オン大公との闘いに、ハン将軍は、力をかして下さるでしょう。ここまでお力添え下さった皆様には、何とお礼を申し上げればよいのか。トグルートの族長まで――」
「おい、ギタ。気が早いぜ。まだ、終わっちゃいないんだ」
鷲は、苦笑して彼の言葉を遮った。窓枠から立ち上がり、何故か、鷹を手招いた。
「仕上げといこう。鷹、手伝ってくれ」
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（注1）「寡婦となった嫂を弟が娶る」： 古代より中央～東アジア、北東シベリア圏に暮らす遊牧民、狩猟民族で行われていた、相続婚の一形態です。事故などで男性の死亡率が高かったため、遺された妻子の生活を保障するためと考えられています（末子相続も、同様の理由）。兄側には、弟の妻について「考えてはならない」レベルの厳重な禁忌が存在します。父親の妻を、血のつながらない（別の妻の産んだ）息子が相続する例もありましたが、血縁関係にあれば、無論、禁忌です。長幼の序列を重んじる中華文明圏では誤解され、蛮習として蔑まれました。
（注2）「戦士の賛歌」： オルドス・モンゴル族に伝わる『軍神の賛歌』より、意訳。賛歌には、女性が詠う「マニ」と、男性が詠う「サン」があります。マニとは、チベット仏教の教義をひろめるために創られた詩文が中心ですが、シャマニズムに基づく信仰を表す
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