飛鳥

第五章 数千の星

第五章 数千の星（1）

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　砂と汗にまみれながら、リー女将軍一行が到着したカザ（キイ帝国の邑（まち））は、タクラマカン砂漠の東の果てに位置していた。ラーヌルク河の上流で、南北を山脈に挟まれた、長城（チャンチェン）沿いの城砦都市だ。

　一辺五キリア（約四・三キロメートル）程度の赤い土煉瓦の城壁に、四角くかこまれた邑（まち）の周りには、整然と仕切られた畑が、山の中腹まで広がっている。ラーヌルク河の支流が、青くかがやきながら畑と邑のなかを流れている。

　山の木々は紅葉していた。長城周囲の紅や黄金色の木々も、濃緑色の灌木も、兵士達の目をうるおし、砂漠の黄砂に爛れた心を癒した。

　リー将軍の率いる西方守備軍には、この土地の出身者が多い。負傷した者もそうでない者も、希望者には帰宅を許したので、軍勢は、かなり縮小した。

　リー家の本貫地（氏族の始祖が封じられた土地）は、この邑の南方にあたり、歴代の墓所もそこにある。姫将軍は、敗軍の将である兄の遺体を首級とともに埋葬すると、ひっそりと葬儀を行い、邑に入った。

　ラーヌルク河と長城に面した砦の中に、兵士達を連れて入った将軍一行は、砦を衛（まも）る兵士たちに迎えられた。

　スー砦での戦闘の経緯の報告と、今後の相談をするために、リー女将軍とセム・ギタを含む数人の重臣たちは、守備隊の兵士たちとともに行った。《星の子》を含む一行は、丁重に迎えられ、昼食の後、別室を与えられた。

　ここまでは、異変は感じられなかった。

　砂漠の村チュルチェンで休憩して以来、鷲と雉の二人が落ち込んでいるのを、鷹と鳩は心配していた。男同士で何を話したかは分からないが、沈んでいる雉を励ますつもりだった鷲が、かえって気落ちしてしまったのを、奇妙に思う。

　雉は、やや自分を取り戻しているように見えた。鷲は、鷹に事情を問われると曖昧に苦笑し、一度だけ、ぽつりと言った。

「俺達は仲間だが。隼は、戻ってこない方がいいのかもしれない……」

　十年ちかく一緒に旅をしてきた彼等の結論がそうだとしたら、淋しいと、鷹は思った。

　おそらくすべてを理解しているであろう《星の子》は、ただ優しく微笑んでいるだけだ。

　おかしい、と気づくのに、それほど時間はかからなかった。

　案内された部屋は居間で、寝室は別だ。スー砦に似た部屋の内装を、めずらし気に点検していた雉が、呟いた。

「あれ？　鍵が、かかってる」

　鷲は、両手を軽く腰にあて、束ねていない銀髪を背へ垂らし、ゆっくり室内を歩き回っていた。足を止め、相棒を見下ろす。

　椅子に座って瞑想していたルツも、眼を開ける。

　一同の注目を浴びた雉は、焦って、扉の取っ手を押したり引いたりしてみせた。

「ほら。開かないぜ。どういうことだ？」

「何ですって？」

　オダも手を貸したが、結果は同じだった。

　少年は、無言で警戒している鷲に、助言をもとめた。

「これじゃあ、監禁みたいじゃないですか。鷲さん？」

「……みたいじゃなくて、監禁だろうよ」

「え？」

　のんびりした口調に驚いて、鳩と顔を見合わせる。

「どういうことだ？」

　雉が、眼を眇（すが）める。鷲は、ちらりとルツを見遣ってから、腕を組み、重心を左脚に移した。

「勘なんだが……。オン大公は、俺達がルーズトリア（キイ帝国の首都）まで行くのを、待つ気をなくしたんじゃないか。皇帝の前で悪口を言われるより、途中で片づける方が簡単だからな」

　雉は、眉根を寄せた。冷静に言う。

「そんなことをしたら、リー家の兵士達が黙っていないだろう。〈黒の山（カーラ）〉の《星の子》を敵にまわす度胸は、帝にだってないだろうに」

　ルツは艶やかに微笑して、「お褒めに預かり、光栄だわ」　と、呟いた。鷲はそれを聞き流し、窓から砦の中庭の兵士達を見下ろした。

　傍らの鷹が会話を理解できていないと気づいた鷲は、片方の眉をもちあげ、説明した。

「俺が言っているのは。俺達とヴィニガ達を隔離して、その隙にっていう意味じゃないぜ、鷹。――大公は、俺達をここへ足止めし、全員を誅（ころ）そうと考えている、って話だ」

「何よ、それ」

　鳩が、ぷくうっと頬をふくらませて、彼の袖を引っぱった。そのまま、彼の腰にしがみつく。鷹は、不安げに眉を曇らせた。

　鷲は、少女の頭を撫でてやりながら、ぶつぶつと呟いた。

「ヴィニガは、ルーズトリアに母親が居る。こんなことをしなくても、悠長に構えていられるはずなんだが――」

　ふいに、彼の顔がこわばった。普段ほそい眼をみひらく。

　雉の声音も、一気に冷えた。

「鷲」

「――殺すはずはないだろう？　まさか」

「……自死ということが、あるわ」

　ルツが、静かに応えた。

　鷲が、すばやく振り返る。長い銀髪が、旗のように翻った。

「ルツ」

「将軍家を絶たなければならない何かが起きたのよ、鷲。大公は、リー家の兵力を敵にまわしたくはない。彼女の忠誠心が当てに出来なくなり、暴徒と化してしまったら、手に余るわ」

「ヴィニガの母親は、人質にされるのが嫌で、自分の命を絶ったのか？　娘の重荷になると」

「子ども達に、逆賊の嫌疑がかけられている。それだけで、老女将軍には耐えられない苦痛だったでしょうね」

　他のどんな言葉よりも、これは、鷲に応えた。奥歯を噛み締める音に、くぐもった呻きが混じる。ゆらりと重心を動かしたのが、ふらついたように見え、鳩は、ぎゅっと彼の腰にしがみついた。

　オダも蒼ざめ、沈痛な面持ちで項垂れた。少年と鷲の両方を気づかう鷹に、鷲は、頷いてみせた。大丈夫と言うように。

　ルツは、慰める口調だ。

「スー砦で観たでしょう、鷲。キイ帝国の人間は、そういう考え方をするのよ……。オダ、貴方のせいではないわ」

　鷲は、片手で顔の半分をおおい、首を振った。

「惨いな。あいつには、身内はいなくなっちまったのか。……俺達は、どうすればいい？」

「もう、遅い」

　雉の声に、鍵を開ける音が重なった。全員が振り返る。

　沈んだ顔の姫将軍が、よろめくように入って来た。雉が駆け寄り、彼女の腕を支えた。

　小声で礼を言うヴィニガ姫の後ろから、セム・ギタも入って来た。槍を構えた兵士が、一同を牽制しつつ、外から扉を閉める。

　オダは、目の前で扉を閉められて、悔し気に舌打ちをした。

　リー姫将軍は、放心したように扉を眺めたのち、一同を顧みた。

「済まない。お前達まで、捕らえられてしまったな」

「ここには、窓もある。前回よりは、マシだぜ」

　鷲が肩をすくめて応えると、姫将軍は、ぎこちなく微笑んだ。空色の瞳が揺れている。

　雉が、セム・ギタにたしかめた。

「聴いたのか？」

「ご存知ですか……。リー・クオンヒ様が、亡くなられたのです」

「ルーズトリアに、行く必要はないと」

　姫将軍は面を上げ、溜め息まじりに応えた。空虚な諦念をふくむ口調は、徐々に激しい感情をおびた。

「ここで、大公の裁きを待てと。莫迦な……いつ、オン・デリクが陛下に代わり、我（われ）を裁くようになったのだ。ミナスティア王国と図り、トグルート族（トグリーニ族のキイ帝国での呼び名）を利用している奴こそ、国を売っているではないか。そのようなことも判らぬほど、陛下の周りの連中は蒙昧（もうまい）なのか」

「姫……」

「赦さない」

　姫将軍は紅い唇を歪め、ぎりりと歯を噛み鳴らした。豪華な火焔色の髪をゆらし、卓子（テーブル）に拳をつく。一度、二度と天板を叩き、震える声で呪詛を吐いた。

「ゆるさぬ……オン・デリクめ。この恨み、晴らさでおくべきか。兄の仇、母上の仇……絶対に、この手で首を刎（は）ねてやる」

　華奢な身体をふるわせて、姫将軍は呻いた。ぽたり、ぽたりと涙が、拳の上に滴り落ちる。そのさまを、一同は、無言で見守った。セム・ギタが主人に近寄り、そっと肩を支える。

　姫将軍は、天井を仰いで瞬きをくりかえした。洟をすすり、濡れた声で言った。

「いつか、この日が来ると覚悟していた。母上は、気の強いお方だ。我（われ）が大公の罠に落ちるのを、見ていられなかったのだろう。最期まで心配をおかけした。不孝者だ」

「姫」

　セム・ギタが囁く。唇を結んで目元をぬぐう彼女を、鷲は、眼を細めて見下ろした。ゆっくり問う。

「これから、どうする？」

「どうもしない」

　姫将軍は、ふるえる吐息とともに答えた。鷲は、さらに眼を眇（すが）めた。

「今さら、母上が蘇るわけではない。兵士達に知れたら、直ちに戦を始めようとする者が出るであろうな」

「連中は、知らないのか？」

　鷲が窓越しに外を指さすと、ギタは重々しく頷いた。

「時間の問題ではありますが」

「止めねばならない」

　姫将軍は、毅然と面をあげた。澄んだ瞳が、真っすぐ前を見詰めている。

　鷲は、やや憮然と訊ねた。

「何故だ？　大公も皇帝も、畏れる理由はないだろう」

「それでも、ここは我（われ）の国だ。兵士達の故郷だ。私怨で軍を動かすわけにはゆかぬ。大公は、法を犯したわけではないのだから……。兄上も、望まれはしまい」

「……そいつを聴いて、安心した」

　鷲は哂った。若葉色の瞳は真摯で、黄金色の影を宿している。声をひそめ、囁いた。

「あんたが部下を第一に考えてくれる奴で、良かった。だが、ここで殺されるのを待つ理由もないだろう。大公は、兵士達も一緒に片づけようとするはずだ。連中が、素直に従うとは思えない」

「鷲殿が仰る通りです、姫」

　セム・ギタも、説くように話し掛けた。沈鬱でありながら堅牢な貌（かお）を、姫将軍は、茫と観た。

「ギタ」

「姫。我々の帝への忠誠は、貴女を通して捧げられるものです。その帝を軽んじ、リー家を滅ぼそうとする大公を、なにゆえ敬うことがありましょう。どうぞ、お命じ下さい。オン・デリクを斃（たお）せと。全土より、馳せ参じる者があるはずです」

　リー姫将軍は、参謀の灰色がかった水色の瞳を見詰め、それから、ぐるりと周囲を見渡した。信じられない、という風に。

　己にまだこんなに失うものがあったのかと、初めて気づいた少女のように、鷲を見た。そして。

　それが限界だった。張り詰めた糸がふっつりと切れ、彼女は、セム・ギタの胸にしがみつき、声をあげて泣き出した。

　主（あるじ）に抱きつかれて目をまるくしたセム・ギタだったが、彼女がまだ十六歳の少女であることを思い出したらしい。照れ臭そうに苦笑すると、恭しく華奢な身体を抱き締めた。年齢差は親子ほどあるのだ。

　母と兄を呼びながら泣きじゃくる姫将軍の顔を、広い胸に押しあて……セム・ギタは、壁際に腰を下ろし、彼女が泣き止むまでそうしていた。

　鳩は、神妙な表情で彼の隣にしゃがみ、姫の頭を撫でていた。

　全員が、それぞれの場所で、彼女の慟哭を聞いた。ひとしきり激しくしゃくりあげていた声がおさまって、彼女が眠りはじめたのは……もう日も暮れかけた頃だった。

　オダが、鷲に声をかけた。

「鷲さん」

　少年は、またも責任を感じていたらしい。両膝を床につくオダに、鷲は、人差し指を自分の唇の前に立て、首を横に振った。『言うな、今は』　と囁くように。

　オダは頷き、後ろへ下がった。

「ルツ」

　鷲が呼ぶと、瞑想に耽っていた《星の子》は、長い睫にけぶる瞼を持ちあげた。白い頬に、微笑がよぎる。銀鈴をふるわせる声が、厳（おごそ）かに告げた。

「トグリーニ族が、来るわ」

「やはり、そうか」

　ルツは肯き、セム・ギタやオダの為に、小声で説明した。オン大公は、リー将軍を〈草原の民〉に売るつもりだと。

　反逆の意志のない女将軍とオダに、皇帝の御前で釈明されては、リー・ディア将軍を追い詰めた自分の立場が危うくなる。だから、本当は、リー将軍の宿敵であるトグリーニ族に、スー砦で姫将軍を斃（たお）して欲しかったのだ。

　しかし、大公に恩を着せられることを嫌ったトグリーニの族長は、公女を受け入れる約束だけをして、軍を退いてしまった。

　母親を人質にしている間は、姫将軍が武力に訴える心配はなかったが、今、彼女を止めるものは何も無い。

　リー家の軍勢が本格的に反旗を翻すことを、大公は恐れている。ここで足止めし、トグリーニ族を使って滅ぼそうとしているのだ。

「あくまで、自分の手は汚さないんですね……」

　オダは口惜しげにつぶやいた。言葉は辛辣だが、口調に力がなかったのは、軍をもたないニーナイ国の立場を省みたのだろう。

　ルツは、あわく微笑んだ。

「ただでもリー将軍家は同情される立場にある。大公が自らの軍をつかって攻めれば、国内の反発はまぬかれないからよ」

「そうでしょうね……」

「トグリーニ族は、もともと敵なのだから、リー将軍を攻めても不思議ではない。彼等には、リー家の領土を与えるとでも約束して……後で、口を封じてしまえばいいのよ」

「本当に、来ますか？」

　恐る恐る訊ねるオダに、ルツは、はっきりと頷いた。セム・ギタは、前方の床に視線を落とし、考え込んでいる。

　片膝を立てて床に座った雉が、ゆるく巻いた銀髪を揺らして首を傾げた。

「奴等も莫迦じゃないだろう。罠と判っていて、手を出すかな」

「連中の目的が、リー将軍を斃（たお）すことではなかったら、どうだ？」

　鷲が突然口を挟んだ。雉は息を呑み、セム・ギタは、ぎょっとして目を瞠った。

　彼らの反応に驚いた鷲が、決まり悪そうに頭を掻いたので、ルツはフフと哂った。

「乱暴ね、鷲」

「そうか？　他に思いつかないんだが、俺は」

「間違ってはいないわよ、ロウ（鷲の本名）。……確かに、そうでしょう」

　何もかも承知しているかのようなルツと鷲の会話に戸惑い、ギタが問う。

「《星の子》？　どういうことですか、鷲殿」

「言ったろう、ギタ。俺がトグリーニの族長なら、今のリー将軍を斃すことに魅力はない。大公が出兵を依頼してきた――大っぴらに軍を動かしても警戒されない状況を、俺なら、見逃しはしない」

　しなやかな指を顎にあてがい、雉が言う。

「キイ帝国を相手に、戦争を仕掛けて来る、ということか」

　鷲は頷いた。

「そんな……！　そんなことが、あるはずがありません」

　セム・ギタは声をあげかけ、急いでひそめた。リー家の参謀を、鷲は目だけで顧みた。

「トグリーニの族長は、大公の娘を嫁に貰うんだろう？　リー将軍を斃（たお）す名目で、堂々と大軍を動かせる」

「大公とて、その気になれば、〈草原の民〉の数倍――数十倍の大軍を、帝都に集結させることが可能なのです。トグル・ディオ・バガトルが、そんな危険な賭けをするとは思えません」

「確かに、時間があれば、大公は兵を集められるんだろう。俺達を足止めしているのは、準備が出来ていないからじゃないのか」

　セム・ギタが困り果てているさまを観て、ルツはくすくす哂いだした。助け舟を出す。

「ギタ。ディオ（トグル）の賭けが無謀にみえても、彼等は、こちらへ向かっています。アルタイ山脈を越え、長城を破ろうとするでしょう。議論している場合ではありませんよ」

「は……」

「ずるいなぁ」

　鷲は、煙草を口の中に入れながら、悪戯っぽく嘲った。神妙なセム・ギタを尻目に、ルツも声を立てて笑う。

「俺はこいつに理解させようと頑張ってんのに、あんたは、視（み）えることを話せばいい」

「便利でしょう。ずるいついでに付け加えれば――ディオの親征よ、これは。精鋭中の精鋭を、揃えている」

　鷲の眼から、嘲いが消えた。煙草を噛みながら、

「……会いたいな」

　ぽつりと言う。ルツは、夏の晴れた夜空のような黒髪を揺らして、首を傾げた。

「そう？」

「会って、話がしたい。トグリーニの族長には、借りがある。隼も、いい加減に返して貰わないと」

　隼の名に、雉とオダ、鳩と鷹も、鷲を観た。鳩はもの言いたげだ。

　セム・ギタが、思い詰めた視線を上げる。

「鷲殿。これは、我々と大公と、〈草原の民〉の戦いです。貴方がたには関係ありません。ルツ様。どうか皆様、お逃げ下さい」

「ふざけるな」

　鷲は真顔に戻った。若葉色の瞳に、毅（つよ）い意志の光が宿る。決して声を荒げたわけではなかったが、言葉は居合わせた者の胸を叩いた。

「ギタ。元はと言えば、お前の案だろうが。俺は、刺し違えてでも、トグリーニの族長の気を変えると言ってんだ」

「鷲殿、しかし――」

「それ以上、言うなよ」

　鷲は、右掌をギタへ向けた。舌先で音を鳴らす。

「鬱陶しい。それ以上ぬかすようなら、張り倒す」

　豪華な金赤毛の頭を肩にあずけて眠っている主人を、ギタは、かなり不安そうに眺めていた。やがて、ひとり頷くと、深々と頭を下げた。

「宜しくお願いします。鷲殿」

「鷲」

　二人の遣り取りを眺めていた雉が、沈んだ声で呼んだ。鷲は、相棒を振り返る。

「何だ。止めるつもりじゃないだろうな、雉」

「そんな無粋なことをするかよ。……おれに出来ることはないか？　長城（チャンチェン）の向こうまで、送ろうか」

「いや。ひとりで行く」

　心配そうな鳩とオダを尻目に、鷲の口調は、娯（たの）しげだった。悪戯をたくらむように、唇の端を吊り上げる。

「お前は、ここに居ろ。鳩と鷹を頼む。……ルツ」

　《星の子》は艶やかに微笑み、鷲を眺めた。

「見張りの兵士達の注意を、私が逸らすわ。大丈夫……任せて頂戴」

「よし。じゃあ、行ってくるか」

　両手の指を鳴らして、鷲は立ち上がった。