飛鳥

第四章 飛鳥憧憬（6）

＊性的な描写があります。

　　　　　　　　　　　　　6

『本当に、戦いの民なんだな……』

　故郷に凱旋したばかりのトグリーニ族の男達が、急な出征に不平一つ言わず、アルタイ山脈越えに挑むのを、隼は、驚嘆して見守った。

　近隣諸国が慄（おそ）れるのは、この機動力だ。通常の倍の速度という無謀な行軍を成し遂げ、三日目にはカザへ到着出来そうだった。

　リバ山脈とアルタイ山脈の間の峠には、幸い、雪はまだ積もっていなかった。しかし、馬も吹き飛びそうな強風には、白いものが混ざっている。殆ど日の差さない曇天の下、一日じゅう馬を叱咤して駆けつづける。

「我々にとっては、寒いくらいがちょうど良いのです」

　人馬ともに鎧で武装するオルクト氏族長は、そう言って、豪快に笑った。

　日中の行軍を終えると、彼等は移動用の天幕を張った。ユルテ（移動式住居）とは違い、かなり簡素なものだ。獣脂の灯をともし、持ち運び可能な鉄製の簡易炉に火を熾（おこ）して、食事と暖をとる。

　隼はトグルと一緒だが、彼の天幕は、氏族長と将軍たちの会合の場でもある。トグルは、深夜までオルクト族長と部下達と、戦略を話し合うのが常だった。

　隼は疲れていたが、風の唸り声が耳について眠れなかった。

「……スマン。煩かったか」

　部下を各々の天幕へ帰らせた後、トグルは、羊の毛皮にすっぽりくるまった隼が、膝を抱えてすわった姿勢で瞬きを繰り返していることに気づいた。

　隼は、頭（かぶり）を振る。

　トグルは、炉の向こうで胡座を組み、地図を眺めている。行軍の経路と速さを確認しているのだろう。その頬骨に疲労がにじんで見えた隼は、つい労わった。

「大変だな」

「いつものことだ」

　トグルの表情は、変化に乏しい。口調も単調だが、緑柱石（ベリル）の双眸は、常に静穏だ。地図から目を離さずに言った。

「タイウルト族との戦いの時は、もっと酷かった。俺は、慣れているからいい。お前は寝ろ。身がもたんぞ」

「ああ」

　隼は頷いたが、ふいにぶるりと身が震え、膝を抱えた腕に力をこめた。

　火を焚いているのに、この寒さは何なのだ。毛長牛（ヤク）の毛皮を敷いた足元から、羊毛布（フェルト）の壁から、痺れるような冷気が入ってくる。彼女は、身体の芯のぬくもりを保つべく、己を抱き締めた。

　しばらく奥歯を噛みしめていた隼が、気配に気づいて面を上げると、トグルが煙管を咥え、両手で地図をひろげた姿勢で、こちらを観ていた。編んだ黒髪が、外套の襟の上にこぼれている。

　隼は、白い息を吐いた。

「何だ？」

「……寒いのか」

　ようやく、気づいたらしい。トグルの声に、申し訳なさそうな響きが交じった。

「それで、昨夜も眠れなかったのか。早く言え」

「いや、大丈夫だ」

　隼は遠慮したが、彼は煙管の火を落して立ち上がり、炉をまわってこちら側へ来た。外套を脱ぎ、ばさりと彼女にかぶせる。

　目をまるくしている隼の冷えた髪を、襟の中へ入れながら、表情の無い顔のなかで、瞳だけがわずかに微笑んでみえた。

「ここの冬は越せないな、お前は」

「お前は？」

　行軍に、余計な荷物は邪魔だ。毛皮も何もかも、最低限しか持ってきていないのに……。隼は、隣に坐るトグルを、当惑して見上げた。

「大丈夫なのかよ」

「慣れている」

「……済まない」

　トグルは片膝を立てて座り、燃える炉の焔を眺めた。隼も、黙り込む。

　二日間、行動をともにしているが、この男は必要なことしか話さないので、隼も、話はしなかった。いきなりこんな風に肩を並べているのが奇妙に思われ、彼女は肩を縮ませた。

　トグルの方も、話したい事柄は山のようにあると思えたが、言葉を探しあぐねていた。

　トグルは、額にかかる髪を掻き上げると、軍団に命令する時よりも大きな勇気を動員して、重い唇を動かした。

「その……悪かった」

　呟いたトグルの横顔を、隼は、じっと凝視（みつめ）た。

『この男、何を言い出した？』　そう思っているであろう彼女を見返せず、トグルは眉間に皺を寄せた。

「お前には、一度、謝らなければならないと考えていた。傷を負わせたうえ、勝手に、こんな遠くへ連れて来た。許してくれ」

「…………」

「明日は、カザ（キイ帝国の砦）へ到着する。お前は自由だ。仲間の許へでも、〈黒の山（ケルカン）〉へでも、好きな所へ、行くといい」

「トグル」

　意外だった。この男は、もしかしてその為に――『あたしを、仲間の許へ送る為に、連れて来たのか？』

　そう考えてしまうほど、彼の声には、真摯な気遣いが感じられた。

　隼は、そっと訊ねた。

「戦争になるのか？　どうしても、リー将軍を斃（たお）さなければならないのか」

「……さあな」

　トグルは振り向いたが、真っすぐな紺碧の瞳と出会い、うろたえ気味に視線を逸らした。

「追い詰められた女将軍と戦うのは、気がすすまない。だが、キイ帝国の連中は、俺達を通しはしないだろう」

　隼は眼を伏せ、彼の言葉の意味を考えた。

　トグルは、彼女の氷の彫像のような容貌（すがた）に感心しながら、聞こえる限界まで声をひそめた。

「ハヤブサ。この前の話だが……」

　隼が、こちらを向く。トグルは、今度は眼をそらさずに、深い湖をおもわせる瞳を見詰めた。

「……考え直さないか。俺は、お前を気に入っている。タオやトゥグス（オルクト氏族長）に、お前を殺させたくは、ない」

　隼は、息を殺した。

　この男が至極　真面目に話をしているのは判ったが、どう考えればいいのか判らなかった。胸中をざわつかせながら眼を閉じ、開け、溜息をついた。

「あたし達、同じことを考えているんだな。あたしは、お前に仲間を殺させたくない。お前とリー将軍を、戦わせたくない。……お前を殺したくない。お前は、あたしを殺させたくない。どうどう廻りだ」

「俺達と、キイ帝国のようにか？」

　滑らかなトグルの声は、するりと耳に入って来る。それを心地よく聴きながら、隼は首肯した。

「お前の言う意味は、解るつもりだ。悪循環を断つ方法が、一つはある。オン・デリクの考えと同じなのが、聊（いささ）か癪だが。俺は、奴とは違うつもりだ」

　トグルは言葉を切り、顎に片手を当てて考えた。彼の仕草を視界の隅に捉え、隼は、鼓動が早くなるのを感じた。

「上手く言えないが……俺は、お前を、他の女とは違うと思っている。お前なら、氏族の女達とは違う風に、俺のことを観られるのではないか。どうだろう、今すぐ俺に好意を持てとは言わない……考えてみてはくれないか」

「…………！」

　振り返った隼は、トグルの眸と出会い、動揺して顔を背けた。『こいつは、今、何と言った？』 鼓動が、さらに早くなる。凍えていたのに、項から頬へと熱がのぼった。

　トグルは、生真面目に続けた。

「難しいとは、思う。俺自身、族長でない自分など、想像がつかない。だが、お前なら、出来ないか？　ハヤブサ」

「待ってくれ……！」

　隼は、掠れた声で遮った。胸が、破れそうだ。彼の視線を頬に受け、そろそろと息を吐いた。

「待ってくれ、頼む……。いちどに言われたら、わけが判らなくなる。お願いだ」

　トグルは、素直に黙った。

　隼は、数回　唾を飲み、ようやくまともな声を出すことに成功した。

「あたしは、お前が思ってくれているような奴じゃないよ、トグル。お前が嫌っている女達と、変わらない……。自分の弱みを他人に見せられず、強がっているだけだ」

　トグルは、静かに隼を見詰めていた。彼女がそう言い出すと、最初から承知していたかのように。次の台詞を待っている。

　隼は、居たたまれなく感じた。――言わなければならないのだろうか、この男に。忘れられずにいる想いを……自分から揺り起こすことは、辛かった。

　胸が、引き裂かれるように痛む。掌でおさえ、隼は、眼を閉じた。

「あたしには、惚れた男がいたんだ」

　トグルはわずかに眉を曇らせたが、巌のような表情は、殆ど変化しなかった。

　ふるえだしそうになる声を、隼は、なんとか抑制した。

「そいつは、あたしの姉に惚れていた。姉も、そいつが好きだった。……だから、あたしは、諦めるつもりでいたんだ。姉の方が、大事だった」

　トグルは口を開けかけ、止めた。紺碧の瞳が哀しみに翳り、今にも泣き出しそうに揺れていることに、彼は気づいた。

「ところが、鵙姉（もずねえ）は、あいつを残して死んでしまった。想いを打ち明ける前に……。あたしは、彼女を守れなかった。鵙姉を殺したのは、あたしだ」

「…………」

「辛くて、苦しくて……あいつは、酷い状態だった。そんなあいつを、見ていられなかった。なんて――言い訳だ。あたしは、ただ、抱かれたかっただけなんだ」

「…………」

「鵙姉を死なせてしまっただけでなく……あたしは、彼女を裏切った。きっと、心のどこかで、ホッとしていた。姉妹で男を獲り合わなくて済むと……。そういう気持ちがなかったなんて、言えない。ずっと、考えるのが恐かった」

「ハヤブサ」

　両手で顔をおおう彼女に、トグルは呼びかけた。自分の詞（ことば）で自分を傷つけている隼に、話を続けさせない方が良いと思えたのだが、何と言って止めればよいか判らなかった。

　隼は、両の掌を愕然とみつめた。外套がはだけ、細い肩があらわれる。

「あたしは、あいつを寝取ったんだ。鵙姉から」

「…………」

「いろいろ言い訳をして来たけれど……やったことに変わりはない。鵙姉とあいつの二人ともを、あたしは、裏切ったんだ」

「……いや。俺は、そうは思わない」

　トグルは、溜め息を呑んだ。彼女の肩に外套をかけ直しながら、語りかける。隼は、落ち着いた低い声に耳を傾けた。

「ハヤブサ。何故、自分を貶めるのだ。お前を抱いた男は、その時、お前を必要としていたのだろう？　死んだ女の方ではなく。お前も、相手を必要としていた。それだけではいけないのか？」

　隼は項垂れた。銀の髪が胸にこぼれ、皓い項がのぞく。トグルは、粛然と続けた。

「お前は生きている。その男も……。生き続ける為に、お前達が互いを必要としたのなら、死んだ者に負い目を感じる必要はなかろう。仮に、お前の言う通りだとしても……生きていく為には、人は、己を赦すことを覚えなくてはならない。生涯罪を背負って生きるには、一生は永いし――」

　ふいに、トグルは苦笑した。皮肉な嘲笑が、唇の隅に閃いて、すぐ消えた。

「――己を赦してしまうほど簡単なことは、この世にはない」

「ああ。判っているよ」

　隼は、首を左右に振った。血の気のうせた唇で囁く。

「だけど、あたしは赦せないんだ。これから十年……もし、二十年も生きたら、平気になるかもしれない。あいつを愛せるのかもしれない。でも、それはもう、『あたし』じゃないんだ。鵙姉を忘れてしまったら、あたしは、あたしではなくなるんだよ」

「……そうか」

　突然、トグルは気づいた。吾知らず、表情に哀しみがよぎる。胸の奥に、重石が落ちた。

「お前は、まだ、その男が好きなんだな？　ならば、ここで俺が何を言っても、無駄ということだな」

「…………！」

　隼は眼をみひらいた。打ちのめされて呼吸が止まり、身体が、小刻みに震えだす。

　彼女が片手で口をおおうのを、トグルは、怪訝な気持ちで眺めた。

「あ。……あたしは」

　隼は、鋭く息を吸いこみ、涙の浮かんできた眼を閉じた。呼吸を落ち着けようと努める。まなうらに宿る面影を首を振ってうち消し、肩を抱いた。

「違う。あたしは……愛しているわけじゃない。そんなことを、してはならないんだ。二度と」

「…………」

「忘れて欲しいのに、あいつは忘れない。忘れられない、あたしは。……怖いんだ」

　嗚咽を呑む隼を、トグルは観ていた。触れたら折れてしまいそうな肩を。――彼女の本当の心を、知ったように思った。

　天幕を叩く風の悲鳴にかき消されそうになる隼の声を、トグルは聴き取った。

「恐ろしい、あいつの気持ちが。挫けてしまいそうになる。いつか、全て、投げ出して……。そうなったら、あたしはもう、あたしでは、ないのに。あいつは、あいつでは――。あたしは、自分が怖いんだ」

　トグルは、眼を閉じた。彼女の息遣いを間近に感じ、抱き締めたくなる衝動を抑えて。いくつかの台詞を口のなかで噛み潰したのち、囁いた。

「お前を、仲間の許へ帰さなければならないと思っていたが……。仲間とともにいる方が、お前にとって辛いなら、帰したくはない」

　隼は、凍りついたように前方を見詰めている。泣き濡れた紺碧の瞳が、炉の炎を照り返して虹色に輝いている。

　トグルは、しずんだ口調で続けた。

「ハヤブサ。俺とお前は、似ていると思う。俺達は……誰も観ず、己すら信じられない臆病者だ。俺は、お前なら、信じられる。お前は――」

　言葉を切り、彼は、彼女の項を見下ろした。片手を伸ばし、そっと、蒼ざめた頬に触れる。

　隼が、びくっと身を震わせる。自分の方を向かせるトグルの手に、おとなしく従いながら、唇がわなないた。かれの瞳が己を映すのに怯え、瞼を伏せた。

　頼りない少女のようになっている顔（かんばせ）に手を添え、トグルは、息だけで囁いた。

「……俺では、駄目か？」

　隼の呼吸が、一瞬止まる。彷徨っていた瞳が、彼の面で焦点を結んだ。

「俺ならば、お前にそんな思いはさせないだろう。忘れさせることが、出来るかもしれない。……ハヤブサ」

『トグル』　応えようとしたが、声にはならなかった。彼の掌の温かさに、隼は絶句した。

　ただ喉を塞ぐ切なさに、彼女は喘いだ。涙が零れ落ちる。

　彼女の動揺を、トグルは、つよく眉根を寄せて見守っていた。瞳に翳が宿る。しばらく躊躇していたが、隼の頬から片手を離すと――彼女を引き寄せた。

　両手で肩をつかみ、拒絶されることを怕れつつ、トグルは、彼女の唇に、唇を重ねた。触れるか触れないか、ぐらいに。それでも、凍えた感触は伝わった。

　茫然としている彼女を、トグルは呼んだ。

「ハヤブサ」

　隼の唇が、もの問いたげに開かれた。澄んだ湖のような瞳から、涙があふれて頬を伝う。

　くずおれそうになる身体を抱き締め、トグルはもう一度、今度は、しっかりと口づけをした。

　外套が落ちる。背がしなう程だきよせられた隼は、厚い胸に顔を埋め、嗚咽に喉を震わせた。身を斬られそうな優しさが伝わる。ぬくもりが……。しがみついて、彼女は泣いた。初めて感じる狂おしい愛しさに。

「トグル……！」

『忘れさせてくれ、どうか。何もかもを――』

　声にならない懇願を聴いたトグルは、彼女の髪を掻き撫でると、眼を閉じ、己の裡に湧き起こる想いに身を委ねた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　トグルは、ていねいに、慎重に、彼女をひらいた。

　忍び込む夜気から護（まも）るように身を重ね、比類ない練絹（ねりきぬ）の肌を、掌と唇で、あたためる。残ってしまった剣と矢傷の痕を、ひとつひとつ数え、癒すように。それは、閉じられた瞼から、まろやかな胸の頂き、秘所は勿論、血色のあつまる爪先に及んだ。

　隼は息があがり、心臓は早鐘を打って、胸が破れそうに感じた。堪えようとしても、唇からは、歔欷（きょき）に似た声がもれる。思考は熱に融け、たしかに全てを忘れ、考えられなくなった。

　内心、惧（おそ）れていたのだ――これまでは辛いばかりで、およそ女性の得る官能などとは縁遠かった故に。自分は、生涯、そういうものを知ることはないかと。

　筋肉ばかりの硬い身体も、小さな乳房も、今更ながら気おくれした。

　トグルは、彼女の懸念を、あっけないほど簡単に取り去った。骨が抜けたかと思うほど蕩（とろ）け、乱されながら、隼は、与えられた安堵とぬくもりに溺れた。

　忘我のひとときが過ぎて。隼から離れたトグルは、彼女の傍らに、その滑らかな肩を抱いて横になった。

　隼は、されるに任せている。泣き濡れた眼をうすく開け、ぼんやり天井を眺める横顔を、トグルは、密かな感動をもって見詰めた。

　小さくなった炉の炎が、やわらかな黄金の光を周囲に投げかけている。その光に陶然と照らされた彼女の身体は、いよいよ仄（ほの）白く、うちがわから輝いて見えた。清らかな、幻のごとく。

　トグルは息を殺した。そうしないと、今にも消えてしまいそうに想われた。

　ほそい首と、しなやかな長い四肢。白銀の髪にふちどられた横顔は、凛々しい少年のようだが、銀の睫にけぶる碧の瞳は、愁いをおびた女性のものだ。焔は小刻みに揺れて、ゆるやかな半月を描いた胸や、痛々しいほど肉づきのうすい腰のまわりに、淡い紫の陰を落としている。

　胸がかすかに上下していることに気づかなければ、彼女は、美しい死人のようだった。

　儚いぬくもりを外套に包み、トグルは、何度目かの溜め息を呑み込んだ。

『まずいな』――と思う。本気で惚れているらしい。

　手放したくない。その為なら、何を投げ出しても構わない。

　族長にあってはならない衝動を己にみつけ、トグルは困惑した。

　後悔をおぼえながら隼を見遣ったが、静謐に横たわる彼女は、トグルの知るどの女性よりも麗しく、彼は心を乱された。

　一方、隼も、考え込んでいた。トグルの腕に身をあずけ、長くうねる銀髪のなかに頭を沈めて。気だるい快楽の波間にたゆたいながら、視線を宙に彷徨わせていた。

『何をしているのだろう、あたしは……』 自問しても答えはなく、物悲しい切なさが、胸を浸した。

　昂っていた気持ちは落ち着いたが、判らない。何故、こうなってしまったのか。

　あたしは、トグルが好きなのだろうか？　それとも、彼を利用しているのだろうか。――甘い痛みに胸を衝かれ、隼は眼をみひらいた。

　そんなつもりはない。けれど……『あたしは、雉を、愛している？』 否定も肯定もできない。しかし ……『トグルを、愛している？』　敵であるはずの男を？

　自分の問いに、愕然とした。

　トグルが身を起こした。片方の膝を立てて腕を伸ばし、炉のなかで消えかけていた火をかき熾す。天幕のなかが明るくなる。

　上着を羽織った広い背を、隼は、横たわったまま眺めた。狼を思わせる精悍な横顔が、物思いに沈んでいる。

　隼は、そっと呼んだ。

「トグル」

　穏やかな瞳が、肩ごしに顧みる。身のうちを震えるような衝撃がはしり、隼は、息を詰まらせた。

『ああ。あたしは――』

　裸身にかけられた長衣（デール）と外套を胸元にひき寄せ、そろそろと息を吐いた。

「トグル。……あたしは」

「何だ？」

　トグルが、身体ごと振り返る。漆黒の髪が、先刻　抱かれたばかりの胸に零れた。

　隼は、ためらった。『あたしは、何を言おうとしている？』

「お前は、約束を、守ってくれた。ニーナイ国から手を退いて……リー将軍からも。ここまで、来てくれた。だから、あたしは――」

『お前を、好きになってみようと思う』

　そんな風に、言いかけたのかもしれない。

　トグルが片手で顔を覆ったので、隼は、怪訝に思って言葉を呑んだ。

　彼は首を振り、濁った声で呟いた。

「……参った。そんなことを考えていたのか」

「…………」

「お前のせいではない。しかし、これは――」

　その時、隼は、己の拙い台詞が彼にどんな風に聴こえたのかを察した。身体から血の気が引いていく。

　トグルは面をひと撫ですると、弱々しく苦笑した。眸は、隼を観ていなかった。

「誤解されることには慣れているが……。待ってくれ。今のは、こたえた……」

「トグル」

　隼は、急いで起き上がった。髪が、肩をすべり落ちる。

　トグルは片手で鳩尾をおさえ、苦痛に耐える風情だったが、やがて、一語一語を区切り、うめくように応じた。

「話してきたつもりだが、通じていなかったのだな……。仲間のためなら、やめてくれ。身勝手かもしれぬが……お前の仲間を助ける条件に、お前を望んだわけではない」

　隼は、トグルが自分を正確に理解してくれていることを知った。伝えたかった気持ちと言葉が乖離して、彼を傷つけたことも。

　どうすればいいのだろう……。

　トグルは、彼女から顔を背け、苦い声音で続けた。

「俺は、お前を、客人（ジュチ）として扱ってきた、つもりだ。どうやって仲間の許へ帰そうかと、考えていた。リー将軍の許へ帰せば、仲間とともに、大公に討ち取られる。まとめて援ける方法を、探していた」

　自嘲気味に唇を歪める。

「最初から、こう言えば良かったのだな。『お前の仲間と戦うつもりはない。だから、自分を貶めるな』 と……。お前には、偏見がない。国でなく民を、民族でなく個人を観られる、稀有な存在だ。きっと、仲間もそうなのだろう……。自由なお前が羨ましい反面、憎くも思った。お前達に憧れている、俺は」

　彼女を顧みたトグルは、胸を刺す苦痛に、視線を落とした。

「……お前が好きだ、ハヤブサ。己の心からも自由であり続けようとする、お前が……。俺に対して、何も、背負う必要はない」

　隼は茫然としながら、これまで心を占めていた感情が何であったのかを、ようやく理解した。

　敵だと見做していたのは、自分の方だった。確かに、トグルは、対等な者として扱ってくれていた。

　彼は、誠実だった……いつも。いつだって……。

　――しかし、伝えることは出来なかった。今言うと、全てが妄言（うそ）になってしまう気がした。

　言葉と想いの間によこたわる溝をまえに、途方に暮れた。

　トグルは、黙然としていた。話を再開したとき、緑柱石（ベリル）の瞳は、深い憂愁の淵に沈んでいた。

「誤解をさせて悪かったが、俺は、既に決めている。お前に、俺の許へ来てくれる気持ちがあるなら、そうしてくれ。――答えがどちらだろうと、俺は、お前達を、援ける」

　トグルはそう呟くと、淋しげに微笑んだ。

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