飛鳥

第四章 飛鳥憧憬（5）

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　使者といくつか取り決めを行い、キイ帝国へ帰らせた後も、トグルは、長老達と天幕にのこり、戦略について話し合った。

　その場に隼が居続けられるわけもなく。一人でユルテ（移動式住居）に戻ったのは、もう陽が西へ傾いた頃だった。

『どうすればいいんだろう……』　タオのユルテへ帰る道すがら、隼は、考え込んでいた。誰かに相談したいが、そんな相手はいない。

　――鷲。トグルは、リー女将軍を殺すつもりだ。やはり、キイ帝国とは相容れないのか。あたし達は、無関係なくせに他人事に手を出した、偽善者にすぎないらしい。

　あいつは、はっきりそう言ったよ。

　薄紫の冷たい夕風に髪をなぶらせながら、隼は、胸の中にも、それが吹き込んで来るのを感じていた。ひどく物悲しい。

　タオ、トグル……あの兄妹に、自分は心のどこかで、しっかり甘えていたのだ。彼らの厚意が、いつまでも続くことを期待していた。

『とんだ、自惚れだ』

　トグルは族長で、己の意志や感情よりも、氏族の利益を優先させなければならない。知ってしまった故に、隼は困惑した。

『あたしは、あいつを斬れるのか？』　

　こうなることを怕（おそ）れていたのだ。

　鷹、鳩……お前達を、傷つけたくない。雉、お前を敵にまわすのは、耐えられない。オダ、だけど、あたしは同情してしまう。

　お前と同じだ、鷲。セム・ギタやリー・ディア将軍に同情するお前を、あたしは嘲（わら）えない。どうしたらいいんだ、ルツ。

『人質も出さずに言うことを聴かせようというのは、虫がよかろう』

　トグルの冷めた声が脳裡によみがえる。隼は、足を止めた。

『お前と俺は、盟友（アンダ）となる。長老達は納得する』　

『お前、俺と、結婚しないか？』

　人と馬の足に踏みしだかれ、むきだしになった大地に視線を落とし、隼は考えた。――あたしと、あいつが？　あれは、そういう意味なのか？　

　機会を与えてくれようと言うのか。

　ならば、あたしは……。

　一瞬、するどく貫かれるような痛みを胸に感じて、隼は呻いた。自分の胸を片手でおさえ、眼を閉じる。

　掌の下で規則ただしく打つ鼓動は、弱々しく、今にも途絶えてしまいそうに思われた。

『あたしは――』

　ようやく開けた眼に、枯れた草しか見えないのは、切なかった。

　落ち着け。何を動揺している？　命の駆け引きをしているあいつにとって、大したことではない。それだけが、あいつを手に入れる方法だと承知しているから、大公は、幼い公女を差しだすのだ。

　隼は、再び眼を閉じた。足を踏み出せば、心まで揺れそうで、動けない。まなうらに浮かぶ面影をかき消し、嘆息する。

　決められない……。答えを先延ばしにすることは、逃げることと同じだと思いながら、自分の心すら、自由に出来なかった。

　ユルテ（移動式住居）の前では、主のタオが、羊たちを囲い（サラブチ）に入れているところだった。こちらも意気消沈している。隼に気づき、曖昧に微笑んだ。

「帰ったか、ハヤブサ殿。どうした？　うかない顔をしている」

「お前こそ」

　隼は苦笑した。タオの気持ちが解る。立場は正反対でありながら理解しあえる友情を、奇妙に感じた。

　ユルテへ入る隼を見上げ、タオは、淋しげに苦笑した。

「お茶をいれよう。変に思ったろう？　急に出てきてしまったから……。貴女は、もうよいのか。兄上は、何か言っておられたか？」

「あいつは、何も。今、長老達と会議をしているところだ」

　隼は帽子を脱ぎ、敷布の上に胡座を組んだ。タオは、彼女に乳茶（スーチー）を手渡しながら、考え込んでいた。澄んだ緑の眸に翳が落ちている。

　ナカツイ国風にお茶に牛酪（バター）を入れる隼の手にむかって、タオは話しかけた。

「ハヤブサ殿、私は間違っているのだろうか。兄上が間違っていると思うのは……。大公の娘を娶ることを、どうとは思わない。だが、何故いまさら、リー女将軍を殺しに行かねばならぬのだ。裏切りに荷担してルーズトリアまで出向くなど、誇り高い兄上のすることとは思えぬ」

「お前が間違っているとは、思わないよ」

　隼は、お茶で唇をしめらせ、両手で器を持った。やわらかな褐色の水面を眺め、考えながら言う。

「リー将軍を殺せば、キイ帝国の民衆の憎悪は、お前達に向けられる……。大公は、将軍家の兵力を手に入れ、お前達を討つだろう。のこのことルーズトリアへ出て行けば、捕らえられ、殺されてしまう。――誰にでも判る罠だ。それなのに、どうして話に乗るのか。長老達が止めない理由が、あたしには判らない」

　隼は、疲れた気分で頭（かぶり）を振った。陶製の椀をもち上げ、甘い乳のにおいのする湯気が頬に触れたところで手を止めると、囁いた。

「それで、考えているんだ。タオ」

「何だ？　ハヤブサ殿」

「……もしも。あたしが、トグルと結婚すると言ったら……あいつは、今度の出兵を、やめてくれるだろうか？」

　傍らのタオが黙ったままなので、隼がそちらを向くと、草原の娘は、緑の瞳がこぼれおちそうなほど眼をみひらいて、彼女を凝視（みつめ）ていた。

　隼は、どんな表情（かお）をすればよいか分からず、顔を背けた。

　タオは我に返ると、瞼を伏せる天人（テングリ）の美しい横顔に、訊ねた。

「ハヤブサ殿。何故、急にそんなことを言う？」

「……あいつに、リー女将軍を殺させたくないんだ」

　隼は、溜め息をついた。

「あたしの仲間達を……。お前達を、敵にまわしたくないんだよ、あたしは」

「兄上を、好きなのか？」

　タオは眉間に皺を寄せ、真剣に訊ねた。

「好いて下さっているのか？　ハヤブサ殿。それで、そんなことを言われるのか？」

『好き？　あいつを？』　隼は動揺した。わからない……そんなふうに、考えていなかった。

　隼は、彫りのふかい眼窩を長い指でひと撫でし、項垂れた。

「あいつを、斬りたくないんだ……。自分の命を惜しんでいるんじゃない。殺したくないんだよ」

「ハヤブサ殿」

　タオは、身体ごと彼女に向き直った。声に力をこめ、真顔で説く。

「貴女と私達は、価値観も、考え方も違う。私にはよく解らぬが、貴女達の感覚では、好きでもない男と結婚するのは、嫌なのではないか」

「…………」

「貴女が兄上のことを好いて下さっているのなら、私は嬉しい。だが――そうでないのなら、止めた方がよい。貴女にとっては、不幸だと思う。……兄上にとっても。私は、貴女に、不幸になって欲しくはない」

　隼は虚をつかれて、草原の娘をみた。

　たしか、タオは顔も知らない許嫁がいたと言っていた。トグルも。大公の幼い公女のことといい、彼等にとってはそちらが普通で、隼たちの方が特殊なのだ。

　しかし、隼は、また混乱してしまう。トグルを嫌いなわけではない……。

　扉をかるく叩く音が、会話を遮った。

　娘達が振り向くと、トグルが、ユルテ（移動式住居）の入り口の柱に寄りかかり、こちらを見ていた。

「……話をしているところを、邪魔して悪いな」

　感情の読めない緑柱石（ベリル）の瞳から、隼は、目を逸らした。いったい、いつから彼はそこに居たのだろう？　扉を閉めてゆっくり入って来る兄に、タオは、つっけんどんに言った。

「大公の婿に用はないぞ、私は」

「まだ拗ねているのか、お前」

　トグルの心地よい声に呆れた響きが交じるのを、隼は、落ち着かない気持ちで聴いた。タオは慍（むっ）としながらも、兄の為にお茶をいれようと立ち上がる。

　トグルが隣に来て胡座を組むのを、隼は、視界の隅で見守った。彼は、懐から煙管（キセル）をとりだし、火を点けないまま手に持った。

「ひとの話を最後まで聴こうとしないから、来てやったのに。その言い草はなかろう。俺の方は、用があるのだ」

「あれ以上、何を聴けと言うのだ」

「お前には、してもらわなければならない仕事がある」

　妹の癇癪には慣れているのか、トグルは、差し出された乳茶（スーチー）を平然と受けとった。器を口にはこぶ彼の様子を、隼は横目で窺った。

　トグルは隼を見ていなかったが、新緑色の眸は思慮深い。妹が正面に腰を下ろすのを待って、きりだした。

「まず。ハヤブサの旅支度を、手伝ってやれ」

「へ？」

　隼も、驚いた。

　毒気を抜かれてきょとんとする妹を、トグルは、苦嘲いして眺めた。

「へ？　ではない……お前がせずに、誰がするのだ。ハヤブサは、アルタイ（山脈）の険しさも、真冬の荒野（ゴビ）の厳しさも知らない。女でなくては、判らぬこともあるだろう……。明日の朝、日の出と同時に出発する。間に合わせろ」

　隼は、自分を指さして訊ねた。

「あたしも、行くのか？」

「来ないのか？」

　トグルは、やや憮然と問い返した。

「ハヤブサ、お前は、仲間を見捨てるのか？　約束の一ヶ月は、まだ終わってはいない。その間に、俺がニーナイ国へ侵攻するか、リー女将軍と戦端を開いたら、お前は、俺の首級をとるのではなかったのか」

「…………」

「俺とお前の決着は、まだついていない。一緒に来い」

　トグルは、黙り込む隼から、妹へと視線を移した。

「タオ」

　兄と隼のやりとりを見詰めていたタオが、息を呑む。

「な、何だ？　兄上」

「お前は本営（オルドウ）を冬営地へ移動させたのち、二万の騎馬を率いて、テディン将軍（ミンガン）に合流せよ」

「はあ？」

　頓狂な声をあげる妹を、トグルは無表情に見返した。隼は、兄妹を交互に眺めた。

「あの、兄上……何のことだ？　二万の騎馬を率いて、私が？」

「……俺がいつ、リー女将軍を誅（ころ）すと言った。タオ」

　タオは口を閉じ、さっと頬を引き締めた。トグルは平坦な口調で続けた。

「いつ、俺がオン・デリクの飼い狗に成り下がった。長老達は判っているぞ。俺に、大公の女（むすめ）を娶るつもるなど、最初からないとな」

「それでは、兄上……」

「一息（ひといき）に、ルーズトリアを叩く」

　僅かに白い牙をのぞかせるトグルの風貌は、獲物を狙う狼を思わせた。

「長城（チャンチェン）とリー将軍が邪魔だったが、向こうが長城を開けてくれる機会を、見逃す手はない。母親を殺された女将軍に、大公を衛（まも）る理由も無くなった。ハル・クアラ部族との連携をためすよい機会だ。皇帝には、遷都ぐらいしてもらおう。……ハヤブサ。俺とリー家が同盟を結ぶなどという面倒なことをしなくとも、俺が直接大公を叩けば、お前の仲間は助かるのであろう？」

「…………！」

　絶句する、隼。トグルの口調は、愉（たの）しげですらあった。

「ただし、以後は知らぬぞ……。リー女将軍が頑迷に俺達に向かってくるなら、戦わなければならない。天人（テングリ）もだ。――他国の問題に首を突っこんだ挙句、進退窮した莫迦どもの顔を観にいく価値はあるが。それ以上の莫迦なら、生かしておく理由はない」

「仲間に、手を出すな」

　言い返しながら、隼は、自分の裡に、焔のような感情があることに気づいた。熱く燃えさかり、全てを焼き尽くさずにはいられない。

「あたしの仲間に、毛一筋でも傷をつけてみろ。あたしは、お前を殺すからな」

「……いい勝負になりそうだ」

　トグルは、眩しげに隼を眺め、呟いた。

「俺はお前を懐柔しようとし、お前は、俺を殺そうとするわけだ。面白い……。決着をつけよう」

　氷の焔のような眼差しでトグルを見据える隼と、平静に彼女を見返すトグル。二人を交互に見ていたタオが、おずおずと声をかけた。

「それで。どうなさるのだ？　兄上」

　トグルは、妹に向き直った。

「アラルが五万、テディンが三万の騎馬を率い、先発する。陽動だ。北からハル・クアラ部族とともにトゥードゥ（ルーズトリア北にある砦）を攻め、ハン将軍（キイ帝国の北方将軍）をひきつける。俺は、トゥグス（オルクト氏族長）と一万の騎馬を率いて、カザへ向かう」

「しかし、それでは――」

　少なくないか？　と言いかける妹を、トグルは、軽く片手を振って遮った。

「リー女将軍と天人（テングリ）を救出するのには、多いくらいだ。大公がこちらの動きに気づく前に、事を済ませねばならない。その為に、ハル・クアラ部族と共闘するのだ。……俺達は、二日でアルタイを越え、三日目にはカザへ到着する。もし、俺に何かあった時は、次の族長はお前だ。兵の逐次投入などという愚を犯すなよ、タオ。全軍挙げて、ルーズトリアを叩き潰せ」

「承知した。兄上」

　真剣に頷くタオの瞳にも、明るい輝きが戻っていた。トグルは頼もしげに妹を眺め、お茶を喉に流しこんだ。

「相手の裏をかくのが作戦だ。親父も、盟約は破るためにあると言っていた。――タオ。せめて、惚れた男の裏をかけるくらいには、成長しろ」

「……その一言は、余計だ。兄上」

　狼の兄妹の会話を、隼は、ただ呆然と聞いていた。