飛鳥

第二章 足のない小鳥（3）

　　　　　　　　　　　　3

『考える時間がありすぎるのは、困ったものだ』

　幽閉されて、どのくらい日が経つのか。三日目くらいは数えていたが、そろそろ記憶が曖昧になりつつあった。

　鷲は牢で、眠るか食べるか考えるか、という生活を送っていた。

　五メルテ（約二メートル）四方程度の半地下の石部屋に、窓がないことが、彼は大いに不満だった。カビ臭いのも、寝台すらないのも、すえた臭いがすることも、我慢できる。

　窓がないとは、何事だ。

　食事を持って来てくれるセム・ギタに、彼はこの不満を言い続け、歴戦の兵士を呆れさせた。

「鷲殿。ここに入る者が、みな貴方のように大柄とは限りません。窓を作れば、逃げ出す惧（おそ）れがあるではないですか」

「これじゃ、昼も夜も判らない。こんな所で、灯をともし続けてみろ。窒息しちまう」

　ぶつぶつ文句を述べたものの、鷲は、結局たいした抵抗もせず牢にこもっていた。

　立つと頭が天井にぶつかってしまうので、身体を満足に伸ばせない。部屋の中央に胡座を組み、眼を閉じている。食事と用足しの時以外、動かない。眠る時も、その姿勢のままだった。

　その姿は苦行を続けるルドガー神を思わせ、見張りの兵士を畏れさせたが、本人は、いたってのんびりしていた。

『このままじゃ、太っちまうよなあ、絶対』――ある時、ふとこの考えが頭を過ぎった。

『腹が出たら、ギタの奴、どうしてくれる。この歳になったら、一度出た腹をひっこめるのは、簡単なことじゃないんだぜ……』

　無精髭も、うっとうしい長さになっていた。ぼさぼさの髪とひと続きになって輪郭を縁取り、まるで灰色のたてがみだ。砂にまみれ、ところどころもつれている。基本的に身なりには頓着しない鷲だったが、いい加減、自分の体臭が気になり始めていた。

　――と、まあ、雷神の化身（アヴァ・ターラ）の異名をとる割には、鷲の考えは俗人くさかった。聖人になどなるつもりのない彼には、他人の見方は、どうでもよかった。

　鷹と鳩、オダのことを、鷲は、それほど心配していなかった。ルツと雉がいる。あの二人は、いざという時には仲間を守れるだろう。

『隼が居てくれれば、不安はないのだが』

　時間があり過ぎて、つい、考えてしまう。何を考えても、最後には隼に行き着く。彼女の姿は、彼の脳裏を離れなかった。

『俺は、あいつに期待し過ぎたのか……』

　隼が己の思考と行動の一端を担っていると、鷲は自覚していた。そう仕向けてしまったことを、後悔に似た気持ちで思いかえしていた。

　養父（デファ）に拾われた絵師（フワジャ）の村が、キイ帝国の軍隊におそわれたのは、鷲が十五歳になる前のことだった。

　鳶（ユアン）と鳩（グーズ）とともに山中へと逃がされた彼に、行く当てはなかった。獣や野盗、逃亡兵などが徘徊する森で、二人を護れるのか。不安を感じていた時期に、あの銀髪の姉妹に出会った。

　鵙（もず）。気の強い、きらめく夏の木漏れ日のような娘。彼とは同歳だった。うてばひびく彼女との遣りとりを、当時の鷲は娯（たの）しんだ。鳶とは正反対の魅力をもつ彼女に、惹かれたこともある。おとなしい鳶と、淋しがりやの鳩。独りで考えに沈みがちになる彼の気持ちを、彼女は明るく照らしてくれた。

　そして、隼。常に鵙の後ろに影のように寄り添っていた、無口な少女。

　愛想のない険しい面差しと痩身は少年のようで、鷲は、鵙の弟だと間違えた。気持ちがすなおに表れる姉と違い、隼は、いつも、どこか気を許さない肉食獣の気配を漂わせていた。

　頭の切れる、手なずけられない、豹（カブラン）のような女。

　隼の方から、彼に剣と弓を習いたいと言って来たのだ。最初は、狩りをするためだった。いつか、野盗などから身を守るために。やがて、自分達だけでなく、エツイン＝ゴルのカールヴァーン（隊商）とニーナイ国の少年を護るために。

　彼女の、人の心を読みとる鋭さと、毅（つよ）さを、鷲はよろこんだ。『こいつなら、俺が居なくとも、女達を守って戦える』

　彼が彼女に期待したのは、女らしさなどではなかった。隼自身の望みもそうだった。

　ただひたすらに強く、もっと強く――。

　鷲は、そっと、溜め息をついた。

　隼。俺と、お前は似ている。俺達は、鳶や鵙がいてくれなくては生きてゆけない、弱さを持っている。守る者がいなければ、自分の生きる意味を見つけられない。

　鷲は、己の裡なる虚無を感じて自嘲した。誰にも埋められない――鳶にすら埋められなかった、生きることへの不安だ。じっとしていたら、喰い殺されてしまう。

　隼、お前なら、解るだろう？

　それは、俺が母親に捨てられたせいなのか。お前が、他人に石をぶつけられながら生きて来たせいなのか。かけがえのない者が側に居てさえ、不安がある。

　化け物とよばれ、故郷を追われ――そうでないと言ってくれる相手を求めて、旅をしてきたのか。その為に、仲間を傷つけ、喪って……。たどり着いてみれば、なんのことはない。俺達は、本当に 《化け物》 だったわけだ。

　それでも、今更、やめるわけにいかない。

『まるで、足のない小鳥』

　鵙の言葉を思い出して、鷲は嗤った。

『あなた達は、どうしてそうなの。とび出して行かずに、いられないの。あなたは鷲じゃない。一度飛びたったら死ぬまで飛び続ける、足のちぎれた小鳥よ……』

　ああ、そうだ。鵙、済まない。俺は今度は、隼まで傷つけちまった。お前と鳶を失って、それでもまだ、飛び続けるしか能がない。

　鳶……ゆるされるなら、どうか、隼を守ってくれ。

『俺は 《鷲》 になりたいんだよ、鵙。』 眼を閉じて、鷲は、心の中で呼びかけた。あいつは、《隼》に。

　生きる理由をさがして飛ぶ。俺達は、足のない小鳥だ。

　扉の向こうの気配に、鷲は思考を中断した。ゆっくり眼を開ける。足音が近づき、覗き窓が暗くなった。

「鷲殿」

「……来たか、ギタ」

「ええ。貴方の仰った通りでした」

　セム・ギタは、扉の鍵を外すと、大きく開けて片膝をついた。

「オン・デリク大公の使者が、帝（みかど）の書簡を携えて到着なさいました。姫が、天人（テングリ）の意見を聴きたいと」

「判った」

　鷲は、短く言って立ち、長身をかがめて扉をくぐった。再び閉じ込められることはないと承知して、ひとの悪い笑みをうかべた。

「ギタ。こんど俺が入る時までに、牢には、ちゃんと窓をつけておいてくれよ。そうでないと、次からは居座って、お前が窓を作るまで出ていかないからな」

「承知しましたよ、鷲殿」

　ギタは、片目を閉じて笑い返した。先にたって歩き出す。

　彼の後について行きながら、鷲は、胸の中で、もう一度呼びかけた。――隼。

『無事でいろよ、必ず。お前に、美人薄命だとか、薄幸の美少女なんて言葉は似合わない。お前は、俺達の 《隼》 だ。

　だから、必ず、無事で帰って来いよ……』

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊

　広間で、リー・ヴィニガ女将軍は、ギタを待っていた。木製の椅子に豪華な身をあずけ、軍人には不似合いなほそく白い指を噛む。甲冑をまとった屈強な男達を、周囲にはべらせていた。

　ルツ達も部屋から出されていた。しかし、四日が過ぎても、姫将軍の恚（いか）りは全く解けていなかった。ギリギリと奥歯を鳴らし、底光りのする蒼い瞳で 《星の子》 を睨んでいる。

「遅い！　ギタは、何をしておるのだ」

「お待ち下さい、姫。先刻出て行ったばかりではありませんか」

　セム・ゾスタの声には、やや呆れたような響きがあった。ギタや鷲とは別の意味で、この人も実は大物かもしれない、と鷹は思った。

　姫将軍が、肘掛をコツコツと指で弾きながら言い返そうとした時、扉が開いて、ギタが入って来た。

「お待たせしました、姫」

「お兄ちゃん」

　《星の子》と雉の後ろで、鳩が呟いた。

　兵士達がさっと緊張する中、ギタは身体をずらして鷲に道を開けた。数日ぶりに姿を現した彼は、部屋に入ると顔を上げ、ゆらりと重心を左脚に移した。

　鷹は、鷲の長身を眺め、安堵した。酷い目に遭わされていたわけではないらしい。衣服はくたびれていたが、傷つけられた形跡はなかった。

　ルツも、息をつく。

　鷲は、骨ばった手を腰にあて、リー女将軍に相対した。ボサボサの長髪が、肩から背中へと広がっている。長く伸びた髭とともに彫りの深い顔を縁取っていた。

「鷲さん！」

「よお、お前ら」

　オダの声に、鷲はこちらを向き、いつもの笑っているような声で応えた。切れ長の眼に、微笑が浮かぶ。明るい若葉色の瞳にみつめられた鷹は、身体の芯があたたかくなるのを感じた。

「元気そうじゃねえか」

　鷲は、仲間達を眺めて言った。

「多少、寿命は縮んだけどな」

　雉が苦笑まじりに返すと、鷲は、にやりと嘲（わら）った。

「俺だって。毎日、一日ずつ寿命は縮むぜ？」

「とりこみ中のところを、済みませんが――」

　ゾスタが声をかけた。姫将軍は、仏頂面で頬杖をついている。

　鷲の目に、一瞬、射るような光が過ぎった。ひょいと片方の眉を上げ、普段の飄々とした態度にもどった。

「何だ。おっさん」

「生憎、貴方の冗談に付き合っている暇は、我々にはないのですよ。帝（みかど）の使者が、催促に来られましたからな。トグルート族（トグリーニのキイ帝国での呼び名）と戦を始めた理由を説明しに、都へのぼれと。しかし今、奴等に背を向けてルーズトリア（首都）へ向かえば、追撃を受けるでしょう」

「…………」

「遅れれば、帝の命に背いたとして、大公と親衛軍に口実を与えることになります。ワシ殿。貴方は、我等の択るべき道に、我等が思いつかないものがあると仰った。貴方がたの身の安全は保証いたしますから、教えて頂けないでしょうか」

　慇懃（いんぎん）なゾスタの口上を、鷲は、小指で片耳の穴をほじくりながら聞いていた。

　ゾスタは苦笑したが、姫将軍の表情は険しかった。主君の顔色を伺っていたギタが、小声で促した。

「鷲殿」

「やだね」

　鷲は、面倒そうに横目でギタを見ると、もう一方の耳をほじりながら言い捨てた。

　ぽかんと口を開けるゾスタの後ろで、姫将軍は腰を浮かしかけた。鷲は、彼女をじろりと睨みつけた。

「地下牢に窓もつけない奴の言うことを、信用出来るか。教えた途端に 『ばっさり』 じゃ、わりに合わない」

　鷲とギタ以外の全員が、いぶかしんだ。

『……窓？』

「貴様！」

　首の前で掌を水平に動かして、ぺろりと舌を出す、鷲。姫将軍は怒鳴りかけたが、一瞬早く、ゾスタが声をあげて笑いだした。

　明るい笑声は石造りの壁に響き、ギタは勿論、姫将軍すら唖然とさせた。

「成る程。殺すには惜しい男ですな、姫」

「……お前もそう思うのか。ゾスタ」

「おっさんは黙ってろ」

　しかし、鷲の口調は一変して厳しくなった。ゾスタを睨み据える。唇が歪み、牙を思わせる白い歯をむき出した。

「俺は、そこの小娘に呼ばれて来たんだ。自分で話す気がないなら、牢へ帰らせてもらおうか」

「ゾスタ、退がれ」

　姫将軍は、片手を振って合図した。ゾスタは気を悪くしたふうもなく、笑いながら一礼して後ろへ退がった。

　鷲は、不機嫌なようすでゾスタを見送ったのち、姫将軍に向き直った。

「それで。貴様の首をトグルートへの土産にするかわりに、どんな策があると？」

　鷲は片目を閉じ、左手で、ぼりぼり首の後ろを掻いた。

　姫将軍の紅い唇が、苦笑を形づくる。眸から怒りが消え、面白がる表情になった。

「お前達の身柄をどうするかは、返答次第だ、天人（テングリ）。申してみよ。その策により、お前達の身の振り方も、おのずと変わろう」

　姫将軍は、椅子の背によりかかり、頬杖をついて鷲を眺めた。

「帝の使者とやらは、どうしている？」

　鷲は、ぼそりと訊ねた。姫将軍の黄金色の眉が、かるく跳ねた。

「別室に通してある。目通りを願おうというのか？」

「会う必要はない。大公の使者が帝の使いも兼ねるというのは、どういうことかと思ったんだ」

「オン大公は、今上（きんじょう）陛下の伯父君だ」

　答える姫将軍の声は、苦々しげだった。

「大公家は、皇家の外戚だ。キイ帝国だけでなく、ミナスティア王家にも、ナカツイ王国の朝廷にも、姻戚を持っている。我等のような成り上がりとは、格が違うというわけだ」

「成る程」

　鷲は、面倒そうに相槌をうった。姫将軍は首を傾げた。

「〈黒の山（カーラ）〉の天人（テングリ）なら、それくらい知っておろう。知らなかったのか？」

「成り上がり者でね、俺達も。使者は、お前達を脅すほかにも用があるだろう？　トグリーニ族の所へ行きたいはずだ」

　ギタをはじめ兵士達の間に動揺が走った。鷹は《星の子》を顧みたが、ルツの面は静かだった。

「切れるというのは、妄（うそ）ではなさそうだな」

　姫将軍は、ちらとギタを見遣った。ギタは、恐縮気味に肩を縮めている。

　姫将軍は、表情をひきしめた。

「オン大公はミナスティア王国と盟約を結び、〈草原の民〉の力を利用して、ニーナイ国の交易路を手に入れるつもりだ。大公家の戦略は、味方にしたい相手に血族の娘を嫁がせ、同盟を結ぶこと……。この機に、トグルートの族長にも、その策を用いるつもりなのだろう」

　鷲は、足元を見詰め、考え込んだ。

　姫将軍の口調が変化した。慎重に問う。

「お前は、兄上をけしかけながら、大公の使者が来ることを予測していたのか。我（われ）に幽閉される前に？」

「帝の使者を幽閉するわけには、いかないだろう？」

　鷲は、伏目がちに彼女を見て、問い返した。

　姫は椅子の背にもたれ、大きく、深く、溜め息をついた。

「通すわけにはゆかぬ。本音を言えば、叩っ斬ってやりたいくらいだ。だが、オン大公に口実を与えてやる気にもなれぬ」

「姫……」

「通してやれば、いいじゃねえか」

　労わるようなギタの声と、飄々とした鷲の声が重なった。姫将軍の優美な眉が、また、ぴくりと跳ねた。

「何だと？　天人」

「通してやれ、と言ったんだ。邪魔するのは無粋だろ」

　ギタが、息を殺して、主人と鷲を見詰めている。

　姫将軍にも、鷲の性格が呑み込めて来た。怒りだすことなく、彼の言葉の続きを待った。

「俺がオン大公なら、そう考える。お前なら、腹いせに使者を殺すくらいのことはするだろうと。それなら口実が出来る。後で、もう一度トグリーニ族を手なずければ済む話だ」

「…………」

「どうせお前達は、都へ帰らないわけにはいかない。使者がトグリーニ族の所へ到着して同盟が成立するなら、さらに都合がいい。奴等はお前を追撃して、首をとってくれるだろう」

　鷲の目に、笑いは欠片もなかった。試すように、窺うように、姫将軍を眺めている。

「だが、俺がトグリーニの族長なら、どう考えるだろう。戦うつもりもなく、リー・ディア将軍の首級をとってしまった。お前達の窮状は知っている。大公のたくらみも、だ」

「…………」

「お前達を倒すのは、奴等にとっても容易ではない。大公とともに東西から挟撃する方が有利だ。キイ帝国との共存をはかり、オン大公の飼い狗（いぬ）になるつもりなら、同盟を結ぶだろう。――挟撃を恐れているはずのお前が、大公の使者を通過させれば、奴は、どう考える？」

「何？　ワシ殿、今、何と言った？」

　姫将軍が身をのり出し、さらに敬語まで使ったので、鷲は愉快そうに嘲（わら）った。若葉色の瞳に、光が差す。

「お前が決めることだ。俺は、トグリーニの族長の、頭の程度を知らない。奴が俺程度なら、お前を追撃はしない。俺より頭がいいか、もしくは莫迦ならば、とうに攻めて来ているはずだ」

　言葉を切り、鷲は眼を伏せた。いっとき考え、また嗤った。

「ま、奴等が攻めて来るなら、その時はその時だ。俺とギタと……隼で、何とかしてやるよ」

「鷲殿」

　ギタが息を呑む。鷹にも、見えた気がした。

　鷲の長身が、淡い光に包まれたのだ。決して、まばゆいものではなかった。柔らかな白い光が輪郭をふちどり、風もないのに、銀灰色の長髪がふわりと揺れた。

　雉が眼を細める。ルツは表情を変えなかった。

　ほかの兵士達や姫将軍は、気づかなかったらしい。

「天人（テングリ）の力を、見せてくれると言うのか」

　姫将軍は立ち上がると、鷲に近づいた。火焔のような髪が、ほそい肩を流れ落ちる。

　鷲は、小柄な彼女を見下ろした。若葉色の瞳に赤毛が映りこみ、夕陽色の影となった。

　姫将軍はフッと嘲い、彼に横顔を向けた。部下たちに聞こえるよう、声をはりあげる。

「貴様の知恵がどれ程のものか、確かめさせてもらおう。天人の能力を試すのも悪くはない。ギタ。こやつ等の身を、お前に預ける」

「ありがとうございます」

　セム・ギタは、深々と頭を下げた。

　姫将軍は、薄笑いしている鷲を見て笑った――艶やかに。紫の外套を翻して踵をかえすと、参謀に命じた。

「ゾスタ。使者を丁重に、トグルート族の許へ送れ。護衛を連れて、お前も行け。ほかの者は、戦に備えて兵を武装させろ」

「御意」

「〈黒の山（カーラ）〉の天人（テングリ）に、部屋を与えよ」

　ルツがにっこり微笑んで優雅に腰を屈めたので、姫将軍は、やや照れくさそうに苦笑した。少女らしくない厳格な顔に、素顔がのぞいた。

「今度は、監禁ではない故、望みのものを取らせよ。ギタとワシ殿は、我（われ）と来い。話がある」

　――かくして、立場は逆転した。