飛鳥

第二章 足のない小鳥

第二章 足のない小鳥（1）

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　鷲が砦の地下に監禁された日。ルツ、雉、オダ、鳩、そして鷹の五人も、二階の一室に閉じ込められた。

　小さな窓があるものの、椅子も卓子（テーブル）もない石造りの部屋のなかを、雉は、諦めきれず歩きまわった。当初、鳩は不安のあまり涙ぐんでいたが、しばらくすると落ち着いて、オダと並んで坐っていられるようになった。辺りが暗くなると、ようやく雉は肩をすくめ、窓を閉めて壁際に腰を下ろした。

　部屋の一角で胡座を組み、瞑想していた《星の子》は、うすく瞼を開け、口元を綻ばせた。

「納得した？　雉」

「ああ。成す術がないとはこのことだ。扉の前には見張りがいるし、窓の下には兵士がうじゃうじゃいる。鷲の、莫迦野郎が」

　雉の口調は、言葉ほどには厳しくなかった。

「今日という今日は、愛想が尽きたぞ、おれは」

「そう？」

　透明な鈴の音のようなルツの声にも、微笑が含まれている。

「あなた、鷲の意見には賛成していたじゃない。女将軍に対して――特に、下品な暴言には」

「ま、それはさておき……」

　雉は鷹をちらりと見て、咳払いした。他人の心を読むことの出来るルツにかかっては、かたなしらしい。（もっとも、鷹はそれほど意外には思わなかった。鷲と一緒にいる時の彼の毒舌は、よく知っていた。）

　うみの底で輝く真珠のようなルツと、女性とみまごう繊細な外見の雉が並ぶと、壮観だ。思わず見蕩れている鷹の視線に気づく風もなく、雉は、柔和な頬をひきしめた。

「姫将軍があっさり気を変えたらかなわない。ルツ。鷲の阿呆を連れて、さっさと逃げた方が良くないか？　おれ、マナのように跳べるかな？」

「隼さんを、残してですか？」

　ルツよりも早く、オダが反応した。少年の晴れた空色の瞳を、雉は、劣らずに澄んだ若葉色の瞳でみかえした。

「迎えに行けばいいんだ、トグリーニのところへ。鷲の言うとおり、ここに居る義務はない。隼を救けて〈黒の山（カーラ）〉へ帰ろう、ルツ」

　オダと鳩は、とまどい気味に顔を見合わせた。

　ルツは、切れ長の黒い眼をすこし細め、穏やかに窘（たしな）めた。

「初めてなのに見えない距離を跳ぶのは危険よ、雉。失敗すれば、生命はない……。私もあなたの考えに賛成だわ。でも、鷲の考えは違うわよ」

「何？」

「あなたがそう言うと見越していたのね。『帰りたかったら、帰れ。ただし、俺には構うな』 と言っていたわ」

「……あの野郎」

　雉は、柔らかな銀髪を掻きむしった。鳩の眼がまるくなる。

「ふわふわふわふわ、捉えどころのない！　そんなことを言われて、おれ達が、はいそうですかと帰れるか。しかも、どうせそいつを見越しているんだろう？」

　ルツは、悪戯好きな息子をもつ母親のように肯いた。

　雉は、肩を落として溜め息をついた。呆れ過ぎて、怒る気もうせたようだ。

「勝手にしろ、能天気野郎。隼は、どうなる。こんな所で時間を潰していられるのかよ……」

　雉のぼやきに、オダは項垂れた。鳩がその肩に手を置いて、少年の顔を上げさせる。

　雉は、やりきれない様子で首を振った。

「ルツ。あいつは何を考えている？　自分から監禁されて、どうするつもりなんだ」

「ごめんなさい。私にも判らないの」

　《星の子》が哀しげに眼を伏せたので、雉は軽くうろたえた。

「戦（いくさ）の後、彼は心を閉ざしているわ。読心（どくしん）も念話（ねんわ）も、拒否されている。以前より強力に能力（ちから）を封じて、使えなくしてしまった」

「そうか……」

　舌打ちをする仕草さえ、雉は優雅だ。柔らかな唇を歪め、奥歯を噛み締める。

　鷹は、しんみりしている二人の会話を、息を詰めて聴いていた。

　他人の心を読むルツの能力を、畏れつつ、内心羨ましいと思っていた。彼の気持ちを知ることが出来るのなら――。

　でも、鷲にとっては、そう単純なことではないらしい。

　雉とルツは、暗くなっていく部屋の片隅で、ぼそぼそと話し続けた。

「すると鷲は、姫将軍の考えを読んだわけじゃないんだな。異能力（ちから）を使ってどうにかしよう、とは思わないのか。……まあ、解（わか）るけど」

「あなたのように、少しずつでも念動（ねんどう）や治癒に能力を使ってきたわけではないから……。二十年間封じてきて、解放されても、使い方が解らない。使えるようになりたいとも、今は思えないのでしょう」

　雉は、自分の左手の親指の爪を、苛々と噛んだ。ルツは、首をかしげて訊ねた。

「『解る』？　逆に、あなたは何故、受け容れられるの？　能力を」

　雉は爪を噛むのをやめ、ルツをみた。鳩とオダ、鷹が聴いている様子をちらりと眺め、苦笑した。

「……おれは、化け物だったから」

　このなかで、雉の過去を直接しっているのは、鳩だけだ。少女の黒い瞳に頷いてみせ、雉は囁いた。

「化け物だと知っていて、鷲はおれを拾ってくれた。おれを人間にしてくれたのは、鵙（もず）と隼だ。元に戻るのを惧（おそ）れながら生きて来たんだ。そうでないなら、何だってするよ」

　これを聴くと、ルツは神妙に呟いた。

「四人の《古老》……。無意識に、能力を共鳴させて集まったのね、あなた達」

「こんなこと言ったらつけあがるから、絶対に言わないけれど――おれは、鷲（あいつ）には恩があるんだ。返しきれない借りが、隼に……。あの二人から離れることはしない。あいつらの方がおれに愛想を尽かすのは、勝手だけど」

　肩をすくめる雉を観ながら、鷹は、鷲の記憶と言葉をおもいだしていた。――鷲の言う 『化け物』 とは、人に害を成す存在なのだろう。かつて、雉は異能力（ちから）を暴発させて野盗と家族を死なせてしまった、と言っていた。いまの温和な彼からは、想像が出来ない。

「おやおや、灯りも無しで。これは失礼をいたしました、《星の子》」

　ガタガタと扉を開け、太い男の声と、やわらかい黄金色の光が入って来た。

　二人の男が、大柄な体躯を屈めてやって来た。ルツはふわりと微笑んだ。

「ゾスタ、ギタ。ご苦労様」

「うわあ」

　鳩が歓声をあげ、鷹と雉も、眼を瞠った。

　夕方会った、リー姫将軍の側近らしき男性とセム・ギタが、ナンや果物をいれた籠を持ってきたのだ。

　セム・ギタが部屋の中央に敷布をひろげ、壁の窪みに灯火を置き、部屋は急に明るくなった。もう一人の男が、料理を並べる。ナンに、肉包子、鶏肉の羹（あつもの）（スープ）に、ここでは初めて見る葡萄もあった。

　一行は、敷布のうえに輪になって座った。

「あなた達、自己紹介が、まだだったわよね」

「存じ上げております、《星の子》」

　ルツがしなやかな手を差し伸べると、くすんだ金赤毛にところどころ白髪の混じった男が、髭に埋もれた唇を動かした。

「キジ殿、タカ殿、オダ殿に、ハト殿で、いらっしゃいますね。私は、セム・ゾスタ。ギタの兄で、リー姫の参謀をつとめております」

　深々と一礼するセム・ゾスタに、彼らも頭を下げて挨拶をした。

　ルツは、懐かしげに眼を細めた。

「セム家の次男坊。五人兄弟のうち、下の二人は双子だったかしら。長男のデクマは、どうしているの？」

「兄は、弟達と一緒に、ラオスにおります」

　ギタが、ゾスタの隣に胡座を組みながら答えた。こうして並ぶと、確かに似ている。二人とも、みごとな肩幅と胸の厚さを持ち、日焼けした肌には無数の細かい傷跡がある。雉より身長は低いはずだが、華奢な雉より大柄に見えた。

「従軍するには辛い年齢になりましたので、父と、ラオス（キイ帝国の街）で塔守りをしております。どうぞ、冷めないうちに召し上がって下さい。我々も、ここでいただいてよろしいでしょうか？」

　一向に構わなかった。むしろ、ルツと世間話を始める二人を見ると、鷹は気持ちが落ち着いた。

　しかし、鳩は困惑した表情で、ナンを口にするのを躊躇った。鷹がそれに気づくと、少女はギタに訊ねた。

「お兄ちゃんは？」

　セム兄弟の、二対の灰色がかった水色の瞳が、そろって少女を見た。

「わしお兄ちゃんのごはんは？　お兄ちゃんは、どうしてるの？」

「ご心配には及びません」

　セム・ギタは、少女を安心させるように微笑んだ。

「先ほど、鷲殿へ食事を届けてきました。牢からお出しするわけには参りませんが、相変わらずのご様子でした」

「そう。良かった！」

　鳩だけでなく、鷹たちもほっとして、食事を開始した。眼を細め、セム・ゾスタが言う。

「姫を相手に、あれだけのことを言ってのけた男は初めてですよ。恐れを知らぬと言うのでしょうか。先ほども、地下牢で、悠然と食事をなさっていました」　

　安堵すると、鷹はあの食欲を思い出して、少し哂（わら）った。

「あいつは単に、下品なんだよ」

　雉の声は苦かった。首を振り、柔らかな銀髪を揺らした。

「悠然としているんじゃない。神経が丸太並みに太くて鈍いんだ。お陰でこっちは禿げそうだ」

「いえ。我等の父の、若い頃を見るようでした」

　セム・ゾスタは、いかつい顔に、ほのぼのとした笑みを浮かべた。そんな兄を、ギタはやや当惑気味に眺めている。

　ギタの顔には、張り詰めた弦のような緊張があった。ゾスタは、顔や首筋にある細かな傷にさえ気づかなければ、人の良い農夫のようだ。

「先先代のリー・タイク将軍に対し、父は不遜な物言いをしておりました。それで将軍にとりたてて頂いたのです。リー家頭首は代々、自信過剰気味な男に弱いようです」

「……どういう意味だ」

　雉が眼を眇（すが）める。ゾスタはのんびり答えた。

「姫も、ワシ殿を気に入られたということです。私には、そう見受けられました。今は閉じ込めておけと仰せですが、間もなく解放されるでしょう」

　鷹は雉を見遣り、雉も、彼女を顧みた。奇妙だとしか思えない。

　ゾスタは、笑いながら続けた。

「ただ、ワシ殿は、口にした能力を示す必要があるでしょう。こうしている間にも、我等は大きな危険を冒しているのですよ、天人（テングリ）。何を企んでいるか、教えて頂けませんか？」

「それが、目的か」

　雉が呟く。どきりとして、鷹たちは食事の手を止めた。お茶を飲んでいるルツ以外の全員が、息を殺した。

　暢気に笑っていたゾスタだが、小さな目は、射るように雉を見据えている。

「私には理解出来ないのですよ、主君を陥れた貴方がたを、何故ギタ達が庇うのか。負傷者を癒し、砦を守って下さったことは、感謝しておりますが――」

「二哥（アルグ）（二番目の兄さん、の意味）」

　項垂れて聴いていたセム・ギタが、ゾスタの袖をひっぱった。

「何だ、ギタ」

「それはもう、話したろう。殿が亡くなられたことに、天人（テングリ）の責任はない。ルツ様は、知っておられただけだ……。俺は、鷲殿に恩を受けた。あの方が止めて下さらなければ、己の職務を忘れ、悪戯に兵を死なせ、砦を奪われていただろう」

　弟を見遣るゾスタの眼差しは、悲しげだ。しかし、口調の方は、それまでとうって変わって厳格だった。

「姫よりも天人を信じるのか？　リー家の頭脳と畏れられたお前が、そんな甘いことを言うのか。姫が到着し、お前の役目は終わっている。敗戦の責が己にあると思うなら、何故、未だに生き続けているのだ」

「俺に、恩知らずになれと言うのか」

　ギタの太い声がふるえ、身を斬られそうな嘆きに濁った。

「二哥（アルグ）。俺が止めなければ、姫はこの方達を殺していた。兵達の気持ちも考えず。さらに殉死者が増えただろう。〈黒の山（カーラ）〉の《星の子》を害したとあれば、トグルートだけでなく、ニーナイ国とナカツイ王国をも敵にまわす。姫を孤立させるつもりか」

　ゾスタは黙り込んだ。ギタは、唸るように続けた。

「今のリー家には、天人（テングリ）の力が必要だ。姫がそれを納得して下されば、俺など、いつ死んでも良い。鷲殿は、頭の良い御方だ。きっと、この苦難を切り抜ける方法を考えて下さる」

「判った、ギタ。私が浅はかだったことは認めよう」

　鷹が見詰めたので、セム・ギタは小声で 『お恥ずかしい……』　と呟いた。鷹は、胸の奥があたたかくなるのを感じた。

『あんたは、俺の身内だよ』 鷲の言葉を思い出す。ギタも、そう思ってくれているようだ。

　ゾスタは、決まり悪そうに眉尻を下げた。

「先刻から、ずっとこの調子なのです。困ったことに、こいつは、兄弟の中では最も頑固でして……。しかし、本当に、我等の進退は窮まってしまいます。ワシ殿の 『切り札』 とやらを、教えては頂けないでしょうか」

　雉は、肩をすくめた。

「おれ達にも、あいつの考えは判らないんだ。だから困っている。仲間がトグリーニに捕まっているのに、救けに行くことも出来ない」

「仲間……ハヤブサ殿、ですか」

　雉の溜め息が、言葉より雄弁に気持ちを物語った。

　ゾスタは、思案気に口髭をこすった。

「やはり、直接ワシ殿を説得するしかなさそうですね」

「無駄だと思いますよ」

　食事を終えてお茶を飲んでいたルツが、ふいに口を開いた。相変わらす澄ました口調だったが、言葉は、雷鳴のようにセム兄弟を打った。

　ギタは眼を細め、ゾスタは、ややわざとらしくうろたえた。

「我等の仕打ちを、恨んでおいでか」

「そういうわけでは――」

「鷲殿は、そのようなお人ではない」

　ルツの言葉に、やけにはっきりとしたギタの声が重なった。

　一同が驚いて彼を見詰め、ルツがくすりと哂ったので、ギタは頬を染めて俯いた。

「いえ……私には、鷲殿が、わざと姫を挑発していたように見受けられました。自分に姫の恚（いか）りを集中させ、私と皆さまを守ろうとしたのでは」

「その通りです」

　鷹たちは息を呑んだ。《星の子》は、艶やかな天女のように微笑んだ。

「あの場で話しても、私達は無事では済まなかったでしょう。彼女が、鷲の考えを受け容れたとも思えない。機会が来て、自分から耳を傾ける気持ちになるまで、待つつもりなのよ」

　雉は、舌打ちした。口調は苦々しかったが、言葉は優しかった。

「勿体ぶりやがって。鷲の莫迦野郎が……」

『鷲さん』　鷹は、彼のおどけたような嘲（わら）いを思い浮かべた。

　ゾスタは、探るようにルツを見た。

「《星の子》は、御存知なのですか？　方法とやらを」

「さあ？　知っていても、言えないわね。鷲の命が懸かっている――私達の身を守るつとめが、私にはあるのだから」

　悪戯っぽく微笑むルツを、ゾスタは、なさけ無さそうに見た。しかしその顔は、元の、人の良いものに変わっていた。問い詰めるつもりはないらしい。

　それで、ルツ以外の一同は、止まっていた食事を再開した。ギタが味方になってくれるのは、心強かった。

　《星の子》は、鳩とオダが仲良くナンをわけ合う光景を、微笑みながら見守った。その目がふと、隣の雉をみる。

　雉は、己の心の裡をのぞき、ひとり考え込んでいた。