飛鳥

第二部 足のない小鳥

第一章 天人（テングリ）

第一章 天人（1）

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　夏の終わりを告げる風は澄んで冷たく、砂塵をまき上げては、打ち寄せる波のように砦を叩いていた。その度に、地鳴りが山々にこだまして、人の手で造られた砦は、もろい箱舟同然に身をふるわせる。

　防壁の上に手をついて座っていた鷹（たか）は、全身でその振動を感じていた。

　どんより曇った空の下、砦は、独りぼっちで泣いているようだった。

「鷹！　どこに居る？」

　聴き慣れた低い声に、鷹は振り向いた。石造りの階段に足をかけた鷲（わし）が、うるさげに銀髪を掻き上げている。

　鷹は、風に背中を押されながら、石の手すりから跳び降りた。

「やっぱり、ここに居たのか」

「うん。ごめんなさい、鷲さん。すぐ行くわ」

　鷲は、すぐには立ち去らず、西の荒野を眺めた。

　引き締まった長身は、強風に晒されてもびくともしない。腰まである銀灰色の髪をなびかせて眼を細める横顔は、荒削りな彫刻を思わせた。顎から鼻の下をおおう無精髭が表情を隠している。

　彼も隼（はやぶさ）のことを考えているのだろうと、鷹は思った。

　トグリーニ族の長の妹タオ・イルティシ・ゴアの率いる斥候と、キイ帝国のリー・ディア将軍の国境守備兵が戦ってから、五日が過ぎていた。途中、トグリーニ族の本隊が駆けつけ、戦闘中に負傷した隼の安否は、未だ不明のままだ。

　敵は、あれきりただの一騎も姿を見せていない。

　こちらは大将のリー・ディアを喪い、負傷者の看護に明け暮れていた。

「……疲れているのは解るんだけどな、鷹」

　鷲は苦嘲（にがわら）いした。

「悪いが、手を貸してくれ。ルツが、とうとう倒れちまった」

「ルツさんが？」

　鷹は息を呑んだ。急いで階段を降りようとする彼女に、鷲は手をさしのべる。鷹は頬が火照るのを感じながら、彼の大きな手と、硬い腕に掴まらせてもらった。

　トグリーニ族を退けるために甚大な能力を発揮した鷲だったが、体力を消耗し、まともに歩けるまで回復するのに三日かかった。この間、彼が鷹に、特別なことを話したわけではない。しかし、以前よりも気遣いを感じられ、鷹は少し嬉しかった。

　ルツと雉（きじ）の能力は、他人の病を癒し、傷を治すことが出来る。この五日というもの、二人は、寝る間を惜しんで負傷兵の治療を続けていた。

　口の悪さはともかく。儚（はかな）げな天女のようなルツが疲労で倒れてしまうのは無理もないと、鷹は思った。

　鷹が防壁から降りると、鷲は手をはなし、砦の中庭で休んでいる兵士たちの間を縫うように歩いて行った。鷹は、小走りについて行く。

「お兄ちゃん！」

　雉たちの居る天幕に近づくと、鳩（はと）が駆けでて鷲を迎えた。鷹を見た途端にうろたえ、顔を背けてしまう。

　鷲は、少女の頭に片手をのせ、ちらりと苦笑した。

「ルツはどうしてる？」

「砦の中に入ったよ」

　雉が、疲れた声で答えた。いつもは身なりに気を遣う彼も、無精髭を生やしている。ただでさえ皓（しろ）い顔が蒼ざめ、眼の下に隈が出ていた。

　鷲は、片方の眉をひょいと跳ね上げた。

「大丈夫か？　お前」

「ああ、今んところはな……。鷲、あいつら、何とかならないのか？」

　雉は、苛々と首を振った。高めの滑らかな声が掠れている。肩越しに、乱暴な仕草で天幕を指した。

「今朝から何人死んだと思う？　それも、兵を指揮する立場の者ばかりだ。おれがせっかく救けた命を、あいつら、何だと思ってるんだ」

「……自死か」

　鷲は、眼をすうっと細めた。腕に鳩をくっつけたまま、天幕へ入る。

　雉は、鷲と並んで歩きながら、さらに語気を荒げた。

「あの殉死とかいう莫迦げた習慣を、やめさせてくれ。おれは、連中を死なせる為に救けたわけじゃないんだぞ！」

　負傷兵たちが身体を休めている天幕の奥、一人の老兵のかたわらに居たオダが、雉の声に振り返った。

　雉は、少年の表情を見て、忌々しげに舌打ちした。

「またか」

「舌を噛み切ってしまったんです。止められませんでした……」

　オダの声は、感情が麻痺したように乾いていた。雉は、激しく首を横に振った。

　鷲は、鳩の頭をなで、低く訊ねた。

「ギタは、どこに居る？」

「ルツを連れて行った。だから、多分、そこだろう。……あいつも同じだよ、鷲。話にならない」

　鷲は、硬い表情を変えなかった。くるりと踵を返す。鷹は、オダを気にしながら、彼の後を追った。

「鷲さん」

『ニーナイ国を救う為にしたことが、こんな結果になるなんて……』 ぞっとしながら、鷹は鷲の横顔を見上げた。

　リー・ディア将軍を喪った彼の兵士達は、みな放心したようになってしまった。特に、老齢の兵士ほど、絶望が深い。砦の警備も負傷者の看護も、ルツたちが指揮しなければ、滞ってしまうありさまだ。

『でも。わたし達が援けを求めなければ、リー・ディア将軍は死ななかった。殉死する人もいなかった。隼が傷つくことも……』

　気分が重い。オダがずっと沈んでいるのが、鷹は気懸かりだった。

　鷹が項垂れているのに気づいた鷲は、足を止め、彼女の肩をかるく叩いた。鷹が顔を上げると、彼は勢いをつけ、二、三段ずつ階段を駆け上がっているところだった。

　鷲は、セム・ギタを呼びながら、二階の部屋の扉を片端から開けて行った。

「ギタ！」

　幾つ目の部屋だったろう。鷲は、凍りついたように動きを止めた。

　赤地に金の刺繍をほどこした絨毯の上に、十数人の兵士がうずくまっていた。ほぼ無傷で、甲冑を身につけ、剣を手にした年配の男達だ。セム・ギタの姿もある。

　彼らは、一斉に振りかえった。うす水色の小さな瞳を見たとき、鷹にも、彼らが何をしようとしていたのかが判った。

　鷲は、苦汁を大量に呑まされたような顔をして、扉を閉めようとした。彼ひとりだったら間違いなくそうしたのだが、その時、鷹の視線に出会った。彼女は、すがるように彼を観ていた。

　鷲は手を止め、天を仰いで嘆息した。数秒まよい、勢いよく身を翻した。

「何だ。みんなで、死ぬ相談か？」

　鷲が投げかけた声は決して大きくはなかったが、石造りの部屋にうつろに響いた。

「仲良く一緒に逝きましょう、てか。いい歳した野郎が情けない。外では、傷を負ったじーさんが、舌を噛み切って一人で死んだってのに。戦う時には敗けるなんてこれっぽっちも考えなかった連中が、小娘にあしらわれたくらいで、弱気になるんだな」

「鷲さん」

　鷹はさあっと蒼ざめた。露悪的にもほどがある。

「お前に、何がわかる」

　案の定、髪にも髭にも白髪のまざった年配の兵士が、怒気をふくんだ声で言い返した。

「若造。異国人のお前に、儂らの悔しさの、無念の、いったい何がわかると言うのだ」

「わからんね」

　鷲の口元に貼りついた嗤いは、毒気に満ちていた。入り口の壁に寄りかかり、あざけるように彼等を眺めた。

「――解りたくもない」

「鷲殿、どうか、抑えてくれ。止めないで欲しい」

　セム・ギタが仲間を制した。彼は上級兵のなかでは若い方だ。年若かったリー・ディア将軍に、気に入られていたことが察せられる。彼は、弱々しく懇願した。

「我が国では、主（あるじ）を死なせておきながらその臣が生き残っている事は、恥なのだ。どうか見逃して欲しい。間もなく、リー・ヴィニガ姫が到着なさる。死んでディア様の身をお護りし、砦を姫様におゆずりする所存だ」

　鷲は動じなかったが、声は低くこもった。

「止めるつもりはないが、お前ら、異国人の若造に莫迦にされるのは悔しくて、戦いに負けたことは悔しくないのか。負けて生き恥を晒すのは許せないのに、汚名を雪がずに死ぬのは許せるのか」

「…………」

「俺は悔しい。目の前で仲間を傷つけられて、悔しくてどうにかなりそうだ。傷ついた部下を放りだして、勝手に死ぬ算段をしている不甲斐なさもな」

　鷲は踵を返し、肩ごしに言い捨てた。

「お前らの人生観につき合えるほど暇じゃない。ギタ、《星の子》はどこに居る？」

「三階の、西の角の部屋です」

　答えたギタに、鷲は背を向けたまま手を振った。後手に扉を閉める。その目が、一瞬、足元を睨んだ。

「鷲さん」

　鷹が小声で呼ぶと、彼は、決まり悪そうに肩をすくめた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　三階には、高貴な客人を泊めるためにしつらえられた部屋があった。鷹と鷲が入って行くと、ルツは、寝台に起き上がっていた。

　青白い顔で優雅にほほえむ彼女を見て、鷲は眉を曇らせた。

「ルツ。起きていて、大丈夫なのか？」

「平気よ。ただの貧血だから、心配しないで」

「それならいいが、」

　蒼ざめていてさえ彼女は美しく、肌はしっとり輝いて、妖艶な雰囲気さえあった。しかし、微笑は少女のようだ。

　優しく囁かれて、鷲は、戸惑いぎみに視線を逸らした。

「あんたは誰にも傷つけられないが、倒れても、俺達にはどうしようもないと言うから……。気にしていたんだ」

「ありがとう」

『そうだ。ルツさんは、鷲さんに口付けしたんだっけ』　鷹は、ふいに胸騒ぎを覚えた。一体、どういうつもりなのだろう？　彼女は。

　あの後二人がどんな会話を交わしたのか、見当もつかなかった。鷲は、どう思っているのだろう？

　鷲は、鷹からもルツからも顔を背け、しきりに前髪を弄んでいた。

「休んでいてくれ。鷹、ルツを頼む」

「お待ちなさい、鷲」

　もごもごと口ごもって部屋を出ようとする彼を、ルツは、静かに呼び止めた。傍らの椅子を示す。

　鷲は、鷹と顔を見合わせると、みぶりで彼女を促した。先に鷹を、ルツの枕に近い椅子に座らせる。

　ルツは、二人が別々の木製の椅子に腰を下ろすのを待って、口を開いた。

「今のうちに話しておきましょう。鷹も、聞いていて頂戴。……鷲。あなた達、これからどうするつもり？」

「ああ」

　低い声で、鷲が応える。ルツは、長い脚を放りだすように組む彼を、真顔で見詰めた。

「ここを離れるのなら、今のうちよ。リー・ヴィニガ将軍が来てしまうと、話がちょっと、ややこしくなるわ」

「隼を、置いてか？」

　鷲は、鼻の下を擦りながら彼女をみた。

　ルツは、無言で哂（わら）った。

「改めて訊くことはないだろう、ルツ。予知が出来るから言うんだろうが。あんたの予知に振り回されるのは、俺は御免だ」

「自分の無力さを、痛感してしまうから？」

「…………」

「未来を変えられなかったことが、そんなに悔しいの。そういうものだと言ったはずよ……。ギタに言ったのは本心ね。隼を連れて行かれて、いちばん悔しい思いをしているのは、あなただものね」

「……あんた、俺に喧嘩を売ってるのか？」

　眉間を指でおさえて聴いていた鷲は、地底から響くような声で言い、じろりと彼女を睨（ね）めつけた。

　ルツは、涼しい顔で応えた。

「売っても、あなたはどうせ買わないでしょう」

「知った風な口を利くな」

　鷲は舌打ちした。鷹は、はらはらしながら二人を見た。

「俺は、あんたのその、何もかも見透かした言い方が気に入らない。俺達と一緒に行動するつもりなら、止めてくれ。神経を逆撫でされる」

　しかし、ルツは黙って微笑んでいるだけなので、鷲は目を逸らした。

　ルツは、ぼりぼり頭をかく彼を、生意気な少年を見るように眺めた。それで、鷲は結局、自分を抑えた。

「……悪かった。変な言いがかりつけちまって、謝るよ……。だが、オダは、ここに居て大丈夫なのか？」

　ルツは長い睫を伏せ、ふふと哂った。

「大丈夫よ。それに、当分、大規模な戦いは起きないわ」

　鷲は頷いたが、鷹は意味が分からず首をかしげた。ルツは彼女のために説明した。

「ミナスティア王国との盟約を破ってリー・ディア将軍が兵を出したものだから、キイ帝国の大公は慌てているわ。ヴィニガ女将軍が兄の仇討ちをしたいと望んでも、許されないでしょう。トグリーニ族の方も、困っている」

「困っているって？」

　鷲が、面倒そうに説明を引き継いだ。

「タオもリー・ディアも、ここで殺し合うつもりはなかったからな」

　本当にふて腐れた少年のように、鷲は言った。

「覚えているだろう？　鷹。リー・ディアは、タオを生け捕りにしたかったんだ。トグリーニ族とオン大公の双方を、牽制するために。その意図をぶっ壊したのは、俺達だ」

　鷲は、右脚を左の膝のうえにのせ、ぶらぶら足先を揺らした。ルツが相槌を打つ。

「リー兄妹に比べれば、ディオ（トグリーニ族長）は慎重よ……。こちらの意図が判るまで、攻めては来ない」

　それから、鷲をなだめるように続けた。

「どちらが死んでいても、結果は同じだった。あの状況で、隼が傷つかなかったとは言えない。あなたの能力（ちから）を暴発させたのは、私――そうしなければ、死者はもっと増えていた」

「判っている。それについて悩むつもりも、自分を正当化するつもりも、俺はない。だが、あいつらが死ぬ必要はなかった。じーさんが、舌を噛むことなんか」

「…………」

「雉の言うとおり、莫迦げている。莫迦げているが……ひとの心を読み損ねた、俺の責任だ。ルツ。俺たちは、とんでもない間違いをしたような気がする」

　鷹とルツは、彼を見詰めた。

　眉間に皺を刻んで考えこむ鷲の、本来明るい若葉色の瞳が、哀し気に翳（かげ）っていた。ひろい肩に銀灰色の髪を流し、膝に乗せた右足首を掴んでいる。

　ルツはかるく嘆息した。

「……そうね、間違えてしまったかもしれない。でも、あなたは彼等を守ったわ、ロウ」

　ルツは、時々、鷲を本名で呼んだ。意図は解らなかったが。

　目だけで顧みる鷲に、ルツは、一語一語を区切るように告げた。

「あなたが食い止めなければ、トグリーニは、こちらを壊滅させていた。ギタ達は、皆殺しにされていたわ」

　鷲は、のろのろと首を横に振った。

　ルツは、囁き声で続けた。

「救われた生命をどう使おうが、本人の責任よ。あなたには関係ない……。鷲、あなたは彼等のルドガー（雷神）になったのだから、もう引き返せないわ。……お入りなさい」

　ルツは、ふいに顔を上げ、扉へ声をかけた。鷹と鷲が、振り返る。

「遠慮は要りません。鷲なら、ここに居ます。彼に話があるのでしょう？」

　おずおずと、扉が開いた。

　どことなく気恥ずかしそうな顔をしたセム・ギタと、年配の兵士たちが三人いて、深々と頭を下げた。