飛鳥

第五章 太陽の少女（2）

　　　　　　　　　　　　　2

　山を下り、赤褐色の砦の東側から入口へ近づいた彼らは、

「何者だ！　お前達」

　数十本の剣と槍に囲まれて、立ち尽くす羽目になった。

　鷲の正面に立ったのは、がっしりした体格の中年の男だ。黄金色にきらめく赤毛は綺麗に切りそろえられ、首の後ろで一つに纏められている。鼻の下には、豊かな髭をたくわえていた。元の肌は黄色なのだろうが、陽に焼け、オダ同様の褐色になっている。

　生成りの綿衣の上に、鮮やかな青と黒に染め分けた革製の胸あてをつけ、長槍を提げた姿は、実に堂々としていたが……相手が鷲では、頭ひとつぶんの身長差があった。

　男も驚いたらしい。眼を大きくひらき、鷲を見上げた。

「剣をお収めなさい。セム・ギタ」

　ルツが、杖を手にすすみ出た。微笑をふくむ声に、男は角ばった顎をゆるませた。

「おお、これは失礼いたしました。お前達、退がれ。ここにおわすは、〈黒の山（カーラ）〉の《星の子》ぞ」

　流暢な南方の公用語だった。交易を行う都合上、あるていど身分あるものは、ニーナイ国とナカツイ国の言葉を操れるらしい。続いて、キイ国の言葉で命じる。

　警戒していた兵士達は、一斉に剣を下げ、或いは槍を立てて後ろに退がった。

　セム・ギタは、両手を大袈裟にひろげ、重々しい鉄甲つきの靴を履いた脚を折りまげた。恭しく一礼し、懐かしげにルツを仰ぎ見る。

「お久しぶりです、《星の子》。先刻、マナ様とクド（ユキヒョウに似た獣）がいらっしゃったので、何事かと思っていたのです。まさか、《星の子》ご自身が降臨なさるとは」

「先触れって、そういうことだったのか」

　雉が、呆れて呟いた。彼をちらりと顧みて、ルツは哂（わら）った。

「この者は、リー将軍家に代々つかえる家の者で、セム・ギタといいます。七年前、彼の父親が大病をわずらった際、兄弟五人で父を背負って〈黒の山（カーラ）〉へ連れて来た、孝行者ですよ」

「覚えていて下さったとは光栄です。お陰さまで、父は元気に暮しております」

　セム・ギタは、ごつい頬を紅らめ、また深々と頭を下げた。灰色がかった水色の瞳が、にっこりと微笑む。

　建物のなかへと案内されながら、ルツは単刀直入にきりだした。

「ギタ。彼等は、私以上の能力（ちから）を持つ、天人（テングリ）です。リー・ディア将軍に話があって来ました。兄将軍は、どこにいますか？」

「《星の子》以上の能力をお持ちの……天人（テングリ）、ですか？」

　セム・ギタは怪訝そうに繰り返したが、その目に《星の子》の言（げん）を疑う気配はまったくなかった。

「何事だ？　ギタ。」

　彼らが広間に入ると、長めの金赤毛を首の後ろで編んだ青年が、数名の部下を従えて姿を現した。紺色の外套を肩にかけ、白い衣には、緋色の糸で模様が縫いとりされている。凛とした声とともに、クドが、のっそりやってきた。マナもいる。

　クドがごろごろと唸り声をあげてルツに近づき、彼女の足元にすり寄ったので、青年は、青い目をみひらいた。

　セム・ギタが、急いで片方の膝をつく。

「殿（との）」

「どこの国の者だ？　見慣れぬ風体だな」

　やはり、言葉に不自由はない。青年は、恐れ気もなく鷲に近づくと、頭のてっぺんから足の先まで、じろじろと眺め透かした。鷲も、かるく驚いた顔になる。

　まず、その若さが意外だった。

　色白で小柄な身体は、少年のようにすら見える。しかし、やはり武人らしく、二の腕や肩についた筋肉は立派だ。長剣を腰に提げ、すらりと立つ。青い瞳は、誇り高く煌めいていた。

「噂にきく天人（テングリ）とは、このような者か？　ギタ」

「〈黒の山（カーラ）〉におわす《星の子》、ルツ様でいらっしゃいます」

「ふむ」

　リー将軍は、好奇に満ちた眼差しで、一行を眺めた。

　ルツは、クドの背を片手で撫で、優雅に一礼した。将軍の視線が、彼女に向く。

「汝（なんじ）が名高い《星の子》か」

「リー・ディア将軍には、ご機嫌うるわしく」

「あまり麗しくはないぞ」

　青年は、歯をみせて嗤った。

「朝寝をクドに叩き起こされては、な。肝（きも）が冷えたぞ」

「それは失礼をいたしました」

　ルツの頬にも、不敵な微笑が浮かんだ。

「突然お邪魔をしては申し訳ないと思ったのですが、却ってお気に障ったようですね。申し訳ありません。キイ帝国の鬼将軍にも、恐ろしいものがあったとみえます」

「なに？」

　青年将軍の眸（ひとみ）に光がひらめき、セム・ギタに息を呑ませた。それから彼は、試みに気づき、にやりと唇を歪めた。

「美しい顔をして、恐れを知らぬ者よ。気に入った。噂では、かなりの高齢にもかかわらず若さを保っているのは、不老不死の法を心得ているからと聞くが。真（まこと）か？」

「衛生長寿の道はあり。されど、不老不死の法はなし」

　ルツは単調に答えた。瞼が伏せられ、声から感情が消える。

　リー・ディア将軍は、訝しげに首を傾げた。

「だが、汝はそのように生き続けているではないか」

「《星の子》は、この世とあの世の境界に、幻のように漂う者。生きているのではございません。ブテスワラ（幽霊と悪鬼の王、ルドガー神の別名）のおわす〈黒の山（カーラ）〉でしか、在りえぬ者でございます。羨ましがるなど、なさいますな」

「……分かった」

　若い将軍は、戸惑い気味にうなずいた。

「辛いことを訊いたようだ。許してくれ。我（われ）はただ、都に年老いた母を残しているので、母の為に何か出来ぬかと思ったのだ」

　ルツはうすく微笑んだが、オダは項垂れた。

　鷲は胸の前で腕をくみ、重心を左脚にかけた。交渉はルツに任せているので、無言のままだ。実際、口を挟む余地はない。《星の子》がどう話を運ぶつもりなのか、彼らは息をひそめて見守った。

　リー・ディア将軍は、外套をひるがえして踵を返し、上座へと向かった。歩きながら言う。

「今上帝の招きを拒み、〈黒の山（カーラ）〉で暮している《星の子》が、何故、この粗末な砦を訪れた？　見れば、ニーナイ国の子どももいるようだが」

「将軍に忠告と、お願いがあって参りました」

　ルツの言葉をうけてオダが口を開きかけたが、鷲が、掌で制した。彼女に任せろと、首を振る。

　将軍は、彼らの身振りが気になったようだ。金箔と玉（ギョク）に飾られた豪華な椅子に腰を下ろして頬杖をつきながら、《星の子》と鷲を見比べた。結局、ルツへ問う。

「何だ」

「その前に、お訊ねします。〈草原の民〉は、昨年からタサム山脈を越え、ニーナイ国へ侵攻をくり返しています。今また、トグルート部（トグリーニのキイ帝国での呼び名）の第十七代盟主トグル・ディオ・バガトルは、万の騎兵を率いてシェル城を陥とし、周辺の民を吸収してしまいました。彼らがタサム山脈を越えるのを、なにゆえ貴国は、手をこまねいて観ておられるのですか？」

「《星の子》は、国境の守り神でもあったな」

　容赦のない指摘を受けて、将軍は、苦虫を噛み潰した。セム・ギタと顔を見合わせ、言いにくそうに応えた。

「我が説明せずとも、知っているであろう。ミナスティア王国が、ニーナイ国の領土を狙っているのだ。ペナ川からリブ＝リサ川流域の交易路を。ミナスティア王家と我が国のオン大公家とは、姻戚だ。お陰で、手を出せぬ」

　また新しい情報だった。オダの目がまるくなった。

　ルツは涼しい口調で続けた。

「貴方はよろしいのですか？　リー将軍」

「よい訳がない」

　将軍は、忌々しげに舌打ちした。

「オン大公家が根拠地は江南である故、痛くも痒くもなかろうが……。トグルートは我が宿敵だ。ただでさえ、当代のトグル（ディオ・バガトル）は強い」

　セム・ギタが同情顔で主人を見遣り、ルツは、鷲を見上げた。鷲は腕組みをしたまま、片方の眉をもち上げる。

　リー・ディア将軍は、じっとしていられなくなったらしい。椅子から立ち上がると、彼らの前を左右へ往復し始めた。

「黒狗（くろいぬ）（トグル・ディオ・バガトルのこと）め。ニーナイ国の次は、我らを討つつもりであろう。オン大公の謀略に違いない。我ら四将軍を駆逐し、事実上、国の支配者たらんとする……。そうであろう？　《星の子》」

　事前の知識のない鷲たちにも、キイ帝国が一枚岩ではないことが窺える話だった。

　リー将軍が往復する度、鉄製の甲当てのついた靴がガシャガシャ音をたて、鳩は怯えて鷲の背に身をかくした。雉が、そっと少女の手を握る。鷹は息をころし、胸の前で両手を組んで鷲の背を見詰めた。

　マナは、静かにルツの後ろに控えている。

「私は、それを忠告に参ったのです」

　ルツは、天山山脈の氷河のごとく冷静だった。

「御存知でようございました。今トグルートを野放しにされては、春を待たず、将軍は、彼等と大公による挟撃を受けるでしょう。この機を逃してはなりません」

「そして、奴等と全面戦争に突入しろというのか」

　将軍は足を止め、ルツを顧みた。若く整った顔に浮かんだ嗤（わら）いは、ぞっとするほど酷薄だ。佇むルツに、声をひそめて言った。

「《星の子》、我らは莫迦ではないぞ。リバ山脈の北に、トグルートの本隊が――約十万の騎兵がいることくらい承知している」

「そこで、今度はお願いです」

　ルツは嫣然と微笑んだ。将軍の恫喝をそよ風ほどにも感じていない態度に、青年は鼻白んだ。

「砦の西に、〈草原の民〉が来ていることはご存知ですね？」

「ああ」

「あれは巡礼者ではありません。タオ・イルティシ・ゴアの率いる、トグルートの斥候です」

　リー・ディア将軍が息を呑み、セム・ギタの瞳がきらりと光った……ように、観えた。

　ルツは、オダの肩に片手を置き、澄まして続けた。

「勇敢なニーナイ国の少年が、救けを求めて来ました。彼らの所為で、巡礼が滞っています」

　将軍と目が会ったオダは、おずおずと一礼した。

　リー将軍は少年の動作を見てはいなかった。さっと身を翻し、セム・ギタを従えて椅子へ戻る。深い息を吐きながら腰を下ろすと、肘置きに頬杖をつき、どことなく楽しそうに参謀を見遣った。

「どうする、ギタ。口実が、向こうからやって来たぞ」

　セム・ギタは当惑顔になった。若い将軍は、にやりと嘲った。

「《星の子》。この忠義者は、我に諦めさせようと躍起になっていたのだ。トグル・ディオ・バガトルと盟約を結んではどうかと」

　その手があったかと、鷲の片方の眉が、ひょいと跳ねた。隼が、すうっと眼を細める。

　将軍は、投げ出すように脚を組み、背もたれに身を預けた。自嘲気味に唇の隅を吊り上げる。

「窮したりとは言え、我に出来るはずがない。だが、牝狗（めすいぬ）（タオのこと）が居るとなれば、話は変わる……。タオ・イルティシ・ゴアを生け捕れば、その兄（トグル）にも、オン大公にも顔が立つ」

　セム・ギタは眉尻を下げて黙っていたが、ルツは哂い、わずかに杖を掲げた。

「《星の子》の杖は、貴方と共にありましょう、将軍」

「うむ、期待しておるぞ。それに……天人（テングリ）と言ったか？　お前」

「鷲（ジオウ）だ」

　鷲は、キイ帝国の言葉でみじかく答えた。目は嘲っていない。上機嫌な将軍に向けた眼差しは、冷淡なほど静かだ。

「素性は知らぬが、お前はまるで、ルドガー神のようだ。戦列に加わってもらいたいが、どうか？」

　鷲の代わりに、ルツが答えた。

「そのつもりでお連れしたのです、将軍」

　毅然と言ってのける《星の子》は、本当に、運命の女神のようだった。鷹には、そう見えた。

「彼等の能力は、戦場で、十二分にお役に立てることでございましょう」

「うむ。ギタ、お前に任せるぞ。よきに計らえ。《星の子》の扱いも、お前の方が心得ておるだろう。それから、その少年を、丁重に持て成してやれ。ニーナイ国の公使として遇するのだ」

「かしこまりました」

　セム・ギタが頭を下げる。将軍は立ち上がると、来た時とおなじく快活な足取りで部屋を出て行った。

　後に残されたセム・ギタは、未だ戸惑う風だったが……やがて心を決め、彼らに向き直った。

「どうぞ、皆様。砦をご案内させて頂きます」

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「鷲さん！」

　スー砦は、南北を峻厳な山脈に挟まれた天然の要害だ。東西の沙漠へのびる道は砦内を通過しており、ここを抜けないと、どちらへも行けない。

　セム・ギタにひととおり建物の案内を受けた一行は、二階の一室に案内された。赤茶けた石造りの部屋だ。四角い窓には、透かし彫りの木の扉が嵌っている以外に、装飾はない。

　セム・ギタが退出した途端、オダは、泣きそうな声を上げた。

　窓際に立って外を眺めていた隼が、舌打ちした。

「うるさいぞ、オダ。外に聞こえたらどうする」

「だって、隼さん」

　隼は、じろりと少年を一瞥すると、窓の外へ視線を戻した。

　オダは、雉の上着の袖をつかんだ。

「雉さん。本当に、死んでしまうんですか？　あの人」

「おれに言われてもなあ……」

「リー将軍が死なない限り、ニーナイ国を助けられないんですか？」

　雉はよわって隼を見遣ったが、彼女は外を眺め、会話を拒否している。

　ルツはクドの顎を撫でながら、悲しげにオダを見た。少年の顔が歪んだ。

「……方法なら、あるぜ」

　壁に寄りかかって考えこんでいた鷲が、ぼそりと呟いた。オダは、はっと振り返り、縋るように彼を見上げた。

　鷲は、胸の前で腕をくみ、ややぼんやりと天井を眺めていた。

「持久戦にせず、リー・ディアを殺さず、トグリーニと将軍家を戦争にもちこむ方法……。あることは、ある。なあ、隼」

「宗旨がえする気かよ、鷲」

　隼は、陰鬱な苦笑をうかべた。

　鷲は、しずんだ表情のルツに話しかけた。

「敵でない奴を死なせるのは、寝覚めが悪い。ルツ。俺がリー・ディア将軍を斬るのは、やめておく。タオがあいつを斬るのは、勝手だが」

　ルツは、長い睫毛を上下させて瞬きをし、鷲を見返した。

　オダは、鷲がリー将軍を斬るつもりだったと知り、息を呑んだ。彼は少年の反応には頓着せず、隼に告げた。

「タオを斬らなきゃならないな、隼」

「そいつは、あたしに任せてくれ」

　隼が、静かに囁く。

　ルツは、血の気のうせた皓（しろ）い瞼を伏せた。

　隼は、決意をこめてくり返した。

「タオは、あたしの敵だ」

　鷲は、ひとつ頷いた。

「雉とルツは砦に居て、負傷者の手当てをしてくれ。鷹と鳩は、その手伝い。オダも、ここにいろ」

「でも、鷲さん」

　ルツは頷いたが、オダは不満そうだった。鷲は、ふっと嘲った。

「ニーナイ国の公使が、戦う必要はないだろう？」

「僕は――」

「オダ」

　隼は、細い銀の髪をかき上げ、じろりと紺碧色の瞳を動かした。目にも唇にも、笑いはない。

「前みたいに、ちょろちょろされたら困る。ここにいろ」

　以前、ニーナイ国の母子を助けようとしてオダを庇った隼は、傷を負っている。少年は、しょんぼり肩を落とした。鳩が、慰めるように歩み寄る。

　ルツが、すうっと眼を細めた。立ち上がり、隼に何事かを言いかける。

　しかし、その時、扉を叩いて、セム・ギタが顔をのぞかせた。

「ルツ様。鷲殿も、評議の場においで頂けますか？」

　鷲は、にやりと唇を歪めると、長身を揺らして歩き出した。彼が動くたびにセム・ギタが眼を丸くするのを、面白そうに見下ろす。腰の長剣を確かめ、部屋を出る。

　隼が続いた。ルツは、他の者に部屋にいるよう言い置いて行った。

　残された鷹と雉、鳩とオダ、マナは、互いの顔を見合わせたものの、待つ以外に出来ることはなにもなかった。