飛鳥

第四章 星の子（5）

　　　　　　　　　　　5

　鷹は、冷たい石の廊下の片隅で立ち止まった。

　鼓動が激しく、胸が破れそうだった。膝から下が、他人のもののように重い。鷹は壁に寄りかかり、天井を仰いだ。目頭が熱くなり、涙が溢れてくる。

　どうして逃げ出したのだろう。

　嗚咽を呑みながら、自分に驚き、呆れていた。どうしてこんなに、苦しいのだろう。好きなのだろう。

　胸がはり裂けそうに痛くて、かなしい。

「あれ、鷹？」

　名前を呼ばれ、ドキリとする。二つほど向こうの扉から、オダが顔を覗かせていた。今朝の部屋らしい。

　慌てて目元をぬぐう鷹を、少年は怪訝そうに見た。

「どうしたの。泣いているの？」

「ううん、大丈夫。皆は？」

「僕と鳩だけだよ」

　オダと一緒に部屋に入ると、卓上（テーブル）には夕食の仕度が出来ていた。鳩がつまらなそうに椅子に坐り、ぷらぷら足を揺らしている。少女はちらりと鷹を見て、眼を伏せた。

　窓から観える空には、弓のような月が懸かっていた。

　オダは、眉を曇らせた。

「先に食べていいって言われたんだけど。あんまり遅いから、心配でさ。鷲さん達、どうしているの？」

「ん、うん……」

「はと、いらない。寝る」

　鳩は怒ったように言うと、小走りに部屋を出ていった。ばたんと扉を閉める。鷹とオダは、顔を見合わせた。

　鳩と入れ違いに、隼と、雉を背負った鷲が戻って来た。オダの声に不安が混ざる。

「雉さん？　どうしたんですか？」

「大丈夫。眠っているだけだ」

　鷲は、少年を安心させるように哂（わら）った。鷹は、胸の奥がふるえるのを感じた。

　鷲が雉をとなりの寝室へ運ぶ。隼とオダがついて行った。鷹は卓子（テーブル）の傍に佇み、それ以上、彼らに近づけなかった。

　半開きの扉の向こうから、穏やかな鷲の声が聴こえた。のほほんと。

「食べないのか？　隼」

　隼の返事は聞こえなかったが、雉に付き添うので後でいいと言ったらしい。間もなく、オダと鷲が戻って来た。鷹は、彼の顔をまともに見ることが出来なかった。

　鷲は、明らかに人数分より多い料理をながめ、呆れて言った。

「仕様がないなあ。せっかくのご馳走を。オダ、鳩は？」

　オダは鷹を顧みた。鷹は、どきまぎしながら答えた。

「あ、あの。寝ちゃったみたい……」

　鷹がちらりと見ると、鷲は苦笑していた。両手を腰に当てている。

「三人じゃ食べきれないぞ。オダ、頑張って喰ってくれ」

　鷲が椅子に坐ったので、鷹も仕方なく、反対側の席に腰を下ろした。オダは鷲の隣に坐り、雉のいる方を見遣った。

「遅いから、鳩も僕も心配していたんですよ。鷹は独りで帰って来るし、雉さんは寝ているし……。何かあったんですか？　《星の子》と」

「まあ、いろいろとな」

　言葉をにごす鷲の声音は苦い。目は笑っておらず、むしろ鋭い碧眼を避け、鷹は俯いた。

「……今日は勘弁してくれないか、オダ。お前と鳩を、のけ者にしようってんじゃないんだ」

　まだ不満げな少年に、鷲は、祈るように片目を閉じた。

「《星の子》に逢って、混乱しているんだ。落ち着いて考えないと、ろくな説明が出来ない……。俺の方から話すよ」

「わかりました」

　オダは、自分を納得させるように頷いた。

「しつこくして済みません。鳩も機嫌が悪いんですよ。解って下さい……。多分ふて寝だろうから、僕、これを持って行って、一緒に食べます」

　オダは、チャパティ（薄焼きパン）と肉餃子（モモ）、干し無花果の入った籠を持って立ち上がった。

　鷲は、済まなそうに繰り返した。

「悪い、オダ」

「いいですよ。その代わり、ちゃんと休んで下さいね」

　鳩のいる部屋へ去っていく少年を、鷲は見送った。それから鷹を顧みたので、鷹は慌てて顔を伏せた。

　ぼそぼそと食事を続けながら、鷹は、いたたまれない気持ちになった。逃げ出したくなるのを抑えて言葉を探していると、鷲の方が嘆息した。

　彼は席を立ち、彼女に背を向けると、間仕切りの向こう側へ行ってしまった。

　鷹は戸惑った。――鷲は悪くない。勝手に取り乱したのは自分だ。呆れられても仕方がない……。懼（おそ）れ、迷い、気恥ずかしいと感じたが、意を決して立ち上がった。

　おそるおそる窺うと、鷲は、長椅子に腰を下ろしていた。月を愛でているわけではない。片方の膝を立て、ぼんやり考え込んでいる。

　鷹は、そっと声をかけた。

「休まないの？　鷲さん」

「え？」

　鷲は意外だったらしく、若葉色の瞳をみひらいた。それから、曖昧に苦笑する。気まずくなる前に、返事がかえってきた。

「考えなきゃならないことが、沢山あるからな……。坐るか？　鷹」

　鷹は静かに近づいて、彼の隣に坐った。緊張で身体が硬くなっている。それは鷲も同様らしく、しばらく沈黙が続いた。

　やがて、鷲の方から話しかけた。

「その……残念だったな。記憶、戻らなくて」

「う、うん」

　鷹は安堵した。会話が途切れるのが怖く、早口になった。

「でも。本当は、そうでもなかったの。わたし」

「君もか」

　意外な台詞にふり向いた鷹は、鷲ともろに目があって息を呑んだ。彼は、悪戯っぽく微笑んだ。

「実は、俺もだ。正直言って、ホッとした」

『鷲さん』

　『駄目だ……』　謝らないと、と思っていたのに。優しい笑顔をみた途端、胸がきゅうっと締めつけられ、鷹の視界がぼやけた。

　鷲は真顔に戻った。

　うなだれる鷹の耳に、困惑している声が聞こえた。

「怒っているのか？　ルツのことを」

　否定したかったが、鷹は、すぐには応えることが出来なかった。震える声を、しぼり出す。

「違うの。これは、わたしの我が儘なの。だから……」

「我が儘なんかじゃないよ」

　鷲の口調は穏やかだったが、声には苦渋が滲んでいた。

「君は怒っていいんだよ。中途半端に君を放っている、俺のせいだ。君は、俺を、責めていい」

　鷹は、涙が溢れそうになるのを堪えて首を振った。

「お願い。そんな風に、優しくしないで。諦められなくなるから……優しいことを、言わないで」

「諦めちまうのか？」

　鷲の声が明らかに残念そうだったので、鷹は思わず顔を上げた。

「なんだ。諦めて、ニーナイ国へ帰っちまうのか？　鷹」

「……諦めて欲しくないの？」

『ちょっと』――鷲は、不器用に片目を閉じ、左手の人差し指と親指のあいだに、隙間を作ってみせた。

　鷹は一瞬、呆気にとられてその仕草を眺めた。……やがて、それが、ぼうと滲んだ。

　鷲は、労わるように彼女を見た。

「鷹」

「助けて、鷲さん」

　切なさで、胸がいっぱいになる。鷹は考えられなくなった。鷲の長衣（チャパン）に、しがみつく。彼の胸にすがり、口を衝いて出る言葉と想いに身を任せた。

「苦しいの。いつまで、こうしていればいい？　諦められない。でも、わたし、鳶さんには、かなわない――」

「……あのな」

　鷲は鷹の手を取り、そっと、自分の胸から離した。彼女の顔を覗きこむ。

「別の人間なんだ。かなうもかなわないも、ないだろう。強いて言えば、鳶（あいつ）はもう死んでいるんだから、君の方が有利だ。……俺は、君を観ていると言った。覚えているか？」

　鷹は無言で首を横にふった。胸が破れそうで、声が出せない。

　鷲の声が、苦しげに濁った。

「惚れさせて欲しいんだよ、君に。傷つけたり、悩ませたりしたいわけじゃない……。頼むから、泣かないでくれ。どうしたらいいか分からなくなる」

「助けて、鷲さん……」

　泣きながら、鷹はうわ言のように繰り返した。鷲は、深くふかく諦めの息を吐くと、彼女を抱き締めた。唇を塞がれて驚く鷹の目に、眼を閉じた彼の顔が映った。

　一瞬もがいた鷹の身体を、鷲は力をこめて抱き寄せた。背がしなり、鷹はふるえた……気が遠くなる。

　鷲は唇を離すと、彼女の顔を自分の肩におしあてた。彼の胸が溜息とともに揺れるのを、鷹は感じた。

「……俺だって、そうしたいよ、鷹」

　鷲は、己を落ち着けようと努力しながら、囁いた。

「今すぐ君を愛せるなら、どれ程いいか。自分に嘘がつけるなら、百万回でも言ってやるよ……。だけど、俺には言えないんだ。見ていてくれとしか。許してくれ……。鳶は、死んだんだ。あいつを殺したのは、俺なんだ。だから――」

「嫌。鷲さん」

　鷹は恐怖をおぼえた。いま、この状況で、彼から鳶の話を聴きたくはない。しかし、鷲の力は強く、身動きを封じられた彼女は、耳をふさぐことすら出来なかった。

「お願いだ、聴いてくれ。俺はあいつを、子どもと一緒に殺した。君に好かれる資格なんてない……。なのに、惚れているんだ。どうしたらいいか分からない。助けて欲しいのは、俺の方だよ……」

　鷹は懸命にもがき、鷲の腕をふりほどいた。腕を突っぱねて離れた鷹は、彼と目が会い、息を呑んだ。

　……何も言えず、何と言ったらいいか判らず。鷹は、彼から目を逸らした。身を翻し、今度こそ、本当に逃げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　――鷹が駆け去る音を、鷲は、茫然と聞いていた。己の言動が信じられない。喉の奥から苦いものがこみ上げ、舌打ちをした。

　それから、我慢が出来なくなって、石の壁を殴りつける。奥歯を噛みしめると、口のなかに血の味がひろがった。

「何を言っているんだ、俺は。いったい、何をやっている……」

「まったくだ」

　冷静な相槌にギクリとして、鷲は振り向いた。疲れた顔をした隼が、胸の前で腕をくみ、壁に寄りかかっていた。

　鷲は、自嘲気味に唇の端を吊り上げた。

「お前には、いつも、救いようのないところばかり見られるな。隼……」

　隼は、黙って前髪を掻き上げた。何と言うべきか迷いつつ、口をひらく。

「わざと見ているつもりじゃなかった、許してくれ。救いようがないとは思っていない。ただ……あたしの周りにはどうしてこう、莫迦正直な奴が揃っているんだろう――とは、思うね」

　鷲は、フッと苦笑した。少し、救われた気分になった。

　隼は、頬をひきしめて続けた。

「鷲。あたしがお前なら、ああは言わない。黙っていれば済むことだ……。どうして、自分を傷つける？　鳶を殺した、なんて。お前が手を下したわけじゃないだろう」

「お前はそう思うのか。ありがたいな」

　鷲は、片手で顔を覆いながら応えた。低い声の底に宿るやり場のない怨嗟（えんさ）を聴きとり、隼は眉を曇らせた。

「気持ちの上では、殺しているのと同じだ。俺は、あいつを……。今度は、消そうとしているのかもしれない」

　隼は、溜め息をついて彼を見下ろした。

「お前が自分を責めるのは、お前の勝手だよ。だからと言って、鷹を傷つけていい訳じゃない」

「判ってるよ、んな事は。……だが、隼。俺は、自分を許せない」

「…………」

「あいつを死なせておいて、鷹に惚れようとしている、自分自身が許せない。隼。……傷つけたくないと思う度に、浮かんで来る」

　隼は、鷲を見詰めた。項垂れた彼の肩は、泣いているように見えた。

「あいつの顔が」

「…………」

「今なら、判るんだ。どうしてやれば良かったのか、何て言えば良かったのか……。酷い野郎だ。あいつにしてやれなかったことを、鷹にしてやりたい、なんてな」

　隼は、そろそろと息を抜いた。眼を閉じ、鳶の姿を想い浮かべようとしてみる。

　隼からみて鷲と鳶が気の合う夫婦だったかと問われれば、微妙だと思う。幼馴染からなし崩しに一緒になったような二人だ。傲慢で我が道をいく鷲に、気弱な鳶が従っていた……言い争うことも、あった。

　それでも、たしかに彼女は鷲を愛していたし、今も彼の一部なのだ。

　彼女なら、鷲にどう言うだろう、と考える。しかし、その面影が、いつの間にか鷹に代わってしまっていることに、隼は気付いた。――生きている者がいちばんになってしまう、自分は鷲より薄情かもしれない。と、隼は自嘲した。

　己に聴かせる思いで、口を開いた。

「なあ、鷲。確かに、酷い話だ。あたしも少しだけ、お前をひどい奴だと思っている」

　鷲は、黙って聴いている。隼は、そっと囁いた。

「でも……お前が鳶を想って、その為に、鷹への気持ちに嘘をついたら。多分、それもお前の本心なんだろうけど――あたしは、その方が、もっと酷いと思う」

　鷲は隼を見上げた。若葉色の瞳に感情は読みとれなかったが、隼は、彼が何かを決意したように思った。

「礼を言う、隼」

　鷲は呟くと、立ち上がり、彼女の肩にかるく手を触れ、部屋を出て行った。

　長い銀髪が灯火に照らされて柔らかく輝くのを、隼は、無言で見送った。