飛鳥

第四章 星の子（4）

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「千年か、二千年前――正確な記録がないので、判らないのだけれど。地上には、豊かで高度な文明があった。今よりはるかに多くの人間が居て、国々が栄え、空を飛ぶ機械や、地上を高速で移動できる乗り物があったわ。人々は目に見えない通信で繋がり、こことは違う別の惑星（ほし）まで旅をしていた。――あなた達にとっては、神話の時代ね」

　鷲たちに理解できるよう語るには、言葉を選ばなければならない。ルツは、慎重に話しはじめた。

「それでも、人間は、平和の裡（うち）に暮らせなかった。ヒルディアよりさらに東の地で始まった戦争が、世界中に拡がり、国々を破壊した。……ルドガーの雷（いかづち）よりも恐ろしい炎が大地を焼きはらい、空を飛ぶ機械を叩き落としたわ。海のなかの都市も、船も、逃れられなかった」

　彼らが聴いていることを確認して、《星の子》は続けた。

「戦争が終わっても、人々の苦難は終わらなかった。地上では嵐が吹き荒れ、湖は干上がった。厚い雲が空をおおい、陽の光が差さない日が何年も続いた……。わずかに生き残っていた人類は、食糧をめぐって殺し合い、さらに数を減らしたわ。――そうして残った世界に、今、私たちは生きている。未だに、戦い続けているわね」

　《星の子》は嘆息した。鷲は胸のまえで腕を組み、もの言いたげな顔をしたが、黙っていた。

　淡々と、ルツは続けた。

「かつての高度な文明社会には、こうなることを予測した人々がいた。予知能力者や、政治や科学の研究者たちよ。……人類の未来が破壊されることを予想し、歴史の軌道を修正するために、能力者を過去へと送ったの。それが、《時空の番人》」

「過去へ？　未来ではなく」

　鷲が口を挟んだ。隼は、彼が話を理解しているらしいことに驚愕した。

　ルツは、淋しげに微笑んだ。

「光の速度を超えて未来（さき）へ行くことは、誰にも出来ないのよ……。人類の歴史には、選択が違えば結果が変わった、という時点が沢山ある。それを変更しようという試みよ。ただし、『時空の壁』を超える機械は、まだ発明されていなかった。生身でするしかなかったの。その為に、四人の能力者が集められた。さっき話した通り、私やマナのような普通の異能とは違う――私たちの能力を吸収して、増幅させられるひとびとよ。

　彼らは跳んだわ……過去へ」

　鷲の表情が険しくなった。彼女の話がはらむ矛盾と危険に、気づいたのだ。

　ルツは、彼の聡明さを内心で嘆きながら続けた。

「問題は山のようにあったわ。そも、世界は共通の時空軸上に無数に存在しているから（注＊）、彼らの移動した先が、ほんとうに彼らの世界の過去かどうか判らない。過去に干渉できるのか、出来たとして、無事で済むのか……。未来が破滅に向かっていることを前提に過去へ向かった彼らが、軌道を修正したとしても……二度と、元いた世界へは還れない。

　どれくらい時間を遡るのかも問題だったわ。お互いに共鳴できる彼らでも、はぐれないとは言えない。容姿を変え、ひとめで見分けがつくようにした。何代かかっても目的を果たす為に、世代間で記憶と知識をつたえることになっていた。――彼らが伝える人類の歴史と叡智に敬意をはらい、私たちは、《古老》と呼ぶのよ」

　ルツは片手を動かし、鷲の銀の髪を示した。

「そして、あなた達は集まった……徴（しるし）である銀の髪と碧眼をもって。その髪を染めてみたことは？　ただの白髪じゃないから、全く染まらなかったでしょう。……けれども、この世界での役目は終わっている所為かしら。あなた達はひとり欠け、彼らの記憶と知識は、失われてしまった――」

「四人、いたよ」

　隼が応えた。声は暗く、陰鬱だった。

「鵙姉（もずねえ）がいた。あたしと同じ……だった」

　ルツは、口の動きだけで 「そう」 と呟いた。

「……俺の母親は、村の娼婦だった」

　鷲が言った。にごった声に含まれる昏（くら）い感情を意外に思い、鷹は彼を見上げたが、鷲は、彼女を見ようとはしなかった。

「産まれた子どもの異相を憎んで、山の中に棄てた女だ。養父に拾われるまで、俺は、人の言葉も忘れて生きていた。……実の親父がどんな野郎だったか知らないし、伝えるものがあったにせよ、受け継ぐ義理はない」

　ルツは、悲しげに瞑目した。吐息で相槌をうつと、長い睫毛をもち上げ、呟いた。

「でも、雉には、解るようね」

「雉」

　鷲が仲間を呼んだ。隼が表情をかえる。鷹も彼を顧みた。

　雉は唇を噛んでいた。ルツに凍りついた眼差しをあてている。鷲は舌打ちした。

　雉は、ふるえる声で答えた。

「鷲、隼……。おれは、ルツの言うことが解るよ。感じるんだ。これは、おれの力じゃない……なのに、おれを振りまわす」

「大きすぎる能力（ちから）は、人を不幸にするわ」

　ルツは、彼を憐れんだ。

「辛い目に遭ったのね……」

「あんた……！」

　気色ばむ隼を、鷲が身振りで制した。『どうして止めるんだよっ』 と言いたげな隼に、首を振る。

　雉は、惹き寄せられるようにルツを凝視（みつ）めていた。

「ルツ。おれはどうすればいい？　この能力と、どう生きればいいんだ」

「中途半端に覚醒して能力を制御できない状態を、放っておくのは危険だわ。まず、それを何とかしましょう」

　ルツの言葉には、有無を言わせぬ響きがあった。

「あなたの能力を、完全に覚醒させます」

　隼の眼が、まるくなった。雉も、軽くうろたえる。

「いや、しかし。それは――」

「五年前の悲劇を、繰り返したくはないでしょう？」

　隼が、今度こそ我慢が出来ない、という風に身構える。鷲は片方の腕を伸ばし、彼女の動きをしつこく遮った。

　息を呑む雉に、ルツは優しく微笑みかけた。……その微笑を見て、雉は決意した。

「……判った。任せるよ」

　雉は、隼にうなずいた。

「隼。鷲、鷹ちゃんも……少し、退がっていてくれないか」

　鷲は神妙にうなずき、隼の肩に手をのせた。鷹にも頷いてみせる。

　隼は、憤然と彼の手をふりはらい、大股に歩いて出口へむかった。太い柱のかげに腰を下ろし、鷹を手招きする。マナもやって来た。

　祭壇では、雉とルツが並んで彼らを見守っていた。

　鷲が、長身を揺らして駆けて来る。一本に纏められた銀髪が、長い尾のように背で揺れる。鷹の隣に駆けこむと、彼は、雉に片手を振った。

　雉は苦笑して、ルツに向き直った。二人は、神像の前に胡坐を組んだ。

「……始めて下さい」

「いいのね？」

　雉は頷き、ルツは、彼の肩に右手を当てた。

　息を殺して見守る仲間達の視線の先で、雉の身体は、黄金色の光にゆっくり包まれていった。

　鷹は、夢を観ているような気分だった。

　雉の身体から発した光は、徐々にその範囲をひろげ、《星の子》を呑んでさらに大きな球になった。二人の姿は、光に溶けた。

　光は、とどまるところを知らずに膨れあがり、彼らは眼を開けていられなくなった。ルドガー神像も隠れてしまう。

　空気が、震えていた。

　ビリビリと小刻みな振動が伝わり、鷹の頬はチリチリした。産毛が逆立つのを感じる。やがて、それは石造りの床と柱に反射して、遠雷のような音を響かせた。柱にしがみつく彼女の上に、小さな石の欠片が降って来る。身体ごと外へ圧されて、鷹は喘いだ。恐怖のせいかと思ったが、鷲が片膝をついたので、本当にはたらいている力だと判る。

　力はさらに強くなり、彼らは立っていることが難しくなった。上手く息が吸えなくなる。

　ふいに、鷲が彼女を抱き寄せた。鷹の肩を両腕で包み、己の背中を柱におし当てる。僅かでも圧力から庇おうとする行為だ。彼女の頭上で、苦い声が呟いた。

「俺や隼とは違う。雉（あいつ）は、子どもの頃から能力（ちから）を使えたんだ」

　鷲は顎を上げ、柱が支える天井部分を気遣わしげに眺めた。

「君も観ただろう。水を動かしたり、傷を治したり。あの程度なら、良かったんだが」

　柱ごしに仲間の様子をうかがい、舌打ちをする。

「五年前、雉の住んでいた村が、野盗に襲われた。目前で家族を殺（や）られた雉は、能力を暴発させた。俺が初めてあいつに会った時、村は血の池だった」

　鷲は、眼だけで鷹を見下ろした。若葉色の瞳に、感情はない。

「あいつは、村ごと全部、潰しちまったんだ。野盗も、村人も、家族も……」

　ふっ……と、身体が軽くなった。

　振動が止んだ。光の色も変わった。荘厳な青白い輝きは、急速に縮んで弱くなった。

　鷹は、神像の前に二人が倒れているのをみつけた。鷲が、彼女から手を離す。

「雉！」

　隼が叫び、止める間もなく駆けて行った。一歩遅れて、鷲も行く。

　鷹は柱に寄りかかり、ただふかい息を吐いた。

　隼は雉に駆け寄ると、すがるようにその頭を抱きあげ、己の膝にのせた。起き上がろうとするルツに、鷲は手を貸した。

「大丈夫。疲れて眠っているだけです」

　ルツは鷲の腕に掴まり、あらい息を吐いた。隼に微笑みかける彼女を、鷲は、戸惑い気味に見下ろした。

「雉は、あなた達を傷つけることを惧（おそ）れていたわ。これからは、心配は要らない」

　隼は、硬い表情でルツの言葉を聴くと、いとおしむように雉の髪を撫でた。

　ルツは小声で鷲に礼を言った。マナがやって来て、隼の肩に手を触れる。

　鷲は、ルツをどう扱えばよいか判らなかった。

「あんたこそ大丈夫か、ルツ。……雉の能力が危険だと、あんたは知っていたんだろう。俺達の為に　能力（ちから）をつかう義理が、どこにあるんだ？」

　ルツは、すぐには返事をしなかった。無言で鷲を見詰める。

　鷲は首を傾げた。

「……《古老》は輪廻を超えて、記憶と能力を後代に伝える者。完全に覚醒すれば、彼らの記憶が、能力（ちから）の使い方を教えるわ」

　ルツは、己の胸に片手をあてがい、何度か深呼吸して息をととのえた。呼吸と、感情も高ぶっている。澄んだ声は、震えをおびた。

「あなたもやがて、識（し）るでしょう。自分が何者なのか。私は――」

「何だって？」

　わけが分からない。鷲はひくく問い返し、ルツは口を閉じた。冷たく煌めく黒曜石の瞳が、ふいに揺れた。

　耐え切れず、ルツは顔を背け、両手で口元を覆った。伏せた睫の端に光るものを見つけ、鷲は眼を細めた。

「ルツ？」

　呼ぶと、彼女は顔を上げ、真っすぐ彼を見た。鷲が思わずひるむほど、つよい眼差しだった。両腕を彼の首にまわしてしがみつき、その唇を唇でふさいだ。

「…………！」

　鷹と隼も驚いたが、鷲は文字どおり仰天した。普段ほそい眼をおおきく瞠り、呼吸を止める。

　ルツの閉じた眼から、ひとすじの涙が頬をつたい落ちた。力の限り抱きつかれて、鷲は尻餅をついた。瞬きを繰り返し、わたわたと手を動かす。

　鷹も息が出来なくなった。鼓動が激しくなり、鋭い痛みが身をつらぬく。喘ぎ、胸を押さえてよろめいた。

　鷹は身を翻し、逃げるようにその場を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

『……鷹？』

　視界の隅でかけ去る黒髪をみた鷲は、ルツの腕の力がゆるんだのを幸い、彼女の肩を掴み、引き離した――できるだけ、そっと。衣越しに触れる身体は、彼が力をこめれば折れそうなほど華奢だ。

　ルツは項垂れ、声もなく泣いている。

　鷲は、頭のなかが真っ白になった。息だけで囁く。

「どうして、こんなことをするんだ？」

　ルツは答えられずに首を振り、両手で顔をおおった。鷲は呆然と眺めた。

「なぜ泣く？」

「……ごめんなさい」

「どうして謝るんだよ」

　ルツは頼りない少女さながら首を振るばかりで、答えられない。鷲は困り果てた。今までどんな質問にも冷静に答えてくれていた《星の子》とは、思えない。

　隼の視線が痛い。

　鷹が気になる。追いかけなければ、と思う。しかし、さめざめと泣いているルツを放っていくわけにもいかず、鷲は眩暈を覚えた。

　――これが《鳶（とび）》なら、迷わない。

　ふいにそう思えた自分に、腹が立った……。

　ルツは鷲の手から離れ、衣の袖で涙をぬぐうと、何とか微笑んだ。

「ごめんなさい。取り乱して……悪いことをしてしまったわ」

　鷲は、苦虫を噛み潰すしかなかった。

　ルツは、鷹の去った方に目を遣ってから、不思議そうに訊ねた。

「あの娘は、あなたに惹かれているのね。あなたも……。なのに、迷っている。何故？」

「あんたに恋愛相談までするつもりはねえよ」

　吐きすてた鷲に、ルツは小声で謝罪をくりかえした。鷲は、気分が急速に落ちこむのを感じた。彼女に当たってしまった自分が忌々しい。鷹を追えないことが、我が事ながら情けなかった。

　鷲は俯き、ゆっくり首を横に振った。ルツは、懐かしむ口調で囁いた。

「昔……もう、四十年以上前になるわ」

　鷲はのろのろと顔を上げ、隼も《星の子》を見遣った。

　ルツは、けぶるように微笑んだ。

「私は、こことは違う世界の人間だった。『時空の壁』を超えた異世界よ。私たちは、《古老》に協力するために集められた能力者。……彼に、逢ったわ」

　ルツは鷲をみて、眼を細めた。

「鷲、あなたと同じ姿と能力（ちから）を持つ《古老》だった」

　鷲は、俺にそんなことを言われても困る、という沈黙で応じた。

「私は、彼を愛していたの。それで、彼らの試みを止めようとした。……彼らが転移する際に、私はこちらへ跳ばされたの」

　辛い話をしているはずだが、ルツの表情は晴れやかだった。あどけないほど屈託なく、微笑んだ。

「この世界の住人であるあなた達には、関係のないことね。でも、私はずっと捜していた。時間はたっぷりあったから……。調べて、探して、あなた達に逢える日を、待っていたわ」

　隼がマナを見遣り、マナは頷き返した。ルツは、ほっと息を吐（つ）いた。

「元の世界に戻れず、この世界に属せない私は、生きる理由がない……。お願い。私に、あなた達と一緒に、生きさせて頂戴」

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（注＊）量子物理論の多世界解釈：　ホーキングとハートルの『インフレーション仮説』に基づく。宇宙は誕生の瞬間から、無数の宇宙と共存していて、そのうち幾つかは共通の時空軸上に表される、というもの。

＊ルツと《古老》の物語は、別のSF長編として、完結しています（自サイト内 『REINCARNATION』 シリーズ第三部「REINCARNATION」）。