飛鳥

第二章 草原の民（6）

　　　　＊多少の流血と、セクハラ漫才があります。

　　　　　　　　　　　　　　6

　ひとびとが凍りつく。鳩の声だと判るまえに、雉は走り出していた。鷹（タパティ）も。

　鷹が見ると、タオと鷲も駆けだしていた。――鷲が、舌打ちをする。彼らは瞬く間に鷹をおいこしたので、彼女は、鷲の背中を追って走るかたちになった。

　明水（めいすい）のほとりに〈草原の民〉の黒い一団がいて、そのさらに周りを商隊の人々が、驚きおびえた表情でかこんでいた。

　鷲とタオの後について人々をかき分けつつ進んだ鷹は、鳩が、黒衣の男の一人に突きとばされるのを見た。

　雉が、滑らかな声をはりあげる。

「鳩！　何をする」

「鳩ちゃん！」

　鷹は、悲鳴をあげた。

　浅い川の流れのなかに、ニーナイ国の民らしき婦人と少女の姿があった。二人を庇い、オダが両腕をひろげている。男たちの一人が、剣をかざしていた。

「オダ！」

　鷲が叫び、鷹は、思わずかたく眼を閉じた。

　どぐっという鈍い音につづき、呻き声がした。

　鷹は恐るおそる瞼を開け、今後は逆に、眼をみひらくことになった。

「隼……！」

「隼さん！」

「……へっ」

　剣を振り下ろした男も、邪魔者が白い異相の女と気づき、眼をまるくした。

　隼は、オダと男の間にとび込み、鞘に収めたままの剣で、男の剣を受けとめた。力で圧しきられ、相手の刃先が自身の胸を傷つけるのに耐えて、歯をくいしばる。

「……さすがに、痛（いて）ぇや……」

　苦痛に美しい顔を歪めながら呟くと、愕然としている男の剣をはねのけた。

　赤い糸のような血が、飛び散った。

　鷹は両手で口を覆い、悲鳴を呑んだ。雉が自分の外套を脱いで、横から男の剣に叩きつける。男は跳び退がった。よろめく隼をオダが支え、悲痛な声をあげた。

「隼さん！」

「愚か者！」

　鋭い声が、周囲を一喝した。トグリーニの男たちが、一斉に剣を下げる。

　タオが、怒りに声を震わせながら、たどたどしい言葉で叫んだ。

「＊＊＊＊＊、＊＊、＊＊＊＊！　……女子どもを相手に！　嬲（なぶ）り殺すキか！　きさま等、トグルの名を辱めるツモリか。退がれ！」

　男たちは、いそいで隼から離れ、跪いた。

　タオは前に進みでると、失血に白い肌をますます蒼白にしつつある隼を、茫然と見下ろした。

「ハヤブサ殿……大丈夫か？」

「退いてくれないか、タオ」

　鷲が、静かに声をかけた。沈痛な面持ちの彼を、タオは、ぼんやり振り向いた。

「俺は、あんたと戦いたくない」

「ワシ、殿。何故だ？」

　雉は鳩を助け起こすと、オダとともに隼を支えた。血の染みのひろがる彼女の胸に、上着をあてがう。柔和な翠色の瞳が草原の男たちを睨むのを見て、隼が囁いた。

「雉、やめておけ。ここにいる全員が、巻き添えを喰う」

　雉は、数度まばたきをして殺気を消すと、不安そうに彼女を顧みた。

　タオは、隼と雉を、オダと沙漠の民の母娘を、信じられない、といった表情で眺めた。長い黒髪を揺らし、ゆっくり頭（かぶり）を振る。

「……我らとニーナイ国の争い、お前達には、関係ナイ。何故、テングリが、下界に干渉する？」

「あんたを騙すつもりじゃなかった」

　鷲は、やや哀しげに応えた。

「けど……下界に干渉しないのが天人（テングリ）なら。俺達は、天人なんかじゃないんだよ……」

　タオは、剣を握りしめたまま、彼を見詰めた。それから、再び隼を見る。隼は、片手で傷を押さえ、気丈に彼女を見返した。

　タオは眉根を寄せ、剣から手を離した。

「＊＊＊……手当てを」

　二人のトグリーニの男が、戸惑いながら隼に近づいた。しかし、雉に身振りで拒絶され、結局、タオの許しを得て下がった。

　タオは鷲に向き直り、彼の後方でおろおろしているエツイン＝ゴルと、隊商の人々を眺めた。通訳が話す。

「早々に、立ち去るがよい。ケルカン（聖山）の麓ゆえ、これ以上の流血は無用……。ニーナイ国の者を逃がすわけにはゆかぬが、兄には、天人が連れて行ったと言っておこう」

「礼を言う、タオ」

　鷲の口元に、ようやく苦笑が浮かんだ。

　タオは嘲う気分になれないらしく、しずんだ眼差しを彼に返した。

「……お前達とは、また会うことになりそうだな。その時には、兄が、決着をつけるだろう」

「ああ。楽しみにしてるぜ」

　隼は、かみしめた歯の隙間から呻き声を漏らした。鳩とオダが、心配そうに屈みこんでいる。ニーナイ国の母娘も。

　その様子を痛ましげに見たタオは、一度は踵を返しかけたものの、取り乱しているオダに、どうしても何か言いたくなったらしい。くるりと身体の向きをかえた。

「オイ、そこの小僧！」

　オダは、びっくりして面を上げた。タオは、忌々しげに吐き捨てた。

「キサマ、覚えておけよ。我らがテングリを傷つけた罪は重いゾ。今度会ったラ、キサマの首は、キットこの私が刎ねる故、覚悟しておけ！」

　気色ばむ少年を、隼が、片方の腕を伸ばして制する。彼女は苦笑していた。

　タオは、隼に対しては態度を一変させ、穏やかに言った。

「ハヤブサ、殿。また、お目にカカリタイ。部下の非礼を、許してくれ」

「ああ。……気にするな」

　深い息を吐き、雉に肩を借りながら、隼は片目を閉じてみせた。

「多分、また、会えるだろう。……その時は、ハンデなしで、勝負、しようぜ」

「喜んで」

　タオは微笑み、軽く一礼すると、部下達に向かって手を振った。

「＊＊＊！　＊＊＊＊＊＊＊。＊＊＊！」

　これを合図として、男達は一斉に立ち上がった。遠巻きに見守っていた商人達が道を開けるなか、足早に去って行く。

　タオは、雉と鷹、鷲に、今いちど丁寧に礼をすると、仲間の後を追って行った。

　半ば呆れ、半ば安堵してタオを見送った一同は、隼がぐらりとよろめいたので、急いで駆け寄った。鳩とオダは、涙ぐんでいる。

　鷲が、雉に支えられて腰を下ろす彼女の顔を、心配そうに覗き込んだ。

「大丈夫か、隼」

「かすっただけだよ」

　隼は、斬られた上着ごしに自分の傷を見遣り、唇をゆがめた。鷲は、溜息をついた。

「野郎相手に、お前の力では競（せ）り負けるから、受けをとるなって言っただろう」

「次は肝に銘じておくよ……。斬るわけにいかなかったんだ」

　鷲は、再度、嘆息した。

「……済まない、隼。お前に任せちまったばっかりに」

　隼は、血の気のうせた面を横に振った。

「奴等は、あたしが女だから、手を退いたんだ。お前が出ていたら、これでは済まなかっただろう」

　この台詞に、鷲は、もの言いたげな沈黙で応えたが――手を伸ばし、オダの頭を撫でた。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「いやはや、一時はどうなるかと思ったぞ」

　天幕を全て片付け、カールヴァーン（隊商）をいつでも出発できる状態にしてから、エツイン＝ゴルは、隼たちの所へやって来た。

　隼は、頑として雉の手を拒んだので、雉は、助けた母娘のうち母親の脚の傷の治療に向かった。鷹と鳩の見守るなか、隼は、自分で胸の傷を手当てした。深手でなかったのは幸いだが、彼女の透き通るような皓（しろ）くなめらかな肌に　ひとすじ紅い創が入ったのを、鷹は痛々しく思った。

　鳩は、隼の左腕にしがみつき、ずっと洟をすすっている。

　衣をととのえた隼は、エツインに苦笑をみせた。

「どこに行っていたんだよ、エツイン。見ものは全部、終わっちまったぜ」

「《隼》、お陰で助かったぞ。トグリーニは、本当に儂らを見逃してくれそうだ」

　タオは部下に命じてくれたらしく、あれから全く、草原の民は近づいて来なかった。彼らのユルテ（移動式住居）周辺に集まり、状況を見守っている。

　鷲が、煙草を噛みながら戻ってきて、隊長に訊ねた。

「あの二人を連れて行くことは出来そうか？　エツイン」

　ナカツイ国の商人は、二重顎をゆらし、鷹揚に頷いた。

「ああ、大丈夫だ」

　抱きついて離れようとしない少女の髪を撫でてやりながら、隼は口を挟んだ。

「荷車を一台、用意してやってくれ。母親の名前は、アイラ。娘は、サヤ。母親の方が酷いけど、二人とも、脚を傷めているんだ。それに、ろくに食べていなかったらしい」

「今、食事を摂らせている」

　エツインの返事を聴いて、隼は頬を緩めた。

「恩に着るよ」

「それはこちらの台詞だ。あの女族長がお前を気に入っていたから、見逃してもらえたのだからな」

「タオがどうして気に入ってくれたのか、あたしには、ぜんぜん理由が解らないんだけどね……」

　隼は肩をすくめ、傷の痛みに顔をしかめた。

「隼さん」

　オダが、坐っている隼の前に進み出て、片方の膝をついた。項垂れて、今にも泣き出しそうな顔を伏せる。

「申し訳ありません。僕のせいで……。悔しいけど、あの女族長の言うとおりです。自分では何も出来ないのに、僕は――」

「オダ」

　隼は、腕組みをしている鷲と視線を交わし、少年の台詞を遮った。

「自己嫌悪は、それくらいでやめときな。時間の無駄だ。……お前には、やらなきゃならないことが出来ただろ？」

「え？」

「鷲。オダを頼む」

　きょとんとする少年に、鷲は、いつものにやにや嘲いを見せた。重心を左脚に移し、唇の隅をつり上げる。

「次にタオに会ったら、借りを返さなきゃならないだろ。隼の、借りを、な。俺がしごいてやるから、覚悟しろよ」

「…………！」

　今にも雨が降りそうだった空色の瞳が、喜びに輝いた。隼は、鳩がしがみついていない方の腕を伸ばし、少年の髪をくしゃくしゃにした。オダは笑った――眼尻に涙を浮かべて。

　鷲は、隊列の前方を眺め、ひとつ大きな伸びをした。

「そろそろ行くとしようぜ、エツイン。隼を乗せるから、荷車か驢馬を貸してくれ」

「いいよ、そんなもん」

「いや、いかんぞ、隼。安静にしていないと」

　エツイン＝ゴルの意見に、鷲はやや大袈裟に相槌をうった。

「一日くらい、大人しくしていろよ。お前、途中で倒れたら――」

　台詞が途中で止まり、鷲の口がぽかんと開いた。怪訝に思った一同が、彼の視線の先を見ると、トグリーニの男が一人、荷車を牽いた馬を連れて来ていた。荷台には、革袋がいくつか載っている。

　男は、丁寧に頭を下げた。

「……タオ・イルティシ・ゴアより、天人（テングリ）へ餞別です。道中お気をつけて。再会を楽しみにしている、との伝言です」

「せんべつって」

　隼は当惑して鷲を見上げ、鷲は肩をすくめた。エツイン＝ゴルが、声をあげて笑った。

「いいではないか、貰っておけ。ついでに、こいつに隼を乗せて行こう」

「おいっ」

「それがいい。使者殿、有り難く頂戴すると、タオに伝えてくれ。……また会おう」

「ハイ」

「ちょっと待て。あたしは嫌だぞっ。駱駝に乗って行く。オダ、あたしの駱駝は？」

　一礼して、使者は戻って行った。エツイン＝ゴルは、波打つように腹を揺らした。

「駱駝では、〈黒の山（カーラ）〉には登れぬからな。トグリーニの馬と交換した。奴等の馬は立派だぞ、隼」

「なら、馬に乗る。あたしは嫌だぞ、荷車なんて」

　鷲が、無精髭におおわれた唇をゆがめ、人の悪い笑みを浮かべた。

「馬は数が少ないんだ、つべこべ言うな。それとも、抱き上げて運んでやろうか？」

「だっ……！」

　聞いていた鷹は驚いたが、隼の反応を観て、さらに驚いた。絶句した彼女は、文字通り、耳たぶまで真っ赤になったのだ。切れ長の眼と口を同時に開き、溺れた魚さながら、ぱくぱくと動かす。

　鷲は、からかう口調で追い打ちをかけた。

「出血して、それ以上　貧乳になったらどうするんだよ。大人しくしてろ」

「ひっ、ひんにゅうとか言うな」

「悪い。洗濯板だったか？」

「せんっ……だっ……おまっ……！」

　隼は、完全に言葉をうしない、奇妙な声をあげて沈黙するに至った。声をあげようとして、傷の痛みに息が止まってしまう。結局、促されるまま、渋々荷台によじ登った。

　鷲は、積んである革袋に触れて、中身を確かめた。

「タオは、サクア（葡萄酒）をくれたらしいぞ。こっちは乾酪（チーズ）だ。隼、お前、何か食べていろよ」

「……判ったよ」

「そんじゃ、出発」

　鷲が声をかけ、カールヴァーン（隊商）は動き出した。殆どの者は、徒歩だ。馬の手綱を鷲がとり、その後ろを、鷹と鳩がついて行く。

　エツイン＝ゴルは前を行き、オダと雉は後方、ニーナイ国の母娘を乗せた荷車につき添った。

　駱駝と驢馬の牽く荷車、馬車を交えた人の列は、明水を渡る橋にさしかかった。丸太を組んだ橋脚は、石を積んで補強してある。木の板を並べただけの狭い橋は、彼らが踏むと派手に軋んだ。慎重に渡りながら、一行は、来た道を振り向いた。

　遠ざかるニーナイ国側の岸には、ユルテの群れを背に、見送ってくれているらしい黒衣の集団がいた。あの中に、タオもいるのだろう。改めてみれば、行く手には、キイ帝国の日干し煉瓦造りの家が並び、こちらの様子を伺っているチャガン・ウスの村人の姿がある。

　隊商は、タハト山脈に足を踏み入れた。

～第三章へ～