飛鳥

第二章 草原の民（5）

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　三日目の夜。エツイン＝ゴルに明日は出発すると言われ、ようやく隊商の面々の緊張が融けた。どうやら大した混乱もなくこの地を去れそうだと感じたのだ。

　しかし。深夜。眠っていた鷹（タパティ）は、肩を揺さぶられて眼を覚ました。

「は、隼？」

「シッ……誰かいる」

　隼は、片膝を立てて入り口に向かい、左手に剣を掴んでいた。闇の向こうを見据え、聞き耳を立てている。

　鷹は、緊張して息を殺した。

「…………！」

　隼が、舌打ちと同時に身を翻し、鷹を突き飛ばすようにしながら剣を抜いた。星明りにきらりと刃が光るのと、黒い影が飛び込んで来るのが、同時だった。

「ひっ！」

　人影が悲鳴を呑む。隼は、倒れた鷹を背にかばい、忌々しげに舌打ちした。

「……なんだ、お前か。おどかすなよ」

　入り口とは違う方向から、聴き慣れた声が応えた。暗闇に眼が順（な）れてくると、鷹にも、ややむっとしている鷲が見えた。

「いきなり斬りつける奴があるか。乱暴だな。起こしちまったのは悪かったよ。けど、夜中でないと出来ない話なんだ」

「……だろうな。オダを連れて来たところを見ると」

　あやうく斬られそうになったのは、オダだった。鳩も目覚め、目元をこすっている。

　隼は、剣を鞘に収めて苦笑した。

「しかし、お前だけは敵にまわしたくないぜ、鷲」

　鷲は、皓（しろ）い歯をみせて嘲った。まだどきどきしているオダの肩に、片手を置く。

「単刀直入に言う。オダが、ここに、ニーナイ国の人間が隠れているのを見つけちまった」

「え？」

　問い返した隼の顔が、みる間に苦しげに歪んだ。

　オダが、申し訳なさそうに項垂れる。

「ごめんなさい。動くなって、言われていたのに。けど――」

　怒られるのを覚悟して頭を下げる少年を、隼は、硬い表情で見た。

　鷲は肩をすくめ、仕様のない、と言うようにオダの頭を撫でた。

「まあ、俺も迂闊だった。動くな、と言われれば、かえって動きたくなるもんな」

「鷲さん……」

　オダは顔を上げた。隼が、真顔に戻って問う。

「何人だ？」

「二人です」

「男？　女？」

「母娘です。娘は、僕と同い歳くらい。〈黒の山（カーラ）〉へ巡礼に来ていて〈草原の民〉に出遭い、隠れたまま身動きが取れなくなったんです。母親は、足に傷を負っています」

　隼は、鷲に向き直った。

「お前、いつから気付いていた？」

「昨日だ。オダがその親子に会ったのが、一昨日」

「どうして、もっと早く教えないんだよ」

「あいつがくっついてんのに、そんなこと言えるかよ」

「それもそうか……」

　『あいつ』　とは、トグリーニの族長の妹のことだ。彼女は鷲と隼を気に入り、何かと話をしたがった。

　鷲は胡座を組み、腕組みもして、オダを見た。

「で？　俺に、どうしろと？」

「彼女達を、助けて下さい」

　オダの真っ直ぐな瞳に見詰められて、鷲は、力のぬけた苦嗤いを浮かべた。その目はむしろ、困惑している。

　少年は、両手をつかんばかりに頭を下げた。

「お願いです！　二人を〈黒の山（カーラ）〉へ連れて行ってあげて下さい。このままでは、トグリーニに見つからなくても、餓えて死んでしまいます」

「……そう言われてもなあ」

　鷲は、ぼりぼり頭を掻いた。

「二人を連れて行けば、今度は、エツイン達が危険になるんだぜ」

「足手纏いだってことは分かります。〈黒の山〉へ連れて行くだけでいいんです。その後は、僕が故郷（くに）まで送りますから」

「じっとしていた方がいいと思うんだが、俺は」

「鷲さん」

「下手に連れだす方が、危険じゃないか？　母親が足を怪我しているのなら、見つかっても逃げられないってことだぜ？」

「分かっています。でも――」

「お前は、解ってないよ」

　反論しようとしたオダの台詞を、隼が遮った。静かだが有無を言わせない口調に、少年は黙り込んだ。

　隼は、諭すように続けた。

「自分の立場を考えろ。お前には、〈黒の山〉に登って《星の子》に会う使命がある。あたし達は、エツインに雇われている。危険に曝すわけにはいかないだろ」

「でも……」

「お兄ちゃん」

　堪りかねた鳩が口を開いた。途端に、鷲の表情が、困りきったものになる。

「オダを天幕から連れ出しちゃったのは、はとなの。お願い。力を貸してあげて」

「鳩。あのなあ～」

「鷲さん」

　鷹まで喋りだしたものだから、彼は、すっかり弱って頭を掻きむしった。う～と、喉の奥でうめく。

　隼は、苦笑した。

　ぼりぼりぼり、と頭を掻き、鷲はぼやいた。

「……無理だよ、実際」

　オダは、泣き出しそうになった。

「今さら、小細工の弄しようがない。隠して連れ出すしかないんだ」

「あたしがやるよ」

　隼が静かに口を挟んだので、全員の視線が彼女に集まった。

「元はと言えば、オダから目を離しちまった、あたしの責任だ。護衛は、あたしがするよ」

　隼は、やや照れくさそうに言った。鷲の眼が、細くなる。

「本気か？　お前」

「本気だよ。置いて行っても、みつかれば殺されちまう。なら、少々危険でも、やってみるべきだろう。鷲。勝手をするが、許してくれ」

　鷲は、隼を観た。オダにちらりと視線をはしらせ、溜め息まじりに肩をすくめた。

「……わかった。任せる」

　少年の空色の瞳が、ぱっと輝いた。

「鷲さん」

「明日の朝、俺が、タオの注意を惹いておく。見付かったら、その時は――」

　隼は、にやっと唇の隅をつり上げた。鷲は、不安げに口ごもった。

「俺が出ない方が、いいと思う。思うが……大丈夫か？」

「出来るだけのことは、するよ」

　片目を閉じる、隼。鷲は、低くひくく、囁いた。

「死ぬなよ」

「縁起でもない」

　隼の自信ありげな態度は変わらなかったが、鷲は、凛とした表情の裏を探るように見詰めていた。やがて、オダを促して天幕を去る。

　オダは、改めて深々と隼に頭を下げると、来た時同様、無言で外へ出て行った。

　隼は、鳩の頭を撫でて微笑んだ。

「さて。明日は早い。休めるうちに休んでおこう」

　　　　　　　　　　　　　　＊

　払暁（ふつぎょう）。天頂は寒気をふくむ鈍色（にびいろ）の雲に覆われていたが、藍色の影にしずむ東の山々の向こうでは、朝日が輝き、峰の周囲にうかぶ雲の端を、黄金から茜色に染めていた。

　白い息をはく駱駝の背に、色とりどりの背おおいの布をかけ、鞍を据え、畳んだ天幕を荷車につむカールヴァーン（隊商）の人々の顔には、目的地への期待が表れていた。

　雉と一緒に天幕を片付け、食器の包みを荷台に載せながら、鷹（タパティ）は、辺りを見渡した。トグリーニ族の男たちは、少し離れて隊商を見守って（見張って）いる。

　出発の支度をはじめる人々の動きにまぎれ、隼とオダは、暗いうちに出掛けて行った。件（くだん）の母娘を迎えに。どこに隠れているのか、どうやって隊商に紛れ込ませるつもりなのか、鷹は知らされていない。

　雉は、荷物を積み終えると、怪訝そうに視線を巡らせた。

「《鷹》ちゃん、隼を見なかったかい？　オダも。あの二人、まだ食べていないだろう？」

　彼は昨夜の話の経緯を知らないのだ。朝食代わりの干果を受けとり、説明しようとした鷹は、視界の端に鷲を見つけ、思わず息を呑んだ。

　現れた朝の日差しに長身を曝し、鷲は、悠然と立っていた。顎が動いていて、煙草を噛んでいるのだと判る。外套の上を流れる銀髪が、光にふちどられ、翼のように輝いている。タオと通訳をまじえて話をしている非現実なそのすがたに、一瞬、鷹は見蕩れかけた。

　雉は、彼女のようすに気づいた。干し葡萄をかじりながら、鷹と仲間を交互に眺め、さらりと訊ねた。

「それで。きみ、いつ、あいつに告（こく）るつもり？」

「…………？！」

　鷹は、呼吸すら忘れて、まじまじと雉を凝視（みつ）めた。

　雉は、からかう風でも莫迦にする風でもない――いたって真面目な表情で、首を傾げた。

「あれ。違った？　だってきみ、あいつのことしか観ていないでしょう、ずっと」

「なっ……だっ、えっ……ええ？」

　何を？　などと、ごまかす余裕はなく、顔から火が出る心地がして、鷹は喘いだ。心情としては悲鳴をあげているところだが、か細い声がやっと出ただけだった。両手を頬にあてる彼女を、雉は、不思議そうに眺めた。

「……もしかして。自分で気づいていなかった、とか」

　鷹は答えることが出来なかった。その場にうずくまりそうになるのを堪え、眼を閉じる。今にも涙があふれだしそうだ……。ややあって、殆ど息だけで囁いた。

「気づいた、んですか？　鷲さんも？」

「いや。あいつは、全然」

　雉は、少女のように繊細なつくりの顔を、横に振った。口調も態度も、あくまで真摯だ。

「今は、別のことで頭がいっぱいだからね……。だから、手伝った方がいいのかどうか、考えていたんだけど」

「手伝う？」

　鷹は、悲鳴をあげそこなった。乾いた唇からは、かすれた吐息が漏れただけだった。顔は、身体もすでに、燃えるように熱くなっている。どくどくという拍動が、耳の奥に響いていた。

「…………」

　一方、雉は、奇妙に冷めた眼差しを彼女に当てていた。まるで、哀れんでいるような……彼女を気の毒に思い、同情を示したいが、その方法がわからないとでも言いたげな、沈黙ののち、口を開いた。

　しかし、彼は何も言えなかった。

　朝の澄んだ空気を、少女の悲鳴が切り裂いた。

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鳩：「お兄ちゃんに、しっつもーん！」

鷲：「はいよ」（既にうんざりしている。）

鳩：「どうして髪を長く伸ばしているんですか？」

鷲：「切るのが面倒だから」

鳩：「えー……。実は羽根になっていて、空を飛べるとか。逆に、切ったら力が抜けちゃって、戦えなくなるとか」

鷲：「そんな設定はない」

鳩：「しつもん、その二～」

鷲：「何だよ、まだあるのか？」

鳩：「どうして、しょっちゅう髭を生やしているんですか？」

鷲：「剃るのが面倒だから……てか、刀で剃ると痛いんだよ。作者が『電気シェーバー』をくれないから」

鳩：「えー、つまんない。何かないの？　髭が生えている間は火を吹けるとか。抜いて投げたら、針になって敵を攻撃できるとか、ちっちゃいお兄ちゃんの分身が、たくさん出来るとか」

鷲：「お前はいったい、俺をどういうバケモノにしたいんだ？」