第二章 草原の民（4）
＊暴力的な描写があります。ご注意ください。
4
「そうですか。トグリーニ族の長の妹が、そんなことを」
宴の後、エツイン＝ゴルを含む一同は隼の天幕にあつまり、隠れていたオダと鳩に、今日の出来事を説明した。
『ニーナイ国の者を見つけた場合は斬首』 というタオの言葉を知ると、オダは、悔しげに唇を噛んだ。
「ああ。そんなわけだから、オダ。しばらく出歩くんじゃないぞ。食事は、鳩、お前が運べ」
「うん」
「判りました」
鷲の指示に、鳩とオダは、揃って頷いた。
酒を飲んではいたが、鷲は、酔ったり判断を狂わせたりする様子はなかった。片方の膝を立てて煙草を噛む表情は、真剣だ。
エツイン＝ゴルが、溜め息まじりに言う。
「〈草原の民〉が茶と胡椒を欲しているとは、知らなかったなあ」
彼は、持っている胡椒の半分を、同じ重さの黄金と交換する契約を結んだ。トグリーニを恐れながらも、嬉しさを隠し切れない。
雉が相槌をうった。
「奴ら、肉を食べるからだろうな。……おれ、考えを変える必要がありそうだ。ああいう連中だとは、思っていなかった」
「儂もだ。意外なほど信心深いし、文化的だ。もっと野蛮な
「そうなんですか……」
オダが沈んだ口調で呟くと、考え込んでいた鷲が、顔を上げた。まっすぐ少年を見据える。
「奇妙だとは思わないか、オダ」
「えっ？」
鷲は、もぐもぐと煙草を噛みながら続けた。
「連中は、鉄器と銀を持っていた。商いに困っている様子はない。何故、ニーナイを襲う？ 食糧が欲しければ、買えばいいのに。わざわざ毎年、襲撃を繰りかえす理由は何だ？」
オダは「あ」という形に口を開けたが、答えられなかった。
雉は、首をかしげた。
「タオは、なんと言っていた。血が沸く、か？」
鷲は、皮肉っぽく唇を歪めた。
「本当だとすれば、随分、犠牲の大きな道楽だな……。戦えば、連中だって被害を
ぼそりと付け加えた。
「ヒルディア（王国）は、キイ帝国に滅ぼされたんだ」
オダは、はっとして隼を見た。鷲と同郷の彼女は、硬い表情のまま頷いた。
鷲は、顔に落ちてきた髪を掻きあげ、ゆるく苦笑した。
「統制された軍隊をもつ国に、気安く戦争をしかけるはずがない。……考えろよ、オダ。この世に、絶対の正義や悪なんて存在しない。連中には、連中の理由があるんだ。それが分かれば、お前の国を護る方法が、みつかるかもしれない」
「はい……」
オダは頷いたが、釈然としない気持ちが、眉間に現れていた。
雉も、不満気に口ごもった。
「それは、そうなんだろうがな……」
「隼。お前、どう思う？」
鷲は、夕食前からずっと黙ったきりの隼に、話を向けた。
隼は、鷲に呼びかけられても、すぐには面を上げなかった。やがて、曖昧に応えた。
「……信用できると思うよ。タオは――」
オダとエツイン＝ゴルを見て、疲れた口調で続けた。
「あの娘の言葉に、嘘はないと思う。オダを見つければ、迷わず首を刎ねるだろうな。言葉通りに。……ちょっと、正直過ぎて恐ろしい。要らない誤解をされたら、やっかいだ。……長居は無用だよ、エツイン。用が済み次第、〈
「はあ」
「俺も、隼に賛成だ」
鷹（タパティ）は、この時初めて、鷲の眼を恐ろしいと思った。物憂げな表情は、感情の動きを推し量らせない。細い眼が伏せられて白目勝ちになったのは、ぞっとするものがあった。
鷲は、囁くように喋っていたが、息を殺して聴いていたオダ達には、怒鳴られるより迫力があった。
「キイ帝国の村人と、隊商の女子ども全員を、人質に取られている気分だ。エツイン、早く交渉をまとめてくれ。それと、隊の連中に、不用意にトグリーニと接しないよう言っておいてくれ。俺達は連中の捕虜じゃないが、下手をすると、それより
「……判った」
口をぽかんと開けていたエツインは、真顔に戻って頷いた。
鷲は、隼を振り向いた。
「隼は、鳩とオダを頼む。あの小娘の相手は、俺とエツインでしよう。雉は、鷹を頼む」
「判った」
隼と雉が同時に頷き、ようやく鷲は表情を和らげた。立ち上がる。
「さて、そろそろ休むか。窮屈だろうが、オダ、我慢してくれよ。――しかし。悪い予感がするのは、どういうことだ……」
「鷲」
天幕を出ながら言った鷲の台詞の後半は、独り言だった。ぺっと煙草を足元に吐き捨て（注＊）、苦虫を噛みつぶす。
雉が声をかけた。
「どうした？ 苛々して」
「ああ。俺一人なら、考えすぎだと思うんだが……。気分が悪いぜ。何を見落としているのか――」
鷲は、ふいにおし黙った。仲間の存在を忘れたように、早足で歩いていく。
鷹は、漠然とした不安を抱いた。――この人がいれば大丈夫、と思いながら、当の鷲の態度が不可解だった。
＊＊
翌日から、奇妙な共同生活が始まった。チャガン・ウス（キイ帝国の村）の住人は近づいてこなかったので、実際にトグリーニ達と関わっていたのは、カールヴァーン（隊商）だけだった。
固有の言語を持ち、近隣の国々に悪魔のように噂される〈草原の民〉だが、ニーナイ国やナカツイ王国とも共通する神々を崇めている。ともすれは、その信仰は、オダ達より敬虔だ。
〈
タオに『ルドガー』と呼ばれ、さすがの鷲も、困惑していた。
嵐と光の神にして、山に棲む恐ろしい神。なだめなくてはならない家畜と医療の神ルドガーは、ナカツイ王国やミナスティア王国の一部では、最高神として崇められている。
タオは、実に素朴な尊敬を鷲と隼に向けたので、二人は、調子がくるうと感じていた。
南方の人間から見ると、彼らの風俗も変わっていた。
黒ずくめの
彼等の肌は黄色く、鷹（タパティ）と鳩と同じだが、髪と瞳は、二人より濃い色をしていた。藍色がかってさえみえる髪を、男女とも長く伸ばし、数本に編み分けている。毛皮の帽子をかぶり、外套を手放すことはない。
彼等が集まると、無口で真っ黒な、異様な集団が出来あがった。
対照的に、ユルテ（移動式住居）の内部には、色鮮やかな刺繍を施した布や、紋様を描いた柱が使われていて、美しかった。
早朝。炊事用の水を
「おはようございます、鷲さん」
「おはよう、鷹。見ろよ、あれ」
鷲は、腰まで垂らした豊かな銀髪を揺らし、顎で示した。草原の男たちが、剣技に励んでいる。傍らには、黒い旗が掲げられていた。
鷲は、白い息とともに呟いた。
「……あんな連中を、敵にまわしたくはねえなあ」
「あの旗は、なに？」
「トグリーニの氏族旗だそうだ」
巨大な旗には、黄金色の糸で、動物らしき図が描かれていた。鷹は眼を細め、見定めようとした。
鷲は、既に調べていた。
「あれは、
「鷲さん」
鷹が真面目な口調で呼びかけたので、鷲は、彼女に向き直った。鷹は、身体の前に桶を提げ、足元に視線を落として続けた。
「あの……ごめんなさい。わたし達、知らなくて……そのう、ヒルディアのこと――」
「へっ？」
ヒルディア王国がキイ帝国に滅ぼされたのであれば、鷲たちにとって、キイ帝国は仇だ。手段がないとは言え、かの国に援軍を依頼しようというオダたちの目的は、彼らには不本意なのではなかろうか。
鷹はそう考えたのだが、鷲は、心底意外だったらしく、瞬きをくり返した。彼女の手から水の入った桶を受け取ろうと手を伸ばしたが、身振りで拒まれてしまう。手もち無沙汰になった右手をぱたぱたと振り、やっと気がついた。
「……別に。遠い国だからな」
苦笑する。腕を下ろして視線をそらすと、雉と話をしていた隼が、こちらにやって来るところだった。
鷲は、片方の脚に重心を移し、穏やかな表情で鷹を見た。
「それにもう、昔のことだ。俺が、オダくらいの……。鳩は、まだ赤ん坊だった」
「そうなんですか」
「ああ」
隼が到着した。何の話をしているのかと、二人の顔を見比べる。
鷲は、懐かしむ口調で続けた。
「俺たちが住んでいたのは、国境の山ン中だったから、キイ帝国の攻撃をもろに受けた。確か、王族は捕まって、ルーズトリア（キイ帝国の首都）へ連れて行かれたんじゃなかったかな」
「あたしの村までは、来なかったよ」
鷲が確認するように言ったので、隼が応えた。鷹に、肯いてみせる。
「あたしは、ヒルディアの南――海沿いに住んでいたんだ」
「そう……」
鷲は、肩をすくめた。
「王族がいなくなって、国でなくなっても、民が消えたわけじゃない。今も、あそこには人が住んでいる。他国との交易や、公的な遣り取りが出来なくなっているだけだ」
それでニーナイ国へ情報が届いていないのだと、鷹は理解した。鷲は、顔をあげ、対岸の村を眺めた。
「俺がキイ帝国を信用していないのは確かだが、今さら、どうこう思っているわけじゃない。まして、あの村の住人には、関係のない話だ」
「軍隊も、〈草原の民〉も――」
隼がけだるい口調で言いながら、腕を伸ばし、鷹の提げている桶の把手をつかんだ。遠慮する彼女には構わず、水桶を持ち上げる。その隼に、鷲が、改めて手を伸ばした。
「――力で他人をどうにかしようとする奴らを、あたし達は、信用なんてしない。せいぜい、利用させてもらう」
「そういうことだな」
隼は遠慮なく桶を鷲におしつけたので、鷲は、くつくつ笑いだした。軽々と桶を提げ、踵をかえす。鷹は慌てたが、温かい若葉色の瞳と目が合うと、頬が火照るのを感じた。
天幕へと戻りながら、隼は、草原の男たちを眺めた。
「奴らの剣は、戦うための剣だ。人を殺すための戦い、だ。あたし達とは、根本が違う。……鷲」
「……ああ、そうだな」
鷲は足を止め、隼と同じ方向を見詰めた。左手が、腰の剣の柄にかかる。
タオが、同族の男と言い争っていた。四、五人の男たちが周りを囲んでいる。彼女の足元に、ひれ伏すように跪いている者もいる。言葉は判らなかったが、深刻な雰囲気は伝わった。
雉が、仲間のもとへ小走りにやって来た。
「鷲」
「あれは何だ？」
「それが……」
鷲は、木桶を足元に置いた。雉は、鷹のてまえ言い淀んだが、そんな場合ではないと思い直し、声をひそめた。
「チャガン・ウス（村）の女を、手
「手篭めぇ？」
鷹は、隼の顔を見た。彼女は顔色ひとつ変えず、会話を聴いている。
鷲は、眉根を寄せて舌打ちした。
「そんなのは、連中の
「それが、そうでもないらしい。エツイン＝ゴルが聴いたところによると――」
「＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊！」
雉の台詞は、跪いた男の声に遮られた。タオに頭を下げ、どうやら許しを請うているらしい。切羽詰まった響きに、彼らは思わずそちらを見た。
「……＊＊＊」
タオは、腕組みをして男を見下ろし、何事かを告げていた。口調はいたって静かだ。
男が懇願する――頭を、地面にすりつけんばかりにして。
タオが話は終わったとばかり手を振ると、周囲の男たちが動いた。一人が中心の男の肩を押さえ、もう一人が、その右腕を伸ばす。
タオは、すらりと剣を抜き放つと、いきなり、躊躇いもなく、男の右手首に叩きつけた。
どすっという鈍い音がして、血しぶきと共に、男の右手は宙を舞った。言葉は判らなくても、悲鳴は判る。
鷹は、世界がぐらりと揺れたような気がした。
「鷹……大丈夫か？」
隼が、貧血を起こしかけた鷹の肩をささえ、揺さぶった。それで、彼女は自分で立つことが出来たが、地面にどくどくとあふれ出る鮮やかな血を見ると、今度は吐き気がしてきた。
隼では支えきれないと判断した鷲は、片腕で鷹をだき寄せ、自分の肩に彼女の顔をおし当てた。鷹は、鷲の片胸に顔をうめ、こみ上げて来たものを何とか喉で留めた。地底から響くような低い声を、耳元で聞く。
「しっかりしろ。吐いてもいいから、振り返るなよ。見るんじゃない」
鷹は、口の中を酸っぱいもので一杯にしながら、頷いた。胸が破れそうにドキドキしたが、しばらくじっとしていたら、何とかなった。
「＊＊＊、＊＊＊＊＊」
タオが命じる声に続いて、ずるずると、引き摺る音がした。
鷹はぞっとした。――あの男を、引き摺っているのだ。鷲の肩ごしに、ちらりとそれが見えたので、あわてて固く眼を閉じる。鷲は、彼女の背を、軽く叩いた。
「……ワシ、殿。キジ殿も、そこにいたのか」
腕の力が緩んだので、おそるおそる鷹が振りかえると、タオが、こちらにやって来ていた。黒い衣装には、返り血を目立たなくする効果があると思い至り、鷹は蒼ざめた。
タオは、苦虫を噛み潰したような鷲と雉の顔を、気まずそうに見上げた。通訳が話す。
「朝から見苦しいものを見せてしまったな。許してくれ」
「……何も、あそこまでしなくても」
「そう思われるか？」
控えめに抗議する雉を、タオは遮った。凛とした口調だった。
「ナカツイ王国でも、同様の裁きになると聞いているぞ……。むしろ、手ぬるいくらいだ。兄ならば、首を刎ねていよう。
「意外だな。強姦・
鷲が、痛烈な皮肉で応酬する。タオは、悲しげに
「それは、戦に勝ったときの話だ。我らは、キイ帝国に戦をしかけるつもりはない。今、口実を与えるわけにはいかぬ……。それに、族長の命に背いた者を見逃したとあっては、他の者への示しがつかない。見せしめでも、厳罰を与えねば、軍としてやってはゆけぬのだ。……気分を悪くさせて済まなかった。許してくれ」
そう言うと、タオは、男達を従えて、ユルテの方へ去って行った。彼女が外套を翻すと、生臭い血の匂いが、ぷんと匂った。
通訳が、斬りおとされた右手を途中で拾い、皮袋に入れた。銀貨や金などとともに、被害者のもとへ届けるらしい。
「鷲」
雉が、不安げに鷲を見た。鷲は、ぎりっと奥歯を噛みならし、彼らの背を見送りながら、濁った声で呟いた。
「……成る程。連中は、正直すぎる。だが、その正直さは、他を傷つけずにはいかないものだ。やってくれる――」
鷹は、彼の腕にしがみついた。
彼らはしばらく、そこに茫然と立ち尽くしていた。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
（注＊）煙草を足元に吐き捨てる： タバコの葉に石灰などを包み、直接噛んで嗜好する噛み煙草は、南～東南アジア圏、アメリカ合衆国などに普及しています。唾液には大量のニコチンが含まれるので、嚥下せずに吐き出します。しかし、舌がんや喉頭がんのリスクがあり、公衆衛生的にも問題があるので、最近は廃れ気味です。良い子は真似しないで下さい。
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