飛鳥

第一章 旅立ち（6）

　　　　　　　　　　　　　　６

　前夜のうちに旅装を整えたオダとタパティは、まだ暗いうちに家を出た。ラーダとデルタは、見送りだ。

　隊商の出発は、日の出まえ、荷物を駱駝（らくだ）と荷車に載せることから始まる。彼らが宿営地に着いた時は、まだ天幕を片付けている最中だった。

　男たちが、天幕の柱を支え、女たちが、地面に打ちこんだ杭を抜く。補強のために張った縄を一本も切ることなく、ばらばらにする。駱駝の毛織の布に柱と杭をくるみ、縄で縛っていく。みるみるうちに、大小の天幕が畳まれて、荷台に載せられた。

　ラーダはエツイン＝ゴルを捜したが、男たちの間にまぎれ、どこにいるか判らなかった。戸惑っていると、子どもが一人、暁の薄闇のなか、驢馬（ろば）を牽いてやって来た。

「オダ、おはよう。お姉ちゃんも」

「鳩ちゃん」

　タパティが答えると、頭からすっぽり外套をかぶった鳩は、顔を見せて微笑んだ。オダの頬が、安堵にゆるむ。

　鳩は驢馬の首を撫でながら、少年の旅装を眺めた。

「オダも、はと達と一緒に行くの？」

「そうだよ」

　驢馬がぶるると鼻を鳴らし、オダはひるんだ。鳩は、怪訝そうに続けた。

「そんな格好で、大丈夫？　外套は？」

「駄目かなあ」

　鳩は、今までの裸足と違い、膝までおおう革靴を履いていた。外套のしたの服は長袖で、しかも重ね着している。毛織の外套は膝にとどき、腰には短剣を帯び、片手に杖を持っていた。

　鳩に比べると、オダはいかにも軽装だ。靴は皮製の平靴（サンダル）で、帯刀もしていない。半袖で、片手に荷物を提げ、外套や杖はない。タパティも同程度だった。

　鳩は、首をかしげてオダを見た。

「旅をしたことないの？　外套がないと野宿できないし、火ぶくれしちゃうよ」

「火ぶくれ……」

　口ごもるオダ。タパティとデルタは、顔を見合わせた。

「涼しい方がいいと思ったんだけどなあ」

「だめだめ。痛いんだよお。皮が剥けちゃうんだから」

「それは、あたし達の話だろう？　鳩」

　穏やかな声に振り返ると、鳩と同じく毛織の外套をかぶった人影が、こちらに近づいていた。頭巾からわずかにのぞく銀髪と紺碧の瞳で、隼だと判る。彼女は苦笑していた。

「お姉ちゃん」

「オダは大丈夫だよ、いい肌の色をしている。……鳩。あたし達は、オダみたいに強い肌をしていないから、火ぶくれしちまうんだ。鷲と雉も、こんなに日焼けしていないだろ」　

　オダに向かって、説明する。

「あたし達の肌は、剥がれてしまうんだ」

「そうなんですか？」

　それは痛そうだ。オダは、彼らの苦労に同情した。隼は、静かに哂（わら）った。

「ただ、外套は着ていた方がいい。陽射しにやられなくても、砂にやられちまう」

「一応、持って来ているんですよ」

　オダは荷袋を地面に置き、一番上に畳んで入れておいた外套を引っぱり出した。袋の半分が空になったのを見て、隼は苦笑した。

　彼らとは形の違う外套をまとって、オダは隼に確認を求めた。

「これで、いいですか？」

「ああ。……太陽を、あまり見るんじゃないぞ。皮膚とは逆に、沙漠の人間は、あたし達より目が弱いらしいから」

「はい」

「それと……」

　隼は、オダの荷袋をぶら提げた。軽く首を傾げて考える。外套の裾が地面に着くのも構わずしゃがむと、袋に細工を始めた。

　タパティ達が見守るなかで、隼は、袋の口紐と底をつかみ、紐の一部を底に巻きつけた。縛って二つの紐の輪を作る。オダを手招きし、その輪に彼の両腕を通させた。

　荷袋は、オダの背中に負われる形になった。

「こうすれば、疲れない。歩くときは、両手を空けておいた方がいい」

「はい。有難うございます」

　オダは、空色の瞳を輝かせて、立ち上がる隼を見上げた。隼は、少年の肩を軽く、親しみをこめて叩いた。

　一連のやりとりを見守っていたラーダは、ほっと微笑んだ。

「いろいろ、ご迷惑をおかけすると思いますが、よろしくお願いします。隼どの」

「なに、こちらこそ。鳩と仲良くしてやってくれよな、オダ」

「はいっ」

「よろしくね、オダ」

　隼と目が合って、オダは頬を赤らめた。鳩が差しだした手を、握り返す――少し、恥ずかしげに。

　ラーダは、忙しげに働いている商人達へ視線を向けた。

「鷲どのやエツイン殿にも、ご挨拶したいのですが……」

「仕度ができたら合図があるから、それからにしたらどうだ」

「判りました」

　隼は、ラーダからタパティに視線を移すと、真っ直ぐ彼女の顔を見詰めた。奥に深い色をたたえた碧の瞳は、恐ろしいほど澄んでいる。タパティは、一瞬、見惚れかけた。

「長いつき合いになりそうだ。よろしく」

「あ、いえ。こちらこそ――」

　などと言っていると、

「おーい、鳩。隼」

　鷲が、エツイン＝ゴルとともにやって来た。荷車を牽いた驢馬を連れている。オダたちが集まっているのを見て、白い歯をひらめかせた。

「おはよう、オダ」

「おはようございます」

「タパティも、鳩と一緒に乗っていくか？　イエ＝オリを乗せるんだ」

「え。歩きますよ、わたし……」

　隼が、囁くように言った。

「無理はしない方がいい。どうせ、全員は乗れないんだ。陽が昇れば暑いし、交代で、休みながら行こう」

「わかりました」

　川の方で、木鐸（もくたく）の音がした。出発の合図だ。コーン、コーン……と。駱駝と驢馬がいななき、人々のざわめきが大きくなった。

　エツイン＝ゴルは、ラーダに向き直った。

「水と食糧をありがとうございます。お世話になりました」

「こちらこそ。道中のご無事をお祈りします」

「ニーナイの皆様も」

　挨拶をくりかえす男たちの隣で、デルタは、タパティを抱きしめた。

「元気でね。気をつけて……」

「はい。おばさんも」

　二人は涙ぐみ、互いの額を合わせて微笑みあった。

「私らのことは、心配しないで。無事に〈黒の山〉に着いて、病気が治って、ご家族に会えるよう祈っているよ」

「…………」

　タパティは言葉をうしない、指先で目元をぬぐいながら、何度もうなずいた。

　デルタは、甥（オダ）も抱きしめた。少年は恥ずかしそうにしていたが、頭を撫でられるのに任せた。

「怪我をしないように。皆さんの言うことをよく聞いて、働くんだよ」

「はい、必ず」

　オダはぐいと顔を上げ、口元をひきしめて父と伯母を見た。

「必ず、《星の子》にお目にかかり、リー将軍にとりついで頂きます。〈草原の民〉が来る前に、帰って来ます」

　ラーダは、すぐには応えられない様子だったが、一拍おいて頷いた。

「……頼んだぞ」

「はい」

　――この会話を聴くと、鷲は、いぶかしげに片方の眉を持ち上げた。目だけで隼を見遣ったが、彼女は、我関せずという風に踵（きびず）を返した。

　カラカラと鈴を鳴らし、駱駝たちが立ち上がる。あるものは荷車を牽き、あるものは人と荷をこぶの上に乗せている。

　折よく、東の山脈のむこう側から昇った朝日が、金色の光で辺りを照らし、地平線を紫色に染めていた。

　エツイン＝ゴルが駱駝に乗り、鞭を天に掲げて呼ばわった。

「出発だ！」

　それで、駱駝の列は歩き始めた。驢馬と徒歩の人間、荷車がつき従う。ラーダとデルタ、長老たち、村の人々が見送るなかを、広場を出て、沙漠へと向かう。

　タパティとオダは、荷物を荷車に預け、徒歩で従った。何度もふりむいては手を振る二人を、鳩は驢馬の手綱をひき、隼は自分の荷を背負って歩きながら、見守っていた。

　石畳の道は消えたが、川岸には果樹園が続いていた。梨や李（すもも）、柘榴、葡萄、サクラといった木々が、緑の葉を風に揺らしている。人の手で整えられた緑地を、一同はしばらく黙って進んだ。

　やがて、隼が、ぼそりと呟いた。

「いい国だな」

　エツイン＝ゴルの乗る駱駝の隣を歩きながら、鷲は、彼女を見下ろした。隼は、独り言のように続けた。

「平和で、公正だ。ラーダも、長老たちも」

「……そうだな」

　先に抜刀したのは村人の方とは言え、騒ぎを起こした鷲たちは、投獄されてもおかしくないはずだった。タパティとオダを連れて行くことを条件に、交渉が行われたのだろう。

「国の成り立ちも、あるのだろうな」

　エツイン＝ゴルが、鞍の上で身を傾け、何食わぬ顔で口を挟んできた。項垂れているオダ少年に、いたわりの眼差しを向けている。

「昔……キイ帝国とミナスティア王国が、ナカツイ国をまきこんで戦争を行った際、戦乱を逃れてきた人々が建てた国だと言われている。故に、争いを嫌い、公正を旨（むね）とし、商いを生業とする」

　イエ＝オリのことを思い出したのだろう、軽く肩をすくめた。

「まあ、多少の例外はあるがな」

「弱い国です」

　オダは唇を噛んでいた。歩きながら項垂れ、拳をにぎる。

「弱い、民です……情けない。くだらない喧嘩は起こすくせに、国を護るために戦うことは出来ない。〈草原の民〉に襲われても、成すすべもない、なんて――」

　少年の細い声は、泣くようにふるえていた。拳の背で、ぐいと目をこする。隼と鷲は、ちらりと互いの顔を観た。

「……だから、お前が行くんだろ？」

　隼が言い、オダは、瞬きを繰り返した。鷲は、傷ついた己の手を見下ろし、自嘲気味に苦笑した。

「武器をとって戦うだけが、闘いじゃあない。――強いってことじゃ。誰も傷つかずに暮らせる方が、絶対いいんだ」

「はい。ありがとうございます」

　オダが礼を言うと、鷲は、荷物を負っていない方の手で、軽く少年の背を叩いた。あとは黙って、前を観る。

　隼は、時折ふり返っては、怪我人を乗せた荷車と、その傍らで驢馬をひいている鳩、少女と並んで歩くタパティの様子を確かめていた。雉は、別の男たちと一緒だ。

　道はやがて、川沿いの緑地を抜け、乾いた荒地へと入って行った。やがて、本格的に砂におおわれた砂漠へと続いていく。

　行く手の地平線は黄色くかすみ、はるか遠い山々は、蒼い空に融けている。その上に、神々の蓮華と詠（うた）われる峰々が、白く輝いていた。

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