飛鳥

第一章 旅立ち（5）

　　　　　　　　　　　　　　５

「あまり、驚かないんだな。」

　宿営地に戻り、家畜用の水飲み場の片隅で、鷲は髭を剃っていた。その傍らに立ち、離れたところにいるタパティとオダたちを眺めながら、隼は彼に声をかけた。

　エツイン＝ゴルは、ラーダ（神官）と村の長老たちと、今朝の騒動の始末について話し合っている。雉は、イエ＝オリの手当てだ。

　駱駝たちが、ぐもー、うもー、と鳴きながら水を飲みにやって来た。彼らに場所をゆずり、鷲は応えた。

「驚いているさ」

「そうか？」

「ああ」

　手指の関節は打撲で腫れ、動きはぎこちない。右の頬から顎にかけて小刀で髭をおとし、触れて剃り残しをたしかめ、鷲は続けた。

「髪や肌の色がおなじだけで、あんなに似て見えるんだな……。混血か？」

「分らない。覚えていないそうだよ」

　無精髭がなくなると、鷲は、五歳ほど若返ってみえる。年齢相応になった精悍な横顔をながめ、隼は肩をすくめた。

　鷲は、明るい碧色の瞳だけを動かして、彼女を見下ろした。問うというより確認する口調だ。

「記憶がないというやつか」

「ああ。……ふりをしているんでなければ」

「それはないだろう」

　鷲は、左頬の髭剃りにとりかかった。顎の下のやわらかい皮膚を傷つけ、痛みに顔をしかめた。

「この国でそんなことをして、得になるとは思えない。〈草原の民〉の評判を聞いたか？　酷いもんだ。殺しに放火、強盗、強姦……」

　隼は、黙ってタパティを見遣った。件（くだん）の娘は、鳩と、糸とり遊びをして遊んでいた。結んで輪にした赤い糸を両手にかけ、少女にてほどきをうけながら、さまざまな形を作っている。梯子、箒、川、舟、小鳥……ときおり失敗しては、二人で笑いあっている。

　隼は、眼を細めた。けぶるような銀色の睫毛の下、紺碧の瞳に影がさす。鷲に視線をもどし、囁くように訊ねた。

「……どうするんだ？」

「〈黒の山〉に連れて行くのかって話なら、かまわないんじゃないか」

　鷲は髭をそり終えていた。髪をくくりなおしながら、やはりタパティを眺めている。

「《星の子》に、病気を治してもらいたいんだろ」

「鳩が、懐いている」

　隼の口調は苦かった。鷲は、ひょいと片方の眉をもちあげた。

「ああ、そうだな」

「《星の子》に会って、記憶を取り戻して……それから、どうするんだ？　故郷がどこか判ったら、送って行くのか？」

　彼女が心配している内容を知り、鷲は口を開けたが、すぐには答えられなかった。隼は、そんな彼をじろりと見遣った。

「お前、本当はわかっているんじゃないのか。混血だろうとどうだろうと、〈黒の山〉よりこっち側――キイ帝国の長城より南には、鳩の暮らせる場所はないって」

「…………」

「〈草原の民〉に攻め込まれたら、ここは戦場になる。黒目黒髪の人間は、外見だけで虐げられると、ラーダ（神官）は心配していた……。あたしも、そう思う。そんなところへ、あの娘を帰せるか？　鳩を」

　鷲は眼を閉じ、ゆっくり首を左右に振った。

「居場所は、自分（てめえ）でつくるもんだ……と言いたいが、そういうわけにはいかないようだな」

　それで、隼は少し口調をゆるめた。いたわりをこめて、仲間を見る。

「鳩は、お前がいなきゃ駄目だろう。お前が暮らせないところで、あいつが納得するとは思えない」

　鷲は困ったように眉根を寄せた。何事かを言いかける。しかし、話題の当事者たちがやって来た。

「お兄ちゃん！」

　鳩は元気よく駆けより、例によって鷲の腰に抱きついた。ちょうどみぞおちを頭突きされる形になり、鷲は顔をしかめたが、苦笑して抱きとめた。

　タパティとオダが、後からゆっくり近づき、会釈をした。タパティは、しげしげと鷲を眺めている。

「ご兄妹なんですか？」

　オダが訊いた。どうしても気になると言うより、話題を探してのことだ。

「そうよ！　はとの、お兄ちゃん！」

　少女が得意げに答える。オダは戸惑った。誰が見ても、無理のある話なのだ。外見が違い過ぎる――

　鷲は、首を一方へ傾けた。隼の方へ。

「俺たちのことか？」

「はい。そうです」

　オダはほっとしたが、隼は、「げ」という形に口を開けた。鷲は、まとわりつく鳩をそのままに、ゆるく苦笑した。

「血のつながりはない。俺と隼も、雉も」

「なら、どうして――」

　銀の髪に碧の瞳、白い肌。こんな容姿の人々が暮らす国が、どこかにあるのだろうか？　少年は興味があったが、当人たちの表情は曖昧だった。

「どうして、だろうな？　隼」

「あたしに訊くなよ……」

　などと言っていると、エツイン＝ゴルが、ラーダ（神官・オダの父）とともにやって来た。

「《鷲》、《隼》」

「おう、エツイン」

　恰幅のよい商人が、衣に包まれた大きな腹を揺らして近づくのを、鷲は、水桶の縁にもたれて迎えた。エツインと並ぶと、ラーダはさらに痩せて見える。日に焼けた顔の中で、緋色の眉が難しげに寄せられているのが印象的だ。

　ラーダは、二人に軽く頭をさげた。

「先ほどは、どうも」

「どうなった？　エツイン」

　鷲が訊く。一応、自分が暴れたことの顛末（てんまつ）は気になるらしい。ナカツイ国の商人は、顎髭（あごひげ）を撫でた。

「イエ＝オリのあの怪我では、リタ（ニーナイ国の首都）へ向かうのは無理だ。ひきかえす方がよかろう」

「先に剣を抜いたのは、こちらですから――」

　ラーダは、残念そうに首を振った。

「お互いに、補償はもとめない、ということになりました。戦を前に気が立っている村人のこと、お赦し下さい。……貴方がたも、早くこの地を去られた方がよい。水や食料の協力はしましょう」

「それは、ありがたい。こちらも手伝えることがあれば、言って下され。よいな？　鷲」

　言葉を交わすエツイン＝ゴルと神官を見守り、隼は神妙な顔になった。

　念を押された鷲は、鳩の肩に両手を置き、きまり悪そうに眉を曇らせた。空を仰ぎ、溜息まじりに肩をすくめ――どうしたのかと、オダが思っていると――彼は、タパティに話しかけた。

「なあ、お嬢ちゃん」

「えっ？　あっ、はい？」

　どうやらタパティは、今までずっと鷲を見詰めていたらしい。打たれたように背筋を伸ばし、とび色の瞳をまるく見開いた。

　鷲は（これは彼の癖だと、オダは分った）、片方の眉をあげて彼女を見下ろし、穏やかに窘（たしな）めた。

「珍しいのは分るんだが……そう、まじまじ見られると、恥ずかしい」

「えっ、きゃ、ごめんなさい」

　タパティは両手で口元を覆い、ぱあっと頬を赤らめた。慌てて視線を逸らす。それで、鷲はさらに困り、頭の後ろをぼりぼり掻いた。

　タパティは、消え入りそうな声で呟いた。

「ごめんなさい……。ルドガーみたいって、つい」

「ルドガー？」

　鷲と隼は、同時に首をかしげた。オダが、代わりに説明した。

「嵐の神です。ナカツイ王国からこっち、ニーナイと、ミナスティア王国で信仰されている神々のひとりですよ。白い肌と銀の髪をもつので、似ているねって話していたんです」

「ああ」

　隼は面白くもなさそうに頷いたが、鷲は、興味深げにつぶやいた。

「そういうことは、覚えているんだな……」

　タパティは、耳まで真っ赤になって項垂れている。鷲は、ふむ、と鼻を鳴らした。

「……自分が何者なのか、分からない。どこへ行くべきか」

　鷲は、肩をすくめた。明るい碧眼が、笑うようにきらめく。

「なら、俺たちと同じだ。行こうぜ、一緒に」

　タパティは顔をあげ、やや呆然と彼を見返した。言葉の意味が、分からなかったかのように……やがて、理解した故の驚きに、瞳が大きくみひらかれる。はにかんで微笑み、うなずいた。

　この遣り取りを、きらきらと瞳を輝かせながら聴いていた鳩が、歓声をあげて彼女に抱きついた。

「やったあ！　来てくれるんだ、お姉ちゃん。よろしくね」

「え、ええ……こちらこそ」

　オダは、ほっと息を吐き、父と顔を見合わせた。ラーダが頷きかえす。――これで、タパティを〈黒の山〉へ送る手はずは整った。あとは、〈草原の民〉をどうするか、だ……。

　少女のはしゃぎように、鷲は、どう対応すべきか思案している様子だった。隼が、舌打ちして声をかけた。

「……恥ずかしい？　お前が？」

「何だよ」

　隼は、胸の前で両腕を組み、皮肉たっぷりに続けた。

「恥ずかしがるような柄（がら）かよ、お前が。なんだよ、お嬢ちゃんって」

「悪いか？　お嬢ちゃんだろうが。お前とそう歳は変わらんぜ」

「あたしは、そんな風に呼んでもらったことないぞ。どうせ、下品なことを考えたんだろう」

「聞き捨てならないな。俺のどこが下品だって？」

「全部」

「……失礼な奴だな。この、あふれる気品が分らないのかよ」

「どこがだ」

　突如はじまったかけあいを、オダとタパティは勿論、ラーダも驚いて眺めた。

　隼は、少年のように軽く身をひるがえすと、タパティの肩を引いて鷲から遠ざけた。

「タパティ、こいつに近づいたら駄目だぞ。何をされるか分らんからな」

「え、え？」

「人聞きの悪いことを言うな。まるで、俺が変質者みたいじゃないか」

「違うのか」

「俺ほど品行方正な奴が、このカールヴァーン（隊商）に他にいるかよ」

「嘘をつけ、嘘を」

「……一瞬の迷いもなく切り捨てたな、今」

「当然」

「ああ、わかったよ。もういいよ。いつも、そうやっていぢめるんだ……」

「拗ねるな、不気味だ」

　小気味よいほどの勢いで隼に言い返され、鷲は、しゅんと項垂れた。会話の途中から、エツイン＝ゴルは腹を抱えて笑っており、ラーダも苦笑していた。耐えきれずにくすくす笑いだしたタパティの耳に、鳩は口を寄せた。

「大丈夫よ、お姉ちゃん。お兄ちゃんは、優しいから」

　それはタパティにも、オダにも予想できた。少女が無邪気に抱きつき、隼のような若い娘にけなされても、怒る気配はない。風体（ふうてい）は変わっていても、この青年の人の好さは、説明されずとも解った。

　照れて頭をかく鷲に、タパティは、改めて一礼した。オダが、後に続く。

「よろしくお願いします」

「〈黒の山〉まで、ご一緒させて下さい」

「ああ。うん……こちらこそ、よろしく」

　すっかり毒気を抜かれた呈で鼻の頭をかく鷲を、エツイン＝ゴルは微笑みながら、隼は、やや苦々しく眺めていた。