飛鳥

第一章 旅立ち（3）

　　　　　　　　　　　３

　自分で自分のことをアヤシイから信用するな、という人に、悪い人はいないよ。

　――そう言って、オダはタパティを慰めた。エツイン＝ゴルは愉快に笑い、「まあ、お前がいちばんマトモだよな」　と《隼（はやぶさ）》をもちあげた。隼は困り顔で頬を掻いたが、砥がれた刃のごとき警戒がやわらいだので、オダはほっとした。

　タパティはラーダ（神官）たちと、隼は仲間と、話し合っておくということにして、その日は別れた。

　翌朝、エツイン＝ゴルは隼をともない、再び神官宅を訪れた。

　ラーダは村の長老たちと避難について相談しなければならず、席を外した。タパティとオダだけでもカールヴァーン（隊商）に紹介しておこう、というつもりだ。

　デルタはタパティに、自分が若いころ着ていた紅色のトゥニカ（長衣）を着せ、手土産を用意した。水でといた麦粉を薄くのばして焼いたものに、たっぷりの香辛料と野菜と焼きたての川魚をはさんだ料理だ。新鮮な瓜と葡萄もそえた。エツイン＝ゴルを含め人数分、きれいに籠に並べたものを見せられて、隼は眼をまるくした。

　戦乱が近づいていても、人々の暮らしは営まれていく。

　市場の活気は、いつもと変わりなかった。朝採れの野菜や果物、魚、羊肉を売る屋台がならび、呼びこみの声が雲ひとつない空に響く。鉄製の犂（すき）や鍬（くわ）だけでなく、剣や槍を売る店もあった。時折、北の情勢を不安げに噂する者はいたが、すぐに己の仕事に戻っていく。限られた時間内に稼ぎ、収穫し、貯えておかねばならない。

　畑では、麦や葡萄の収穫が始まっていた。

　隼は、昨日とおなじ毛織の外套を頭からかぶり、タパティとオダの前を歩いて行った。特異な姿を人目にさらさないだけでなく、日除けの意味もあるらしい。「焼けると、ひぶくれみたいになっちまうんだ」　と、説明した。

　村はずれに、駱駝や驢馬をあきなう市場がある。そのさらに外縁に、旅人や傭兵、カールヴァーン（隊商）が野営する広場があった。タマリスク（御柳・ギョリュウ）の木陰に設営された小さな天幕に、隼は入っていった。

「おら、《鳩（はと）》。いつまで寝ているんだ。起きろ」

「んー、んん。あ、お姉ちゃん、お帰りい～」

「お帰り、じゃない。」

　隼は、タパティたちを入り口に残し、眠っていた少女をゆり起こした。

　少女は身を起こし、もぞもぞ眼をこすると、ふわわと欠伸をした。耳のうしろで二つに別けた三つ編みが、肩をすべりおちる。タパティよりさらに黒い髪だった。

　隼は、苦笑した。

「本当によく寝るなあ、鳩は。食（く）っちゃ寝（ね）ばっかりしていたら、太っちまうぞ」

「そんなこと、ないもん。はと、そんなに食っちゃ寝してる、わけじゃないもんっ。て……え？」

　少女は来客に気づき、黒い大きな瞳をみひらいた。タパティを見て、エツイン＝ゴルとオダを見て、隼を見上げた。

「だ、だれっ？　お姉ちゃん」

「ああ、鳩。お客さんだ。早く起きろ」

　隼の平坦な口調は、変わらなかった。

「昨夜、話をしただろう。タパティと、オダだ」

　鳩はちらりとオダを見遣ったものの、すぐタパティに視線を戻し、まじまじと凝視（みつ）めた。自分とおなじ髪と目、肌の色に驚いたのだろうと、タパティは思った。少女の緊張をほどこうと、ぎこちなく微笑みかける。

　エツイン＝ゴルは、二人の様子に満足げだった。

「鳩には逢わせた方がよいと、儂が言ったとおりであろ、隼。まっこと、世間には、いろんな人間がいるものだな」

「……そうだな」

「隼さんの妹さんですか？」

　オダは、彼らに敬語を使うことに決めたらしい。隼は、軽く首を傾げた。

「違うよ。ヒルディア（王国）出身だけど……。〈草原の民〉との混血か、〈黒の山〉にかかわりがあるのかと、考えていたんだ」

　少年とタパティが理解できていないのを見て、補足する。

「知らないのか。昔、〈草原の民〉は、ヒルディアやナカツイ王国の辺りでも暮らしていた。キイ帝国が北へ追いはらったが……。それに、〈黒の山〉に降臨した《星の子》は、黒目黒髪をしている」

　断定しかけて、肩をすくめた。

「――そうだよ」

　初めて、タパティが、自ら訊ねた。

「この子のために、〈黒の山〉を目指しているんですか？」

　隼は、一瞬、するどい目で彼女をみすえ、肯いた。

「……ああ。鳩には、同じ姿をした仲間がいないからな」

　ふいに、鳩が両腕をひろげ、タパティに抱きついた。よろめく彼女の腰に腕をまわし、むぎゅっとしがみつく。顔をあげ、きらきら輝く瞳で彼女を見上げた。

「お姉ちゃん、一緒に行こう！　ね、ね？」

「え？　あ……ええ？」

　タパティは、目を白黒させた。少女の言動があまりに突然で、対処できない。

　隼は苦虫を噛みつぶした。

「待てよ、鳩。勝手に話を進めるな。だいたいお前、朝飯（あさめし）もまだだろう？」

「あ、ごはん……」

　タパティの頬に、自然な笑みが浮かんだ。料理の入った籠を持ちあげ、鳩に見せた。

「作って来たのよ。一緒に食べましょう」

「わあ！　嬉しい。ありがとう、お姉ちゃん！」

　オダとエツイン＝ゴルは、顔を見合わせた。二人にも、少女のおかげでタパティの緊張が解けたことが分かった。

「おーい、鳩！　隼、いるか？」

　五人がやや狭い天幕の中で佇んでいると、外から声がかけられた。なめらかな男声だ。

　気づいたオダが驚くほどの素早さで、隼の顔から表情が消えた。彼女は、少年とエツイン＝ゴルの間をすり抜けると、天幕の入り口をおおう布をかき分けた。

「そろそろ食事にしよう――」

　言葉が途切れ、息を呑む気配がした。

　オダたちが観ると、隼と同様に外套を頭からかぶった若い男が立っていた。片手に桶をぶら下げているのは、水汲みの帰りだろう。視線の先には、タパティがいた。彼女の背をおおう黒髪を見詰め、振り返った顔を見て、さらに頬をこわばらせる。

　春に芽吹いたばかりの若葉のような、やわらかな翠色の瞳だった。

　隼は、舌打ちした。

「《雉（きじ）》」

「……隼。その娘（こ）は」

「タパティと、オダだよ」

　隼は説明を繰りかえした。

「昨夜、話しただろう。一緒に〈黒の山〉へ行くかもしれないと」

「……ああ」

「《鷲（わし）》は？」

　まだ茫然としている雉に対し、隼の口調は素っ気なかった。

「あいつは、一緒じゃないのか？」

「砥ぎにだした剣を受け取りに、市へ行ったよ……。そうだな」

　ひとり頷くと、雉は、外套とひとつづきの頭巾を脱いだ。短く切った銀色の髪が現れる。やや垂れた柔和な眼をほそめ、オダとタパティに微笑みかけた。

「おれの名は、ダレイオフ＝ケイ。ケイでいいよ」

「はじめまして、オダです。隼さんの仲間なら、雉さん、では？」

　オダが問うと、雉は肩をすくめた。

「エツイン＝ゴルと同じナカツイ国出身だから、おれは。ケイでも雉でも、好きに呼んだらいい……。鷲の莫迦（ばか）は、鳥の名でしか呼ばないけどね」

『……莫迦？』　オダとタパティは、顔を見合わせた。

　雉は、落ち着いた態度で踵をかえし、彼らを促した。

「そこは狭いだろう。お茶を淹れるよ」

「お兄ちゃん！」

　タパティにくっついている鳩が、得意げに報告した。

「すごいのよ。お姉ちゃん、朝ごはんを持ってきてくれたの！」

「え？」

　歩きだそうとしていた雉の眼が、期待にみひらかれた。タパティが、はにかんで籠を見せる。

「……それは、ありがたい。是非、ご一緒に」

　　　　　　　　　　＊

　木陰に敷いた絨毯の上に、まずエツイン＝ゴルが坐り、オダとタパティが坐った。鳩は、ずっとタパティの片腕にしがみついている。雉が、乾いた小枝と枯草をつかって火を熾し、土瓶でお茶を沸かした。

　隼は片方の膝をたてて絨毯に腰をおろし、雉の手際を眺めているだけで、手伝おうとはしなかった。

「わあ！」

　タパティが籠の中身をひろげると、鳩は手を叩いて歓声をあげた。脂ののった焼き魚の香ばしいかおりと、清々しい香辛料の匂いがただよい、一同は目を輝かせた。早速、遠慮なく口へ運ぶ。

「うん、素敵。美味しい。お姉ちゃん、ありがと」

　指についた脂を舐め、満足げに眼を細めて、鳩が言う。エツイン＝ゴルも、口髭を揺らして笑った。

「こりゃあ、大したもんだ」

　隼は無言で何度もうなずいている。知り合って間もない彼らの好意的な反応は嬉しかったが、タパティは、恐縮して肩を縮めた。

「デルタおばさんが、ほとんど作ってくれたのです。わたしは、手伝っただけ……」

「でも、手伝ってくれたんだろ」

　隼が、水を飲む駱駝たちを眺めながら、低い声で呟いた。最後のひとくちを頬のなかに押しこむ仕草を、タパティは、まじまじと見詰めた。他人事のような横顔に、話しかけようとしたとき、

「おばさんに一緒に来てもらう、っていうわけにはいかないか……」

　素直すぎる願望を雉が口にしたので、隼は失笑した。エツイン＝ゴルが腹をゆすって笑いだす。タパティと鳩も笑ったが、オダは、やや残念そうに視線をさげた。

「本当は、心配なんです。〈草原の民〉が攻めて来るっていうのに、僕らだけ、安全な〈黒の山〉へ向かうのは――」

　それで、一同は笑いを収めた。雉が、陶器の椀にお茶を注いでみなに配る。タパティは少年を気遣ったが、エツイン＝ゴルは、ふむと口髭を撫でた。

「安全とは言いきれんぞ」

　ナカツイ王国の商人はそう言うと、懐から一枚の布をとりだした。染めていない木綿の布に、刺繍で絵を描いたものだ。茶器と籠を器用によけ、一同のまえにひろげた。

　オダとタパティは眼を瞠ったが、他の三人は慣れているので平然としていた。

　ニーナイ国は、国土の殆どを砂漠におおわれている。北のエルゾ山脈から流れだしたリブ＝リサ河が、その砂漠を北東から南西へつっきって流れ、海へとそそいでいる。首都リタは、河口付近だ。

　商人は、河をあらわす線の中ほどを、複数の金の指輪をはめた丸い指で示した。

「儂らがいるのは、この辺りだ。リタ（ニーナイ国の首都）はここ、エルゾ山脈がここ……。去年、タァハル部族は、エルゾ山脈を迂回してやって来た。奴らの根拠地は西方だから、リタに近かった。……トグリーニは、テュー川の北、タサム山脈よりさらに北に住む部族だ。シェル城を陥とし、まっすぐエルゾ山脈を越えて南下している」

　山をあらわす三角の絵のつらなりを、オダは見詰めた。地図の中央部分は、山々が密集している。その、さらに中心を、エツイン＝ゴルは指さした。

「〈黒の山〉は、ここにある」

「……彼らの進んでくる経路に、近いですね」

「左様」

　エツイン＝ゴルは、眉をひそめた。

「まさかひとつの道をすれ違うことはなかろうが、出くわさぬとは言い切れぬ。一方……〈草原の民〉は、略奪・殺しを行うが、得るものを得ればすぐ帰るのも特徴だ。ここまで来ない可能性もある」

　オダは、ぱっと面をあげてエツイン＝ゴルを見た。

「村や街を占領することはないんですか？」

「そうした話は聴かぬな」

　かしこそうな少年の瞳が希望に輝きはじめるのを、隼と雉は、黙って観ていた。

「タァハル部族もトグリーニ部族も、遊牧民だ。定住民の都市に興味はない。家畜をうばい、作物をうばい、女子どもを連れ去るが、畑を耕すつもりはない」

「〈草原の民〉も、いろいろなんですね……」

　村が災厄を逃れられるかもしれないと知り、オダは、やや安堵した。思案気に呟く。

　エツイン＝ゴルは、地図を畳んで片づけながら、大袈裟に頷いた。

「儂らに国がたくさんあるように、奴らにも部族がたくさんある。その部族どうしで争い、殺し合っていると聞く……。まあ、関わらん方がいいのは確かだな」

「教えて下さり、ありがとうございます。あの、それで――」

　オダが、さらに訊ねようとした時だった。

「エツイン！　エツイン＝ゴル！」

　悲愴さをおびた男の声が、割ってはいった。続いて、ナカツイ国の装束を着た若者が、駆けて来た。

「市場で喧嘩だ！　アルムバルトの隊が、巻きこまれた。イエ＝オリが斬られて、鷲が止めにはいってる！」

「なんと？！」

　エツイン＝ゴルが返事をするより早く、隼は、剣を手に走り出した。