・第十話「侵略の地球（後編）」

　そして二人の学校生活が始まった。その目的は無論教育を受ける事ではない。

（今回の状況は、『色欲（アスモデウス）』や『軍勢（ミリタリー）』を相手取った時より更に悪い。支配されているのは学校と都市が丸ごと。しかも、日々一日毎に、捕らえた人々の血を吸い続けている。……敵はこれまでの連中と違う、既に確固たる地位を築いた支配者だ。そうそう全てを捨て駒には出来ないだろうけど、この都市くらいなら、くらいの思いきりは考えられる）

（出来るだけ急いで、学校や会社に居る人達を脱出させるか最低限守りながら戦えるようにする為の手を打つ。そしてその為に、平行して情報収集を進める）

　ルルヤとリアラ、それぞれ、作戦目的を胸に思う。これまでの、それこそリアラがハウラとソティアと共に居た時も含む旅の間に集めたこの地に関する風聞等の情報、そして此迄戦った欲能（チート）行使者達から奪ったこの地を支配する欲能（チート）行使者の情報。それらを基に行う作戦は既にある程度考えているが、それを現地で得る情報で実施準備を整えながら再検証し、対策を取り、適宜修正しながら実行せねば危うい。故の潜入である。だが。

（しかし……何なのだ、この授業は……）（本当、何なんだよこの授業！？）

　そもそも一時間目の授業から、まさに事前説明を体現するようなあまりにもあまりな内容であり、ルルヤはいぶかしみながら嫌悪し、リアラはその狂気に内心頭を抱える程呆れた。

見よ、今行われている授業科目〈研修〉を！そもそもそれは教科かという異論の余地を傲然と無視して行われる行為を！

「どんな事でも全員に聞こえる大声で話して下さい。そうでない時は何度でも言い直しです」

「会社に対し感謝の言葉を千回叫んで下さい」

「貴方が何か学校か会社の為に有用な要素を持っているか言って下さい。それが本当に値打ちのある事か評価しこの場で伝えます。否定された場合自己評価がどう間違っていたか、自分が何故価値の無い人間なのかを承認されるまで述べ続けなさい」

「貴方が今迄で一番屈辱的だと思ったことを言って下さい。その後学校生活や会社生活で同様の屈辱にあった場合どうするのが正しいとされ生存を許されるのかを考え答えてください」

「貴方が学級や学校や会社に対しどの程度忠誠心を抱けるか、それが貴方の信念や信仰や肉親や友人と比較してどの程度の物か、それをどう答えるのかが正しいとされ生存を許されるのかを考え答えて下さい」

「貴方が今この教室で可能な一番されたくないことを挙げて下さい。それを行いますので我慢して下さい」

「貴方が会社以外で一番大事だと思うものを挙げた上で、それを可能な限り冒涜的に口汚く否定して下さい。尚これらの問題は、どの程度自分を偽ったかの此方での推察も評価に加減算されますので、その上で回答して下さい」

　研修とは名ばかり。そこで行われているのは、只管な精神的支柱破壊、思考空白化、尊厳蹂躙、自己否定、自我滅却。そしてその回答者選択は露骨に特定の生徒が贔屓され、特定の、学校体制側に組する者や有能とされた者やあまつさえ学生社会をピラミッド型に維持する事で掌握する為として虐めの実行者まで含まれる学校側から必要とされる人間には難易度・頻度に優遇が与えられている。

　そして更に見よ、壁に掲げられた本日の時間割を！この後も、国語ならぬ〈文章〉即ち会社で実際に用いる文章形式を只管満たし埋めるだけの実地作業、体育ならぬ〈体力〉即ち水泳等の出来る事を増やす行為でも球技等のスポーツでもなく只管長時間労働に耐える体力と精神力というよりは精神的鈍麻性を養う為の苦行、数学ならぬ〈計算〉即ち数学理論ではなくとにかく会社の業務で使う計算式をこうすればこうなると過程を飛ばして詰め込み覚えさせる暗記、道徳ならぬ〈忠誠〉即ち只管会社への盲従を解きそれが幸せなのだと言い続ける暗示、名ばかりの〈技術〉即ち会社で生産する商品についてやはり原理と過程を省略しこうすればこうなるという事の丸暗記と実験という名の薬品調合や組み立てや農作業等の実質的労働、〈経済〉と言えば聞こえは良いが実際に行われるのは如何に会社というものが優れたシステムであり経済活動が人間の人生を左右し支配する存在であり即ち神等よりも遥かに絶対的な運命であるが故に利益を求める事が人道や個人の生命や正義や愛に優先するというプロパガンダとどうすればより多くの財貨と労働力をかき集める事ができるかという地球でも混珠（こんじゅ）でも違法とされる数々の暗黒手練手管の強要、と続くのだ。

　実学のみを教えると言ったが、これが実学か？というか学か？学ですらない、唯の洗脳、唯の人間の作業機械化ではないか！

　そして気力を削ぐのは授業だけではない。そもそも朝会の時点から、憂慮の種は蒔かれていた。それについて、ルルヤは【宝玉】文通でリアラに問う。

（それはそうと、リアラ、あの子は一体……？）

（……ハウラさんの妹、ミシーヤさん。以前に会い、親交を。……彼女から僕の正体が漏れる可能性が。でも、それ以上に。僕はあの人に……何と詫びれば……）

　己の苦痛煩悶懊悩心傷ならば、苦しんでも、幾らでも堪え乗り越えよう。そう誓うリアラだが、他者の苦しみは、どうしようもなく悲しかった。この変わり果てた土地が、晒された自殺者が、拷問獄舎の如き学校が、見聞きする全てが悲しかった。

　そしてそれは、昼食の休み時間において、即座に第二の罠となってリアラに噛みついた。そう。休み時間は辛うじて存在するのだ。だがそれも、巧妙な洗脳・調教の手段なのだ。休み時間において本当に休む者は、教師から陰湿な冷遇や責めを受ける。生存と次の授業の為の最小限の準備の他は全て予習復習に自主的に注ぎ込む事を暗黙の内に求め、自分から自由と権利を手放し奴隷になることを強いる。それがこの学校の休み時間だったのだが。

　そのリスクを覚悟の上で、リアラとルルヤは貴重な行動可能時間として情報収集や準備の活動を進めようとしていたが、同じように覚悟の上でミシーヤはリアラを呼び止め呼び出した。校舎屋上。休み時間とてそんな様子だから、人影は絶無。リアラは【宝玉】文通で、ルルヤに（これは僕の責任、僕の咎、調査を続けて下さい。僕が何をされても）と言い置いて、そこに立った。

　正面から対峙する。ミシーヤの顔は、無数の感情でぐちゃぐちゃになっていた。嬉しさで泣きそうで、悲しさで泣きそうで、不安で苦しくて、怒りで焦げそうで、自己嫌悪で吐きそうで、それでもそれら全てを押さえ切れなくて、そんな押さえ切れないような思いを、授業と時間割で押さえ込まされたのは、押さえ込まされてしまうほどに心を支配されてしまったのは、どれほど辛いことだったのだろう。どれほどの非人道が、彼女をそんな人間の家畜に貶めてしまったのだろう。ルルヤは、悲しくて、悲しくて、泣きそうだった。己の無力と敵の邪悪に。

「リアラ、よね」

「……はい」

　だから、正直に、真正面から、己の感情も包み隠さず、真っ直ぐに答える。そう、誓った。

「〈ルトア王国を通って帰ります、何が起きたのかを確かめるために。苦しい事に苛まれているのなら、助けに行く為に。〉って手紙を最後に、皆からの便りが途絶えて。ルトア王国が滅んだって噂だけ伝わってきて」

「……御免、なさい」

　冒険者団（パーティ）が健在で平穏だった最後の夜、あの日の（第一・二話）前夜、街道早馬に託した郵便。どんな気持ちで彼女がその手紙の文章を覚え、どんな気持ちで続報を聞きながら今まで生きていただろう。それに向き合えず居た己の罪深さを、リアラは噛み締める。

「……お姉ちゃんは、どうなったの。生きてるのよね？リアラが、生きているんだもの。生きてるのよね？皆、生きてて、アタシ達を助けに来てくれた、ん、だよね？」

　涙を浮かべ、震え声で、ミシーヤは縋るように問うた。

「御免、なさいっ……！」

「嘘……嘘、よね……嘘だって言ってよ、リアラ……！？」

　リアラは答える。せめて真実をと。ミシーヤは首を振った。嫌な予感を振り払いたくて、だが振り払えなくて。直後、ミシーヤにとって、嫌な予感は現実になる。

「僕は……ソティアさんもハウラさんも守れませんでした」

　リアラの頬が鳴った。膂力に長けた狩山亜人（ワイルドドワーフ）の平手打ちだ。竜術防御を弱めているリアラにとっては、精神的な要素もあって、倒れそうな程の衝撃と苦痛、そしてそれ以上の心痛。

「馬鹿ぁっ！役立たず、嘘吐き、裏切り者ぉっ！あんなに、お姉ちゃん達の事好きっだって、感謝してるって、力になりたいって、守りたいって言ってたのにぃっ！なんでアンタだけ生き延びてんのよ！まさかお姉ちゃんを見捨てたんじゃ……！！」

　泣きべそをかきながら、こんな事を言ってしまう己の浅ましさに心を切り刻まれながら、それでも、肉親を失った者としてミシーヤは叫ばずには居られなかった。

「それでも、ミシーヤさん、貴方の事は、助けなきゃって……！」

「煩い、こんな事聞いて、そんなの今更信じられるか馬鹿ぁああっ！！」

　心の傷を抉り返し、断腸の思いでそれでも君を助けたいんだ、助けに来たんだ、助けさせてください、と叫びかけたリアラだが。全てを語る前に、その頬を抉るミシーヤの激情の拳。堪えきれず倒れ伏したリアラに、ミシーヤは涙を零しながら叫んだ。

「待ってたのに！ずっと待ってたのに！『魔法少女』なんかに身を落として、バケモノに貪り食われる仲間を見ながら〈武活動〉を生き延びて、アタシ達の御山を壊して穢した奴等に媚を売って生き延びてきたのも、お姉ちゃん達が帰ってくるかもって思ってたからなのにぃっ！馬鹿ぁっ！馬鹿ぁっ！馬鹿ぁああああああっ！！！」

「……ごめん、なさいっ……！」

　ミシーヤの肘から先が、セーラー服から変化していた。緑色の、フリルとリボンで飾られた装束。『魔法少女』。〈武活動〉。それに由来する何かだろうか。先ほどより力を増した拳に、リアラは打ち倒され、屋上のコンクリート床に叩きつけられ、苦痛と涙を散らした。

「っ……！？」

　その、己の感情の爆発が齎した暴力に、ミシーヤは怯んだ。

「っ、違う、アタシ、ごめ、何で、アンタが生きてた事自体は、喜んであげなきゃいけないのに……何でアタシ、こんな、心までこの学校みたいに醜くなって……」

　己の零落ぶりを、改めて突き詰められて。

「……それでも。それでも、お願い、します。今度こそ、守らせて、下さい……」

「……っ！！」

　そして、倒れたままリアラはそう呟いて。その言葉から逃げるようにミシーヤは身を翻して走り去った。取り残されたリアラは、仰向けに倒れたまま、涙を零しながらも、けれど、少女の容姿にかつて少年であったことを思わせる涼やかで硬質な決意を秘めた表情で、空を見上げ。

（……有難う御座います。二人きりにしてくれて）

（…………仕方が、無いだろう。リアラに、そう頼まれたの、だからな）

　【宝玉】文通で、この事を知りながら、加わることを堪えていたルルヤにそう言い、ルルヤは、酷く苦しげにそう答えた。自分が居ればリアラが殴られる事等許さなかっただろうから、その前に逆にミシーヤを殴ってしまっていたかもしれないから。

（……それに、此方も。似たような状況だったからな）

　ルルヤは苦笑する。きっと今、の自分を見たら、リアラも黙ってはいられない。それは、潜入活動には、良くない。

「あ、あの、アリガト、ゴメンナサイ。貴方のゴハン、それに、い、痛くナイ？」

「見てて苛々しただけよ、平気。あいつらのする事なんか、何でもないわ」

　〈技術〉の授業で、時間内に授業という名目の工業製品の製作仕事を終えることが出来ず、居残りを強いられ、挙句それを他の生徒に馬鹿にされて「練習させてやるぜ」と、既に仕上げた製品を壊されて作り直しを強いられそうになっていた獣人の子。当たり前だ、獣人は本来そうした仕事に向いた種族ではなく、まして個々に人と獣の割合が異なる以上手先の不器用な者は本当に不器用なのだから。

　逆に力仕事においては肉体的に華奢な者が多い森亜人（エルフ）が同様の目に遭うのだが、何れにせよ、ルルヤはそれを見過ごせずその獣人の子を庇って虐めを行う生徒に立ちはだかり、それを阻止して。……その結果、次の昼休みにその獣人とルルヤを狙って前の授業で使った薬品の残りが顔と食事を狙ってぶっかけられ。獣人の子とその食事は守ったものの、ルルヤは被り、昼食を奪われ、顔と片目に不快な痛みを受けた。

「ひっ、ご、ゴメン……」

「！？ ……あんたを脅かしたわけじゃないわ、悪かった、わね」

　ルルヤは、憤怒していた。伸び伸びと野山を駆け回って生きていたであろう獣人を、此処までオドオドした様に貶めるこの学園に。主導する者は少数で大半は被害を恐れそれに従うだけで主導者に少数の転生者が入り交じっていようとも、虐める側とて混珠（こんじゅ）人、混珠（こんじゅ）人をこのような悪しき存在にまで貶めたこの学園と都市の支配者達に。そして……この学園都市が如何に人工の地獄とはいえ、ねじ曲げられ堕落した同胞達の弱さにまで、下界で初めて見た傭兵達に感じたのをそれでも下界を守るのだと理想を思い決めたときに押さえ込んだのと同種の怒りが向きかけた時、その怒りの気配に助けた相手である獣人の子が怯えて。ルルヤは己の怒りの醜悪を突きつける鏡の出現に掌で顔を覆い、獣人の子に詫びた。

（ルルヤ、さん。……負けないで。僕も、きっと力になります）

（……大丈夫だ。目は後で【血潮】を活性化させ回復する。情報収集を続けるぞ）

　察したリアラの、この学校に、そして自分に負けないで、という言葉に、ルルヤは頷いて答え……そして、時間は過ぎていき、その中で二人は動いていき……。

「……（やっ、と、終わっ……）」どだんっ。

　授業と〈武活動〉に関する研修説明会、任意参加となっているが事実上強制の残業めいた追加授業〈学習熟成特別追加教室〉〔略して熟〕、そして洗礼と言わんばかりの生徒達による虐め、物隠し（いじめ）、無視（いじめ）、嘘の噂（いじめ）、罠（いじめ）、皮肉（いじめ）、暴力（いじめ）、悪口（いじめ）、虐め。更に一日の終わりに、本日で査定期間は終了しましたので翌日からは査定された価値に基づく程度での体罰が解禁されますという戯言の通知と、わざと満員になるように調整された送迎馬車に乗る前に、魔法やランプ等種々様々な明かりで未だ照らされる、混珠（こんじゅ）ではありえない深夜営業を続ける街の会社に対し「先に帰ってしまい申し訳御座いません」と土下座させられる屈辱。それら全てを強いられた後の夜更け、疲れ果て、寮の自室に入った直後、光の消えた目でルルヤは倒れ伏した。三日三晩の【真竜（シュムシュ）の翼鰭】による飛行や一個旅団の兵士達が戦意喪失するまで蹴散らし続ける戦闘を行ってきた、あのルルヤが。

「大丈夫ですか！？」

　自室についた直後、【陽】の【吐息】の応用で姿を消して抜け出し、ルルヤの部屋に訪れ姿を現したリアラが、驚愕して助け起こしベッドに運んだ。

「……辛かった……疲れているのに、辛くて……倒れたのに、心が休めない……」

　そして、嘆息し呻くルルヤに、ナアロ王国の民は皆貴族のように富裕だという噂と地獄の苦しみだという噂が両方存在する理由を昼の生活と並んで理解させてくれる無駄に立派な部屋と新式の家具と潤沢な消耗品のなかから、念の為危険な薬物や魔法の類が付与されていないか調べた上でリアラは素早く心の休まる暖かい飲料を作り、ルルヤに与えた。混珠（こんじゅ）において暖かい飲み物は季節や場所により温乳（ホットミルク）、燗酒、蜜湯、糟湯、麹湯、煮果（ジャム）湯、種実湯、種実茶、香草茶、乾干茶、そしてそれらの組み合わせ等様々あるが、ルルヤが好むのは故郷にもあった幾かの香草茶と、そしてやはり女の子らしく甘いものも好きなので、その中から心を落ち着かせる効能がある香草茶を煎じ、酸味の無い煮果を溶いて加えて。

「（あのルルヤさんが、こんなに弱るなんて……）待って下さい、すぐ良い物が……はいっ、飲んで下さいっ」

　まるで無理矢理本来の生息環境から引き剥がされ弱り絶え逝く野性動物のようだ、とリアラは思った。そしてそれはこの学園に苦しめられる皆がそうなのだ。

「……あり、がとう」

　のろのろとベッドから何とか身を起こしたルルヤは、やつれた感謝の笑みでそれを受け取り唇を湿し、何とか人心地を取り戻した、という風に息をついた。

「……戦傷なら死ぬまで耐えられるが、戦わず耐える事が戦う事よりこんなに辛いとは。心と魂の尊厳を穢された気分だ。こんな事を、玩想郷（チートピア）は、こんなにも沢山の民に強いているのか」

　剣と魔法を以て正義を成す者達の住まう世界の住人らしい嘆息の後、もう一口茶を口に含み、茶の香りも煮果の風味も損なわぬリアラの手腕と美味に目を細めたルルヤは、その後、微かな驚嘆に目を見開き、リアラを見た。

「リアラ。お前……大丈夫、なのか？」

　昼休み、それとはまた別の苦痛（ミシーヤに過去）を魂にぶつけられたリアラだが、それ以外の苦難が無かったわけではない。むしろ気弱そうなリアラはそれ以外の時間、より激しく嫌がらせや洗脳のような授業の課題を受けさせられ、鼻っ柱の強い相手をへし折ろうというルルヤをいたぶった手合いより数の多い、自分より弱い相手なら誰でもいいという奴等や自分も虐められる側の弱者だが一番の弱者でいるのは嫌だから誰でもいいから自分より下の奴を見つけて苦役を押し付けたいという手合いにまでまとわりつかれていた筈なのに。

「前の人生、地球にいた頃、経験ありますから。上手く立ち回れる程慣れませんでしたが、耐えるくらいはまあ、死ぬまでなら。止めさせる事も他の人を助ける事もできなかったし、誉められるような耐え方じゃなし、情けない話ですけど」

　眼差しに感嘆の色を浮かべるルルヤに、リアラは自嘲の苦笑を浮かべ頭を振り。

「いいや。初めて会った時に言った通りだ、お前は私より強い。私より真竜（シュムシュ）の教えを継ぐ心がある。私より余程勇者だ。他者を助ける事等出来なかったなんて事は無い。現にこうして私を助けている、私と一緒にこの学園の皆を助けようとしている。有難うリアラ、美味しいお茶だ」

　自嘲は罷り成らぬ、私がこうして感謝しているのだ、と、その顔を正面から見据えて、ルルヤは言った。紅の瞳が取り戻した輝きを伝え、金の瞳が少し涙で潤んだ。

「そんなっ、事……ごめんなさい。その、自分を肯定するって事、慣れてなくて……ううん、ソティアさんやハウラさんに教えて貰ったのに、二人が死んじゃって、また出来なくなってて……でも、大丈夫です、ルルヤさんが、また、できるようにしてくれましたから……有難う御座います、そして、どういたしまして」

　少し目元を擦り湿り乱れた口調でリアラは呟き、顔を上げ、感謝と共に、茶への礼を受け取った。暖かい茶を飲んだルルヤと同じくらい、リアラの胸も暖かくなって。

「しかし、〈不在の月（ちきゅう）〉とは一体どんな地獄だ。つまりこの街が〈不在の月（ちきゅう）〉では当然の光景で、ここの支配者のような奴が、典型的な向こうの支配者なのだろう？ ……過去に存在したらしい善良な転生者や、リアラ、お前って、そんな環境で育ったのに混珠（こんじゅ）から見ても善良な人間なのは、実は向こうの世界の天使か何かなのか？」

「ぶふっ！！？そ、そんな訳ねぇですよ！？」

　だからまあ、ルルヤが真顔で言った勘違いに自分の分も淹れた茶を吹き出しながら、ちょっと変な口調になって赤面しながら突っ込みを入れるだけの元気が出た。

「玩想郷（チートピア）の連中、得た情報によると魂が歪んでる程欲能（チート）が強いらしいから選りすぐりの悪人共の巣窟になって、物凄く極端に地球の悪い所のみが濃縮されてるだけ……だとは、思います。少なくとも僕の住んでいた地球の日本共和国では、学校に虐めはあったりそれに学校側が何も対処できない事や虐めの存在を認めない事はあっても学校側が公式に推奨するなんて事は無い筈ですし、企業が人間をやりがいで操ったり精神的に追い詰めて操ったりして搾取したり過労死させたりする事はありますし一応違法とされてるのに野放しになってる奴等が多いですけど、幾らなんでも社員の人権を丸ごと剥奪して会社が社員を殺処分する権利があるなんて事は無法地帯じみた治安状態になっちゃった後進国から利益を吸い上げているような悪徳国際大企業でもなきゃ無い筈で、法律を公然と無視したり暴挙を許すような国家の支援を大々的に取り付けるなんて事はそれこそ欲能（チート）が無きゃ仮にやろうと思うような奴がいても少なくともしないし出来ない、とは、１４年しかない地球での僕の人生経験が参考になるなら、そう思う、ん、ですけど……」

「……〈不在の月（ちきゅう）〉ではこの範囲までしか有り得ないっていう段階で、既にやっぱり地獄じゃないのか？混珠（こんじゅ）ではどれもこれも、魔王の統治下くらいでしかないぞ」

「……言ってて段々そんな気がしてこないでもなかったですけど……さ、流石に僕の短い人生で見聞した範囲ですから……前世では僕かなり悲観的でしたし……」

　聞いてて段々呆れ顔になるルルヤと、言ってて段々頭を抱えていくリアラ。

「これまでも混珠（こんじゅ）での事とか、話しましたけど。地球での事、改めてもう少し話しましょうか」

「いいのか、リアラ。その……あまり、思い出したくない記憶なんじゃないのか」

「大丈夫ですよ。……超えなきゃいけない事ですし、少し作戦以外の話をしたい気分なんです」

　顔を見合わせ苦笑し、リアラが話題を転換した。学校で奪われた会話に餓えたように。大丈夫かと問うルルヤに対し、静かな表情で頷いて。故、ルルヤも会話への飢えは同じ、同意する。学校では授業と虐めへの忍耐と必要な情報交換と人目を盗んでの調査・準備ばかりだったから。

　そして、リアラは語った。転生前の、最終的には虐めとリンチで死に至る己の人生、故、最初は此処までのルルヤの地球へのイメージを肯定するような事から。社会的体面の維持への神経質さと地位と能力の優劣が全てで息子の事も常にその基準からのみ判断した容姿まで四角四面な父の勢士郎と、臆病で打算的で享楽的な何事も己の優先順位と利益不利益で割りきる見た目は美しいがどこか游惰な印象の母、明子の相互利用の冷めた夫婦について……

「父は出世コースに乗った役人でそこそこ裕福だったと思います。だから贅沢を言ったら罰（ばち）が当たる、家庭の不和なんて貧困と比べればと言われ続けました。反論しませんでしたが、思うところはありましたし、競いあい優秀さを示す為の勉学や見映えよくあるための服装以外で、裕福さは全然使わせてもらえませんでしたけど。それでも、早くから経済的で現実的な感覚を身に付けろと、身の回りの品の購入の為のお金の管理をさせられていたから、それを問題集の数や服装の見映えを維持してうまくやりくりする事くらいはできたので、そこから自由に使えるお金を捻出する経験は、混珠（こんじゅ）についても幾らか役に立ちましたし、父程細かくなくて漫画や玩具とかやりくりして買ったものの隠し場所を探さない母のずぼらさも助かりました」

　……例えばその一部が上記のような内容であったが、それ以外の事もあったと話題を広げる。それでも慣れた様子で、少しは感謝する事もあったと言い。そして楽しい事もあったんですよ、と、微笑む。妹の歩未（あゆみ）や、友達の和柴（わしば）緑樹（みき）について語る。

「僕の妹、歩未（あゆみ）は、兄馬鹿かもしれないけど子猫みたいに可愛い子で。僕に生きる理由を教えてくれました。妹に教わったってのは、兄として少し情けない事でしたけど。父に、遊んだりアニメや漫画を見たりしてる奴等はまだ人間未満で、将来は皆社会と仕事の為に生きる人間になる、そうでない奴はそれに出遅れて苦労するだけの動物なんだって躾けられて、遊ぶ暇もなくて、人間や人生はそういうものだと……そうじゃないんじゃないかって悩む人間らしい心を持ってる人間は自分一人なんじゃないかって思いそうになったのを。僕より優秀だって言われてた歩未（あゆみ）が、「お兄ちゃん、嫌だ、寂しい、心がつまらなさで渇いて死んじゃいそうだよ」って言って。歩未（あゆみ）に、やりくりしてこっそり買ってきた絵本や漫画や小説を読み聞かせて……それでようやく僕と妹は、楽しいって事を知る事ができた。人間になれたんです」

　そう、僕たちは人間として生きられた。苦労して学習用に宛がわれたＰＣ（パソコン）のロック（機能制限）を外したり、本来作者に利益が還元されないから良くない事だと思いながらも、今では作者に利益が還元されるも何もないのでその問題は比較的軽微だろう昔の絶版物を選んで、近所の古書店が閉店セールで一冊数十円で売ってた文庫本（ふるいラノベ）やＤＶＤとネット動画の影響でレンタル店が放出し百円以下の叩き売りだったＶＨＳ（むかしのアニメ）を買って、オマケされて無料で貰った再生機器と一緒に近所に隠して真夜中にこっそり家を出て運び込んだり……思えば一気に不良みたいに無茶をしたけど、楽しかったし、歩未（あゆみ）の笑顔を見れたし、嗚呼、生まれた甲斐も意味もあったんだ、と思ったものです。唯その後、インターネット上のコミュニティで趣味の友人もできたんですけど、中古で安いからって事もあり古い作品ばかり見てたせいで、話題や嗜好が合わなくて困りました、と、そういったことを言葉の意味を説明しながらルルヤに話してリアラは苦笑し。他にも様々な話をしたが、その度様々なリアラの表情が、ルルヤの心にも刻み込まれていく。

「ええ、親に余り愛されなかったし、虐められもしたけど、友達も少しは居たんですよ？趣味の仲間達からは心を保ち世界を耐える方法を教わりましたし、同じ学校の和柴（わしば）緑樹（みき）さんって人は、正義感も優しさもある……僕の事も助けてくれようとして、そのせいで、巻き込んじゃって……でも、本当に立派な人で。ハウラさんやソティアさんみたいに、死んでいい人じゃなかった。……いえ、完全に、死んだと決まったわけじゃ、ありませんよね。ほんの少しだけど、完全に、死んでしまうところを見たわけじゃなかった、ですから。……未練、ですけど」

　今時の女子中学生らしからぬ、質朴で真面目で、図書室と弓道を愛する少女。思えば今の自分の三つ編みの髪型も、あの人を模したものだと、リアラは回想した。

　妹と仲が良かったせいか、同世代の男子と違い「恋しく想う人ができたから恋愛するんであって、恋人がいないと恥ずかしいからとか、え、えっと、Ｈな事がしたいから付き合うとか、そういうのってちょっと違うんじゃないかな」と言う程恋愛や性的な事にがっつく感覚が全然無かったせいか、女子と交流する事が多く。

　物語を心の支えとして生きた故か、生来の気質故か、あるいは皮肉にも規範の内容は異なれど規範に対し四角四面な所は少し父に似たのか。戦いの世界に生きる物語の主人公と違い平和な現実においてはむしろ暴力は悪なのだから心を正しくあらせようと、思うようになっていた。

　普通は幾ら物語の主人公を好いても、疚しい自分では複雑な思いを抱いて物語に芯から感情移入できないというだけで、間違っている事は間違っていると言い、困っている人は不利益を被っても助け、虐げられている人がいれば庇う、そんな当然だが難しい善行を己に課すというのは一風変わった己だけの気性なのは、リアラ自身も知っている。自分の気質と、妹に対する兄の自負と、一番愛読していた漫画〈幻と時の天地〉、荒れ果てた大地に墜落した天真爛漫で内面は繊細だが正義感と活力がある天使と、死神の渾名で恐れられた暴力的で凶暴だが偽悪者で内心は優しい悪魔が世の悪徳に負けず抗うその物語に本気で格好良いと憧れたのと、その他の要素の複雑な混合で生まれた、当たり前の世の腐敗や悪を悲しむ繊細すぎる己の感性。

（繊細すぎて、登場人物に不幸や死を与えるのが苦手で、物語も書けやしない）

　そんな弊害もあったがその結果、女子で正義の人で読書好きの緑樹（みき）と自分は親しくなった。彼女との仲は性別が異なるとはいえ恋愛ではなく友情だったが、隠れ家のような図書室で勉学に読書に椅子を並べたのは、学校での数少ない青春の記憶だった。

　……その彼女の縁となった要素が、地顔が母親似でどこか女性的だったのもあって、そんな気もなければそんな事思った事も無かったのに「なよなよしたオカマの癖にイケメン面して女と付き合ってる奴」と言われ、媚びる為や学校の評価の為では全然無いのに「空気読まない良い子ぶりっこの先公の犬」呼ばわりされて、虐められる理由に悪用されたのだが。

「男の癖に女顔で、男子より女子と仲良しで、内気な癖に空気読まずに潔癖に正しさを優先するって、そりゃ集団から浮くとは思いますけど。だからと言って虐めて殺すまでされるのが正しい筈無いんですけどね。……銀行強盗だの車泥棒だのする最新ゲームの購入を自慢する級友（クラスメート）に、〈わざわざ自分から屑になるのがそんなに楽しいんですか？〉って真顔で聞いちゃったのは思わず口をついて出たとはいえ我ながら本当に失言だったけど、流石にそこまで空気読めてない発言はそれくらいしかしてなかったと……思うんだけどなあ」

　何れにせよと、過去の未熟を回想し苦笑と共にリアラは話題を結びにいく。

「ま、そんな感じで微妙な前世でしたけど、こういう状況には慣れてますし……それに、前世の知識のお陰で、調べた情報の意味に気づけた箇所がありますから、今、任せてください、力になりますよ、って言えるだけ、悪くはなかった、って事で」

　そう語ると、顔を包み込み触れる柔らかい感触に、目を閉じ頬を擦り付け。

「だから、大丈夫です、ルルヤさん。……今朝も、こうしてくれましたよね。初めてあったときも、僕の話を聞いてくれて、連れていってくれた。ルルヤさんの優しさ、大好きです」

　自分の過去に同情し、話の途中から抱き締めてくれていたルルヤの背中に手を回し、抱き締め返しながら、静かで、穏やかで、暖かい口調でリアラは囁いた。

「……私は、故郷に居た頃、女らしくないとよく言われたのだけどな。お前といるとどうにも母性が疼いて仕方がない。悲しい話を、そんな平然と言うものではないぞ。慣れている事自体が、益々可哀想だ。……ところで、気付いた事、というのは？」

「はい。〈武活動〉で駆除の対象にしている『新種魔物』と〈武活動〉で貸与されるワター商会製と称する魔法装備、女性用の『魔法少女』（マレフィカエクスマキナ）と男性用の『超人英雄』（セミデウスエクスマキナ）、その正体について。それとそもそもワター商会というものの異常性と、そこから類推される『経済（キャピタル）の欲能（チート）』ショーゼ・ワターと、『惨劇（グランギニョル）の欲能（チート）』エイダキシア・サカキルオンのパーソナルデータの一部のある程度可能性のある予測、って所ですが……」

　謙遜癖のあるリアラの挙げた多くの情報に、感嘆するルルヤ。しかしそこでリアラは少し言葉を止め、茶目っ気を効かせたおねだりの表情をルルヤに向けた。

「多分、記憶した映像とかを使ったほうが説明しやすいです。【宝玉】に取り纏めて掲示しますから、その間、ルルヤさんの昔についても、また少し教えてくれませんか？ ……この後抜け出してまた調査に行きますから、その為の心の休憩に」

　まだ働くと頑張るリアラの他愛もない提案に、お安い御用とルルヤは微笑んだ。

「とはいえ旅の間かいつまんで話したように、他愛ない平凡な田舎暮らしだぞ。……尤も、ああ、そんな平穏がどれ程愛おしいものだったか。前にリアラが口ずさんだ地球の歌の一節にもあったな。当たり前の大切は失って初めて気づく、と」

　ルルヤは正に、歌うように日々を語った。緑豊かな山奥を、慎ましいが清潔な村里を、真竜（シュムシュ）に至る前の祖先が漁ったのと同じような清らかなせせらぎを。かつて真竜（シュムシュ）に付き従った者達の子孫たる村里の民を、そしてかつて真竜（シュムシュ）に至った祖の血を引く真竜（シュムシュ）の祭祀を司る隠里の長の一族たる自分の両親を。仰々しく言っても村祭りの進行役程度の存在でしかなく、隠里の村人達は皆で一つの家族であったと笑いながら。

　庭の果樹の熟した実を振る舞うのを楽しむヤムヤおばばを、鍛冶にも大工にも長けて玩具を作ってくれたクロッカおじさんを、一緒に川で泳ぎ木々を跳び渡りじゃれあったキキラとガルロとシャミャーを。星の下の祀りを、雪の下の奉りを。自分と友達たちを一緒に纏めて抱き締める物静かな分その水のように滑らかな体と容姿の表情で愛を示す母キュレアと、真竜（シュムシュ）の教義に誰より詳しく、そこまで詳しくなるのは無理だと思ったのでせめて会得できそうなものを頑張ろうと【真竜（シュムシュ）の武練】の教本を前に演舞に励んだ自分をごつい体に似合わぬおろおろと心配そうな顔で見守っていた父ゴーヴを。

　それら全てを自分がどれ程愛していたかを、ルルヤは語った。過ぎ去りし暖かな日々。世界の不条理を殴り正す力である大半の竜術や武練など必要なく、信心と祭祀があり諍いのない代わりに悪意への備えもなかったが故に失われた、失えば、怒り狂わずにはいられない程の、幸せに輝く昨日。

　ルルヤは語り、内心噛み締める。輝く日々を知る者として、それを得られぬ者が居る事への義憤で、皆を助けリアラを守らねばならないと。リアラは聞き、思いを抱きしめる。己の過去の内の幸せな断片と、己を支えてくれる物語達と、混珠（こんじゅ）での二年間と同じ輝きと温もりが此処にあるのだから、今度こそそれを、ルルヤを守り皆を助けなければならないと。

（伝聞と断片でも、美しい物語（じんせい）、輝く物語（かこ）、優しい物語（ひと）を知る者として。悪しき物語（さつりく）を止める）