アセナの涙

第9話

　アセナに導かれて、もう一つのアセナの子孫たち、彼ら曰くゲジェ人、の元に身を寄せてから、一ヶ月が経った。

　トヤは、気弱なシヨルを立派な、一人前の男にする、と言って、毎日、狩りやら、取っ組み合いやら、駆けっこやら、身体を動かす事に、積極的に誘っては、参加させていた。

　初めは、嫌がっていたシヨルだったが、トヤに励まされたり、どうすればいいのか、注意点や改善点を教えて貰ったりするうちに、楽しくなってきたようで、今では、シヨルの方から先に、トヤを誘うようになった。

　スンジェは、それが、この上なく嬉しかった。

　トヤは、シヨルが王子だからでも、ましてや灰色の髪と眼をしているからでもなく、ただ、シヨルに惚れた。自分と少し違っていても、トヤには、どうでもいい事のようだった。シヨルの性格が気弱でも、鍛える。と意気込んでいた。

「トヤ」

　スンジェはトヤを呼び出して、訊いてみた事がある。

「シヨルの事、どうして好きになったの？」

　すると、トヤは、頬をリンゴの様に赤くして、少し俯いてから、ちらりと、目線だけ、此方に向けて、答えた。

「解らない。ただ・・・」

「ただ？」

「初めて見た時、シヨル、寂しそうだったし、哀しそうだった、でも、ババ様とお話してる時、なんていうのかな・・・うーん、迷子？みたいな顔になって、でも、やっぱり、寂しそうで、だから、笑わせたくなった。楽しそうに笑う顔が、見てみたいと思った。でも、一回笑ってくれただけじゃ、満足できなかった。もっと、見たくなった」

「そっか・・・。シヨルが笑うと、トヤも嬉しいかい？」

　トヤは、花弁が舞い踊る様な、可愛らしい笑顔を浮かべ、「うん」と頷いた。

「シヨルが笑うと、あたしも嬉しい。ここが、熱くなって、でも、なんか、心地良い」

　トヤは、自分の胸を指しながら、そう言った。

　スンジェは、トヤの手を取った。

「トヤ、ありがとう」

　トヤは、キョトンとして、首を傾げるが、スンジェは笑ったままだ。

「シヨルの事、これからも、よろしくね」

　そうお願いすると、トヤも、笑顔になった。

　此処に来てから、シヨルは生き生きしていた。

　スンジェは、それを見て、涙が出そうなくらい嬉しいと感じ、その度に、何度も、何度も、アセナに感謝をする。

（此処に来れて、本当に良かった。これも、アセナが、此処に導いてくださったからだ。・・・でも、これも、そろそろ、見納めかな・・・）

　スンジェは、ずっと、自分のすべき事を、考えて、悩んで、苦しんできた。そして、此処に来て、シヨルの心からの笑顔を見て、そのシヨルの隣で一緒に笑い、時には、シヨルを笑顔にし、導いてくれるトヤを見て、漸く、自分がしなければいけない事を見つけた。

（僕は・・・）

　スンジェが空を見上げる。冬の空は、何処までも、何処までも、青々と澄んでいた。

　その晩、スンジェは、クランの元に来ていた。

「本当に、それでいいのかい・・・」

「はい」

「あの子、泣くだろうね」

「ええ、そうですね。自分勝手なのは、解っています。それでも、私は、帰ります。帰らなければいけないんです」

「・・・」

「シヨルを、お願いします」

「ああ・・・」

「ありがとうございます」

　スンジェは、クランに礼を言って、天幕を出ようとした。その時、何かが、飛びついてきた。

　トヤだ。肩を震わせている。

「・・・聞いてしまったんだね」

「・・・」

　トヤは、何も言わず、ただ、スンジェを抱きしめている。

「・・・トヤ」

　スンジェが、彼女の頭を撫でる。すると、彼女は顔を上げた。やはり、泣いていた。

「トヤ・・・もし、もしも、シヨルが、僕が此処を出て行った事を、自分の所為だとか、そんな事言って、自分を責めたら、教えてあげてほしい。僕は、僕の意思で、僕は、僕自身の為に、此処を出て行ったって、言っていたって、伝えてほしいんだ」

「・・・ぅ・・・ぁ・・・かぁ・・・ば、かぁ・・・」

　トヤは、泣きながら、そう言うと、スンジェから離れ、天幕の中に入って、クランに飛びついて行った。

　クランは、静かにトヤの頭を撫でていた。

「・・・ごめんね」

　スンジェには解っていた。きっと、トヤは、約束を守ってくれる事を。

　だから、彼は、小さく笑って、クランの天幕を後にした。

　シヨルは、スンジェが帰ってくるのを待っていた。

　最近、シヨルは、トヤや他の子供たちと一緒に行った場所や、新しく覚えた事、楽しい事、嬉しかった事などを、スンジェに教えるようになった。

「あっ！スンジェ！」

　シヨルが、大好きな兄に飛び込む。

「ただいま。シヨル」

「おかえり！あのね、今日ね・・・」

（これを、聞けるのも・・・今日で、最後か・・・）

　そう思った瞬間、堪らなくなって、スンジェはシヨルを抱きしめた。

「スンジェ・・・？」

「シヨル・・・今、幸せかい？」

「スンジェ・・・？」

「急に、ごめん。でも、シヨル、凄く、幸せそうだったから」

「・・・此処に来てから、僕、毎日が楽しくて、嬉しくて、堪らないんだ。たまに、解らなかったり、悩んだりするけど、でも、それを含めて、毎日が、愛おしいんだ」

「そっか・・・」

「うん、スンジェのおかげだね」

「僕の？」

「うん。此処に連れてきてくれたのは、アセナでも、僕をあそこから連れ出してくれたのは、スンジェだから。だから、本当に、ありがとう」

　シヨルの笑顔は、月明かりに照らされて、とても、綺麗だった。

「シヨル・・・」

「スンジェは？スンジェは、今、幸せ？」

　スンジェは、目尻に、涙を浮かべて、笑った。

「幸せだよ、僕は、もう、これ以上ないくらい、幸せに包まれているんだ」

　兄弟は、微笑み合いながら、手をつなぎ、天幕の中に入る。

　二人は夜具を被った後も、お互い顔を見合わせる。

「シヨル」

「うん？」

「きっと、これからも、凄く、凄く、辛い事、苦しい事、沢山あると思うんだ」

「うん」

「でも、全部、無駄な事じゃないと思うんだ」

「うん」

「・・・最期は笑って逝きたいから、人は苦しむんだと思うんだ。シヨル、僕ね、そう、思ったんだ」

「え？」

「僕は、今まで、人は、どうして、こんなに悩んだり、辛かったり、哀しかったりして、苦しむのか、ずっと考えていた。そして、此処に来て解った。いつか、苦しんだ分だけ、人は、幸せを掴むことが出来るんだ。だから、人は笑って、生きるんだ、そして、逝きたいんだ、ってね」

「うーん・・・解ったような、まだ、ちょっと難しい様な・・・」

「あはは、大丈夫だよ。これは、僕が見つけたものだからね。だから、きっと、シヨルにも、見つかるよ。シヨルなりの答えが」

「？」

　やっぱり、よく解らないという顔を浮かべているシヨルの頭を撫でて、スンジェは、「おやすみ」と言った。

　シヨルも、「おやすみ」と返した。

　暫らくして、シヨルの寝息が聞こえてくる。

　シヨルがちゃんと眠ったかどうかを、確認すると、スンジェは、今日の為に用意していた荷物を取出し、それを持って、外に向かう。

　外に出る直前、スンジェは、すやすやと安らかな顔をして眠るシヨルの方を向く。

「シヨル・・・元気でね・・・さようなら・・・」

　そう、小声で別れを告げた後、彼は、振り切るように、天幕を出た。

　アセナが居た。

「アセナ、僕をヤールートに連れて行ってください」

くぉん・・・

　アセナが、切なげに鳴いた。

「お願いします・・・」

　アセナは、哀しげな眼差しを逸らし、ゆっくりと、歩き出す。

　スンジェも、歩き出す。

　月が、哀しげに、スンジェの背を照らしていた。

　翌朝、シヨルは、スンジェの姿が見当たらないと、クランの元に駆けこむ。

「馬は居るけど、スンジェが何処にも居ないんだ！」

「シヨル・・・」

　クランの顔が暗い。

「スンジェは・・・死にに行ったよ」

　クランに告げられた言葉は、まるで、岩の様に重く、それを聞いたシヨルは座り込んでしまう。

　スンジェが、ヤールートに着いたのは、太陽が真上に上がった頃、つまり、お昼頃であった。

「アセナ、ありがとうございました」

　スンジェは、アセナに頭を下げる。

　アセナが引き留めるような、思い留まるよう訴えているような、切なげに鳴く。

　それでも、スンジェは、歩みを止める事は無く、真っ直ぐ、城を目指す。

　城門の前に姿を現せば、兵士たちによって捕らえられ、すぐさま、父王の元へと連行される。

　父王の隣には、王妃である、母の姿もあった。恐らく、今まであまり寝ていないのだろう、目に隈があり、泣き腫らしたのか赤くなっている。しかし、スンジェを見つめる、その瞳には、憎悪の炎が揺らめいている。

　父王も、母同様、憎悪を宿した眼で、自分を見ている。

　もう、この二人にとって、自分は、息子ではないのだな。と自嘲した。

（いや、そもそも、初めから、息子だと思ってもらったことなど、無いのかもしれない・・・）

　スンジェは、真っ直ぐ、両親を見据える。

「シヨルを何処へやった」

　父王の言葉に、スンジェは迷いなく、こう告げた。

「殺しました。遺体はありません。獣に食わせ、骨は粉々に砕いた後、ばら撒いてしまったので」

　王妃が金切り声を上げ、倒れる。父王は、怒りで顔を赤くして言った。

「スンジェを処刑せよっ！！」

「お待ちください！」

　それに異を唱えたのは、長兄のテイルだった。

「シヨルを殺したというのが本当だという証拠も無いのに、すぐさま処刑なさるのは・・・「証拠ならあります」

　テイルの言葉を遮り、スンジェは言った。

「私の荷物を調べれば、血まみれになった女官の服が出てくる。それは、シヨルが着ていたものです」

　スンジェの言った通り、スンジェの荷物から、獣の毛が付着した、ボロボロになった血まみれの女官服が出てきた。勿論、何ともない女官服、つまり、スンジェが着ていたものも一緒に見つかった。

　しかし、シヨルは当然生きている。では、その血まみれの服は何なのか、というと、簡単な話、狩りをして、獲った獲物を、素早く、服の上で切り刻んで血で汚し、更にその服で切り刻んだ獣を包み、放置。後は、匂いに誘われた、肉食の獣が、肉を食べるのを待てばいい。

　現代ならば、こんなもので誤魔化すのには、無理がありそうだが、長兄のテイル、次兄のユソク以外の人間は、案外簡単に信じてしまったのである。ただし、もしかしたら、兄二人の方は、そう思い込みたかっただけかもしれないが。

　どの道、兄二人の反対も虚しく、怒り狂った父王によって、スンジェは動機を聞かれる事もなく、死刑は確定してしまった。

　それも、この国の死刑の中では、最も重く、苦しい処刑法で死ぬことが。

（これでいい、あとは、処刑の日を待てばいい）

　歴史書によると、スンジェは、どんな拷問にも、うめき声以外、許しを請う事も、何かを弁明とする事も、全く、何も発することは無かったという。