アセナの涙

第8話

　二人はアセナに導かれる儘、一晩中、馬に乗って駆けた。

　シヨルは、眠っていたが、スンジェは眠るわけにはいかなかった。

　気が付けば、空が明るくなっていき、太陽が、東から上る。

「あ・・・」

　アセナが進む方向には、集落があった。

（こんな、だだっ広い草原に村があったなんて・・・）

　アセナは、どんどん先に進んでいくが、スンジェは、どうしても躊躇してしまう。

　おおおおおおーん

　突如、アセナが大きく吠え、スンジェは、思わず、ぎょっとしてしまう。

「あ・・・」

　村の人々が家から出てくる。

　そして、朝日に照らされた人々の頭を見て、スンジェは更に驚愕する。

「うそ・・・」

　ぴくっと動く大きな耳、パタパタと動く尻尾、そして、朝日に照らされ、きらきらと輝く、その灰色の髪。

　獣人だ。初めて見た。

　スンジェが驚いて固まっているのを余所に、アセナが、その村に向かって、軽やかに駆けていく。

「アセナだ！アセナが居るよ！」

　村の子供が嬉しそうに、興奮して、そう言ったのが聞こえた。

（アセナが見えている？いや、それよりも・・・あの人たちも、アセナを知っているのか？）

「ん・・・ここ、どこ・・・？」

「シヨル？起きたのかい？」

　シヨルが、子供の声で起きた。

「あ、あそこ・・・」

　急に、耳に入ってきた言葉に、はっと、視線を村に戻す。

　村人たちが、此方を見ている。子供が、此方を指さしている。

　スンジェは、シヨルがちゃんと起きた事を確認すると、馬から降りて、村に歩み寄る。

「あの・・・私は、スンジェという者です。この子は弟のシヨルです。その・・・私たちの話を、聴いては、いただけないでしょうか・・・？」

　一先ず、大きな天幕に招き入れられたスンジェは、今までの経緯（いきさつ）を話した。

　ヤールートという国から来たこと。アセナを神聖視するあまり、灰色の髪と瞳を持って生まれたシヨルが兄妹に妬まれていた事。二人して、上の兄二人に、シヨルを殺される夢を見た事。アセナに導かれて、此処に辿り着いた事。などを、全て話した。

　中心となって話を聞いたのは、クランという老婆であった。

「そうかい、お前さんにも、アセナが見えるのかい」

　クランは、スンジェの話を聴き終えて、そう言った。

「あの、此処は何処なのでしょうか・・・？」

「此処は、エルゲネコンさ」

「エルゲネコン？」

「アセナが隠れ住んでいた処さ、アセナ、及び、雌狼の導きが無ければたどり着くことが出来ないし、外に出ることも出来ない、不思議な場所さ」

「ここの人たちには、どうして、狼みたいな尻尾や耳があるの？」

　シヨルが、クランの頭を見ながら問う。

「私たちは、アセナの狼としての特徴を受け継いだのさ。だから、此処に帰ってきたんだよ」

「・・・髪の毛の色も・・・？」

「髪の毛の色ねえ・・・灰色と言っても、色々な灰色があるからねぇ・・・あまり関係ないと思うよ」

「関係ない？」

　シヨルは驚いたように聞き返す。

「そうさ、よく見てごらん、私の髪を。灰色といっても、青も混ざっているだろう？もう死んでしまった私の夫は、濃い鼠色をしていたが、義弟はそれより少し薄い色だったね。それに・・・」

　クランが、視線を横に移す。

　クランの横には、物珍しいからなのか、頬をリンゴの様に頬を赤くして、此方をじっと見つめている、クランの孫娘が居た。

「この子、トヤの髪はどうだい、灰色というより、綺麗な梔子色だろう？灰色にも種類があるし、灰色以外の色の毛の子も居るんだ。私らにすれば、その辺は、どうでもいいことだね」

「どうでもいい・・・」

　何だか、灰色に拘り狂っているヤールートが、とんでもなく幼稚に思えてきた。

「そっか、そうだよね・・・」

「シヨル？」

　シヨルは、肩の荷が下りたような、憑き物が落ちたような、そんな顔をしていた。

「おい、お前」

　クランの孫娘のトヤが、シヨルの近くに寄ってくる。

「お前、齢いくつ？」

「えっと・・・」

　シヨルは思わず後退してしまうが、トヤは後退するたび彼に近づいてくる。

「早く答えろ」

「これ、トヤ。怖がっているじゃないか。もう少し、優しい言い方をしなさい」

　クランに諌められ、トヤは不服そうに、頬を膨らませるが、「わかったよ」と言った。

「・・・仲良くなりたかったんだ。ごめん」

　トヤが、シヨルに謝ると、シヨルは、最初、ぽかんと口を開けていたが、すぐさま、首を横に振って、言った。

「ううん。僕も、ごめんなさい。怖がったわけじゃないよ。ただ、あんなふうに、同い年くらいの子から顔を近づけてお話した事無かったから、緊張しちゃって・・・、本当は嬉しいんだよ」

「本当？」

「うん、本当」

　パアッと、トヤの顔が輝き、自分の両手で、シヨルの両手を包み込むようにして握る。

「あたしは、トヤだ」

　シヨルは、一瞬きょとんとしてしまったが、すぐさま笑顔になり、名乗り返した。

「僕は・・・シヨルだよ。よろしくね」

「うん。シヨル、あっちで遊ぼう」

　トヤがシヨルの手を引っ張り、シヨルは、振り返って、スンジェを見つめる。

　スンジェは、優しく微笑み、頷く。すると、シヨルの顔は輝き、トヤの方に顔を戻し、笑顔で頷いた。

「うん！」

　トヤはシヨルの手を引っ張って、立ち上がらせると、片方の手を放して、もう片方の手だけ、しっかりと繋いだまま、天幕の外へと連れ出そうとした。

「シヨル」

　スンジェが呼び止め、シヨルが振り返る。

　彼は笑顔を浮かべ、手を振って言った。

「行ってらっしゃい」

「うん、行ってきます」

　シヨルも笑顔で、手を振り返す。

「・・・トヤは、あの子に惚れたね」

「ええ」

　クランもスンジェも、トヤがシヨルをじっと見つめて、頬を染めていることに気が付いていた。どうやら、トヤは、シヨルに一目惚れしてしまったらしい。

「話を元に戻そう。アセナが此処に導いたんだ、好きなだけ此処に居るといい。なんなら住んでくれても、構わない。トヤも喜ぶし、私らも歓迎する」

「・・・ありがとうございます」

　スンジェは、クランに礼を言うと、先程、二人が出て行った方に視線を向ける。

「あ・・・」

　アセナが入ってきて、スンジェの傍に寄ってくる。

　戸惑うスンジェを余所に、アセナは彼のすぐ横で丸くなった。

「・・・アセナ・・・ありがとうございます」

　スンジェの言葉に、アセナは尻尾を振って応えた。

　外から、子供たちの笑い声に混じって、シヨルとトヤの笑い声が聞こえてきた。