がらくた通りと猫の耳

8-3 安藤さんと私

　話は、少し前。安藤さんの温室跡でのことに遡ります。

　頼みがある、と言ったきり、店長はしばらく下を見ていました。

「どうしたんだい」

　安藤さんが聞いても答えず、店長、と私が声をかけると、ようやくゆるゆると動き出します。懐中電灯の明かりでは、どんな表情をしているのかはよく読み取れませんでした。

「前に聞いた件だろう。私は承諾しているよ。構わないとも」

「あの、何かあるんですか？」

　店長は、思い切ったように顔を上げ、そうしてかさかさと草の音を立て、立ち上がりました。

「こいつのボディから、中枢部を切り離して、持ち運ぶ。脚部が破損して自律稼働できない以上、そうするしかない」

「わ、わかりやすくお願いします」

　店長はリュックサックからあれこれと工具を持ち出します。つまり、つまり……。

「分解し、首を切断して、最低限の機能だけを維持させる」

　それは、私にとってはとても衝撃的なことでした。だって、人の形をしているものの首を切る、だなんて。紙の人形だって、ためらってしまいます。

「なんでそんなことするんですか！」

「他にやりようがないからだ！」

　私達の声は、静かな森の中でぶつかりました。店長は、薄明かりに照らされ、私をにらみつけます。

「親父が残した攻性プログラムがある。どうにか僕が完成させた。これを安藤さんの頭に仕込む。滞りなくいけば、AIを……」

　店長、店長は、安藤さんのことは特別なんだと思っていました。ただの道具ではなくて、ちょっと変わったお友達と思っているのではないかと。でも、違うのでしょうか。やっぱり、お店の商品と同じように思っているのでしょうか。

　それとも、私が間違っているのでしょうか。いつも機械に変に思い入れてしまって。それでみんなが助かるのなら、反対なんてすべきではないのかもしれません。

　ふたつの気持ちがせめぎ合います。店長は、工具を握ったまま、しばらく黙っていました。

「AIを、どうするのかな」

　安藤さんが、静かな声で沈黙を破ります。店長は、なんだか苦しそうな声で続けました。

「……上書きできる。安藤さんの、ウイルスに感染する前のAIがシステムを掌握できれば、こちらの意志を反映できる。閉鎖を解くことも、ウイルスを廃棄なり封印なりも、できる」

「……葉介」

　安藤さんが、店長の名前を呼びました。黒いシルエットの、肩が震えたように見えました。

「泣くんじゃないよ」

　ごめん、と店長は少年のような口調で何度も言いました。ごめん、安藤さん、ごめん、と。

「僕は、あなたを道具として使う」

「どうも、不思議だね、君達は。そういうものとして機械を作っておいて、いざ壊す時になると悲しむんだ。こちらは何も問題ないというのに。ましてや、今回は私のAIは残るんだよ」

　それでも、店長は心底は納得できていないのでしょう。有効な方法だとわかっていても、店長の知っている形の安藤さんは、もういなくなってしまうのですから。

　機械に人格はない。店長はいつだってそう言っていました。本当のところはどうかはわかりません。でも、一番近くで彼らを見ていた店長が、少しも思い入れを抱かないはずがないのです。多分、この人は、ずっと自分にそう言い聞かせてきたのでしょう。

　私は、店長の傍にそっと近寄りました。

「私、お手伝いします。指示してください、店長」

　……分解は、案外簡単に終わりました。安藤さんはずっとおしゃべりでしたから、最後の頃には店長の涙もきっと乾いていたことでしょう。

　店長はその後、首のない安藤さんの身体に、あの黒いマントをかけました。それで、真っ白な身体は闇の中に埋もれてしまいました。

「安藤さん、私、お話がしたいんです。起きていてもらっても大丈夫ですか？」

「君が運ぶのに大変でなければね」

　ふたたび、地下遺跡。私は片手でどうにか安藤さんの頭を抱え、部屋をたどりながら廊下を歩いていました。安藤さんは時々止まる癖を見せなくなりました。壊れた身体を制御しなくてよくなったせいで、負担が減った、のだそうです。

「ええと、店長とは長いお付き合いだったんですか？」

「最初に会ったのは十年前、葉介がまだ少年の頃だね」

　そうすると、十二歳くらいでしょうか。まだ背も低くて、もちろん猫の耳や尻尾もなくて……眼鏡はどうなのかしら？

「昔の店長、どんな子だったんですか」

「今とそれほど変わらない、内気な子だったよ。……ただ、もう少し素直だったかな。父親や私によく懐いていた」

　まだ、お母さんがお家にいた頃のことでしょうか。自警団の人とも、衝突していなかった頃の店長。

　トランシーバーからは、何も聞こえません。私は怖くて震えそうになりながら、前へ、前へと進んでいました。安藤さんとの会話は、自分を勇気づけるためのものです。何か話していないと、潰れてしまいそうで。

「安藤さんは、怖くないんですか」

　こんな風に動けない形にされて、攻撃の道具にされるのって、私だったらきっとつらいと思います。だから、聞いてみました。怖いと言われたら、後悔するかもしれないとは思ったけど。

「そもそも恐怖という感情は、私にはないからね。カートはどうだか知らないが」

　安藤さんはあくまで明るい調子。助かったような、それとも私に気を遣っているのかな？なんて思ってしまうような。複雑です。

「でも、ええと、環境とかいろいろ、すごく変わってしまいますよね」

「まあ、あの半壊機体より悪い環境もそうないとは思うけどね」

　ただ、薔薇が見られなくなるのは残念だな。そんなことを言うので、やっぱり寂しくなってしまいます。

「そしたら私、時々お花を摘んで持っていきましょうか」

　とても楽観的で、無責任な約束。

「それも花に悪いよ。いいさ、住めば都と言うしね」

　本当に人格、ないのかな。やっぱり怪しいと思うんですよね。

「……君は、変わることが怖いのかな」

　安藤さんは、珍しくあちらから話を振ってきました。私は少し驚いて、部屋をひとつ行き過ぎそうになります。

「え、ええと、あの。……はい」

　慌てた答えになりました。電気の壊れた暗い部屋。覗いてみたけど、物置か何かのようで役には立たなそうです。

「怖いです。それで、ずっと変わらずにいたいって思ってたら、こんなことになっちゃった」

「それも不思議な話だね。人も機械も、毎日少しずつ変わりながら存在しているんだよ」

　それはそうです。私達は一日一日、歳を取っていくのですから。

「だから、そう恐れすぎることはないさ。まあ、突然シェルターが開いてミサイルが降ってきたあの時ほどの変化はそうない。安心するといいよ」

　そういうものでしょうか。わからないけど、安藤さんの声は確かに私に落ち着きをくれました。少しだけ楽になった心で、ちょっと突っ込んだことを聞いてみます。

「安藤さん。本当に人格とか心とか、そういうの、ないんですか？」

「そういうことになっているね。まあ、観測者次第かな」

　やっぱり、よくわかりません。

　いくつかの透明なドアを開け、小さな部屋、大きな部屋をめぐり、そうして、私達は、大きな機械だらけの部屋へとたどり着きました。空気がひんやりとして、あちこちに小さな明かりがぴかぴかと、星のようにきらめいています。

「ここ、かな」

「そのようだ」

　耳元のトランシーバーがざりざりとまた音を立て、エリカ、と苦しげに私の名前を呼びます。私はほっとして倒れそうになりました。が、まだ、まだ早いです。

「店長、着きました。これから、教わった通りにします」

『ああ、僕も行く』

　店長。店長がいれば私、きっと何も怖くないんです。何が起こっても、何もかもが変わってしまっても。

　ごとり、と重い音を立て、私は安藤さんの頭を机に置きました。