親友の妹はなぜスト子なのか？

第18話：娘、初恋を知る

　信愛はずいぶんと素直な子に育った。

　もちろん、那智が彼女に対して惜しみない愛情を注ぎこんだからである。

　小さな頃から、よく泣いて、よく笑って。

　感情表現が豊かな子で可愛らしい。

　そんな彼女の成長を見守り続けている。

――この子は将来、どういう子になるんだろう。

　誰かを傷つけるような生き方をするでもなく。

　捻くれて、人生の迷い子になるわけでもなく。

――悔やむことのない素敵な人生を歩んでくれればそれでいい。

　きっと自分とは違い、真っすぐに生きてくれるはず。

　そう信じて願ってきた。

　那智が入院してから、信愛には自立心のようなものが芽生えはじめた。

　自分のことは自分でするようになり、家事や料理も覚え始めた。

　なお、料理下手は遺伝しなかったようで、すんなりと上達。

――これはいいことだわ。料理センス〇でホントによかった。

　料理センス×は正直のところ、生きるのが辛くなるレベルである。

　朝食の準備程度は彼女の役目になっていた。

　片親であることで、寂しい思いをさせたこともあるだろう。

　それでも、反抗期を迎えることもなく親子仲はかなりいい。

「ママ、今日ね。総ちゃんと海に行ってくる」

　すっかりと大きくなった信愛は中学生になった。

　中学一年生の夏休み。

　信愛はにこやかな笑顔でそう言った。

「そう。総司君は泳ぐのが上手だって話でしょう？」

「シアはそこまで上手じゃないからなぁ」

「教えてもらえばいいじゃない」

「総ちゃんですよ？　人に教えるのが下手だもん」

　信愛と総司は仲のいい幼馴染だ。

　小さな頃からずっと傍にいる兄妹のような存在。

　彼女にとっても特別な相手である。

「海の事故は危ないから気を付けてね」

「うんっ。無理はしないのがシア流です」

　時々、この子は誰に似たのだろうと思うことがある。

――素直すぎるくらいに素直な子に育ちました。

　我が子ながら、本当に不思議なものである。

――子は親に似る、いえ、似ませんでした。

　容姿は両親の遺伝子を強く受けている。

　だが、性格面では那智のネガティブ思考や、悪女気質など全く受け継がず。

　自由奔放、素直さ満点、と誰からも愛される性格だ。

――んー。この子の性格、ホントに誰譲り？

　そう思わないこともない。

　もちろん、女子を好きになる性癖もない。

「それじゃ、出かけてくるから」

「いってらっしゃい」

「いってきまーす♪」

　元気よく玄関から出かけていく娘の後姿を見つめる。

「……くすっ、ホント、可愛い子」

　愛娘の成長だけが楽しみなのだ。

　那智が仕事を終えて家に帰ってくると、

「ただいま」

「おかえりなさい、ママ」

　ちょうど信愛の方も帰ってきたようだ。

　ソファーに寝そべるようにして、ゆったりしている。

　遊び疲れた顔をする娘に、那智は優しく声をかけた。

「どうだった、海？」

「久しぶりだったけど、海って最高」

「日焼けしないでよかったね」

「その辺はばっちり対策してたから」

　信愛も那智と同じで肌が白いために日焼けは目立つ。

「でもね、ナンパはよくされました」

「信愛、可愛いもの。当然だわ。でも、変な相手にはついていかないように」

「分かってるよ。全部、断ったし。だけど……」

　信愛はふいに頬を押さえて、どこか嬉しそうに、

「総ちゃん、シアのことを守ってくれた。ふふっ」

「総司君。ちゃんと番犬代わりになってよかったわ」

「なんていうのかな。頼りになる感じ。再確認できてよかった」

　昔から兄同然に慕う相手だ。

　しかし、その信頼は信愛の中にある感情を芽生えさせる。

「……今日の総ちゃん、すっごくカッコよかった」

　押さえた頬が赤らんでいる。

　信愛は照れた表情をしながら那智に言うのだ。

「あのね、ママ。シアは総ちゃんが好きなんだ」

「え？」

「多分、だけど。シアの人生、初めての恋なのかも」

「恋愛的な意味で？」

　こくんっとうなずく娘。

　今までも好きだ、好きだと口では言っていた。

　それは恋愛感情の意味ではなかったが、どうやら変わったらしい。

「恋するってこういう気持ちなんだなぁ」

「……そっか、そっか」

「ママ？」

「よかった」

　そう言って、那智は信愛の身体をぎゅっと抱きしめる。

「ふぇ？」

　いきなり抱きつかれて、きょとんとする。

　困惑する彼女をよそに、那智は「ホントによかった」と安堵するのだ。

――私の子供だから、恋愛なんてできないかもしれない。

　そう思い、どこか恐怖に似た気持ちを抱いていた。

――でも、ちゃんと誰かを好きになれた。

　それはある意味で、呪いから解放されたような気持ち。

――私の育て方、間違ってなくてよかった。

　抱きしめられている信愛は不思議そうに、

「どうしたの、ママ」

「何でもない。そっかぁ、信愛も恋する時期になったんだって」

「総ちゃんのこと、前から好きだったけど、今は意味が違う気がする」

「うん。恋心に変わったんだ。信愛、その気持ちを大事にしなさい」

　恋心を自覚した娘に自分が言ってあげられることは何だろうか。

――そうね。アドバイス、アドバイス……あら？

　人生を振り返り、ろくな恋愛をしていないと思い返す。

――あ、ダメだ。私の恋愛経験で、何を言えばいいのか悩む。

　恋も愛も、まともな経験がなかったので凹む。

　そんな人生経験は棚にあげて、一般論として那智は信愛に言う。

「ねぇ、信愛。心に嘘をつかないように」

「嘘を？」

「恋愛ってやっかいだもの。嘘をついて、誤魔化しちゃうときもある」

　自分はそうだった。

　最後の最後まで、本当に好きな相手に好きとは言えなかった。

――言っていればよかったわけでもないけども。

　ただ、想いに区切りをつけられたかもしれない。

「シアは自分を素直な子だって思ってますよ？」

「そうね。貴方は貴方らしく素直で真っすぐ、それでいいの」

　素直さと純粋さ。

　それが信愛の持つ魅力だ。

「総ちゃんからは素直すぎると言われます」

「それでいいのよ。恋も欲望も素直で悪いことはない」

「……ママはもっと素直になってもいいと思うの」

「ん？」

「自分の気持ちとか、素直になったら楽しいよ？」

　信愛から見ても、自分はそう見えているのだろうか。

　娘の言葉に那智は苦笑いしつつ、

「こらぁ、生意気なことを言わないの」

　ふにっとその頬をつまみながら、

「でも、娘から恋愛相談されるなんて。もうそんな年かぁ」

「ママの初恋は？　聞いてみたーい」

「ふふふ……教えません」

「なんでぇ！？」

　相手が相手だけに、教えられるはずがないのである。

「私は自慢じゃないけど、ろくな恋愛をしてません」

「ホントに自慢じゃなかった」

「だから、信愛にはちゃんと幸せな恋愛をしてもらいたいの」

　母として望むのはそれだけである。

　成功も失敗も、苦い経験も楽しい経験も、恋愛は色々教えてくれる。

「存分に恋を楽しみなさい。私が言えるのはそれだけよ」

「うん、頑張る」

「よーし、今日は信愛の初恋記念に外食でもしましょう？　何食べたい？」

「ホントに？　えっとねぇ、駅前のスペイン料理店のパエリア食べたい」

「……チョイスがマニアック。いいわよ、パエリア、食べに行きましょうか」

　信愛の初恋。

　愛娘の幸せを那智は心の底から喜びの気持ちを抱く。

　愛を信じられるように。

　名前に込めた願い通りに娘はちゃんと成長してくれた――。