千年王国９７８年目、崩壊の前兆と愛について

◎気のふれた悪魔と迷子の罪

「やめようか」

　身の上話を初めて三日目の午後。

　パイモンは書き物机に頬杖をつき、私の話を聞いていた。私が服作りに熱中しはじめ、姉二人に夢を語った顛末を話し終える前に、パイモンはにっこり口をはさんだ。

「そろそろ時間の無駄を感じるよ」

　私は口ごもった。パイモンが何を考えているのかわからなかった。

「だって、全部話したら、解放してくれるって――」

「ああ、そんな約束もしたね」

　パイモンはちょっと笑って、砂糖漬けのシナモンパイをひとかけ口に含んだ。

「でもさ、それはうまくいけばの話だよ。うまくいかなかったね」

「何が不満なの？」

　私はあせっていた。話がちがう。

「カヤちゃん。おれはとても悲しんでいるんだよ」

　パイモンは笑って机に手をつき、立ち上がった。書き物机をまたいで私の前に立ち、しゃがみ込む。

「ねえ、カヤちゃん。君は人のうそをどうやって見抜くの？」

　にこにこと問いかける目。私は初めてパイモンに出会った時の恐怖を思い出した。

「私はうそなんか……」

「ああ、君はつかない。他人がつくとも思っていないんじゃないかな、無垢だから。でもおれはちがうんだよ、カヤちゃん。君がうそをついていないって、どうすれば証明できる？」

「……私の家族に、連絡を取って」

　パイモンの笑顔が、ますます広がる。

「住所を教える。名前も。だから、会ってきて。私は……」

「カヤちゃん。おれがすでに確認してないわけがないだろ？」

　パイモンはシナモンパイを一切れ差し出した。頭が真っ白になった。このシナモンパイは、お母さんの手作りの味がする。

　パイモンはすごいと思っていた。衣食住のすべてをぽんぽんと提供してくれた。このパイだって、いつもの調子でぽんと用意してくれたものだと思い込んでいた。私の知っている味を、魔法のように再現してくれたのだとばかり思っていた。

　だけど、ちがう。この世に魔法はない。あるのは神の奇跡だけ。パイモンは魔法ではなく、人間には真似できない、物理的な力を駆使していただけだ。私の知っている味を再現したのではなく、持ってきただけ。わかっていたはずなのに、急にそれが薄ら寒く、恐ろしいことだと気づいた。

「君の生まれはカナダがあったところだったね」

　パイモンはにっこり笑った。

「センジェローム。ケベックシティから車で一時間の町。いいとこだよね。自然が豊かで、楓の木がいっぱい植わってて。リスがそこら中を駆け回ってたよ。あの辺りはフランス系が多いよね。君もそんな顔をしてる。髪と目が明るいから、純粋なラテン系ってわけではなさそうだけど。まあ、厭世家から１４世代目ともなれば、いろいろ混ざってるか。カヤちゃん、ヘブライ語で『カヤ』の意味を知っているかな？」

　目を泳がせ、口を開いた。けれど言葉が続いて出ない。パイモンは私の頬を包み込み、にこりと笑った。

「『生きる』。君の名前は、死にかけた魂に与えられた激励みたいだね」

　パイモンの手は、冷たくもあたたかくもなかった。ただ、空気が実体を持っているかのような、不気味な感触。

「君の言葉に、意味はない」

　パイモンがささやく。

「君の過去に、人生に、環境に、意味が見いだせなくなっちゃった。おれは悲しい。全て無意味だった。ああ、認めるよ。悲しさのあまり、ちょっと八つ当たりをしちゃったな。でもさ、おれだって聖人君子じゃないんだ、仕方ないだろ」

「……なにをしたの」

　やっと、言葉が口をついて出た。

「お母さんは……お父さんは、無事なの」

　パイモンはしのび笑いをし、私の唇をなでた。

「心配するなよ。きっと今ごろ、天使が復活の祈りを捧げてるさ」

　涙がぽたりと落ちた。

　信じられなかった。

　ううん、信じたくなかった。

「あなたを、信用しはじめていたのに……」

「へえ、悪魔を？」

　パイモンはおかしそうに笑った。

「お馬鹿さんだなあ、カヤちゃん。悪魔を信用するなんてどうかしてるよ。コタロー君にも言えることだけど。君らはほんと、面白いよねえ。でも、嫌いじゃないよ」

「パイモン。コタローだけでも、解放して」

　私は頼んだ。

「私は帰る場所がないの。だから帰れなくてもいい。コタローを……」

「カヤちゃん。あいつが好きなんだねえ」

　涙がこぼれ落ちた。言葉にされると、それは事実として固められてしまったようで。否定の言葉も、ただの恥じらいとして自分の中で昇華されてしまいそうで。

「変なことじゃないよ、カヤちゃん。被害者が加害者を好きになる事例は、終わりの日にいくらでもあったんだ。君はおかしくないよ。誰が誰を好きになるかなんて、決まりはないんだ」

　パイモンがにっこり笑う。

「ねえ、安心した？」

「……来ないで……」

　パイモンがますます笑う。顔が近づく。

「かわいいなあ、カヤちゃん」

　私は身を引いて目を閉じた。パイモンが私を抱き寄せる。

「ねえ、カヤちゃん。キスしてもいい？」

　私は首をふった。

　逃げようとした。

　でも、動けなかった。

　そっと、パイモンが離れたのがわかった。目を開けると、すぐそばにいた。首をかしげ、悲しげな顔をされた。

「おれじゃだめ？」

　おれじゃだめ？　どういうことだろう。しばらく考えて、そうか、と思った。コタローだったらいい、と思っている自分がいた。

「……うん。だめ」

　パイモンの指が、私の頬を流れる涙を拭いた。

「そうか、わかったよ」

　そう言って、キスをした。

　抵抗して、叩いて、引っかいて、わめいたのに、パイモンは私をがっちりつかんだままだった。口の中に舌が入れられ、のどの奥から悲鳴を上げた。助けを求めて、必死で叫んだ。永遠に感じた。だけどきっと、それは二秒もなかったと思う。

　銃声が響き、衝撃とともにパイモンが私から離れた。ふり返ると、包帯から血をにじませたコタローが、荒い息をついて猟銃を下ろしたところだった。私の頭をかすめてパイモンを撃ち抜いた弾は、お社の壁に穴を開けていた。

「ひどいなあ、コタロー君」

　パイモンが倒れたまま頭に手を当て、とぼけた声を出した。

「君の命を救ってやったんだぜ。カヤちゃんの処女くらい、くれたっていいだろ」

　起き上がったその左目は、ぽっかりとえぐれていた。血は出ていない。霊者に身体はない。

「そういうのは、お互いの合意があってからするもんだ」

　コタローが言うと、パイモンは笑った。

「迷子のくせに、いい子だねえ」

　コタローは猟銃に寄りかかるようにしてその場にずるずるとしゃがみこみ、咳き込んだ。私はあわてて駆け寄った。

「血が……」

「おまえは大丈夫か」

「私はいいの。それよりコタローが……」

　どうしよう。撃った衝撃で、傷口が開いてしまったんだ。

　パイモンはけらけら笑った。

「あーあ、ぜーんぶ無駄だ！　無駄だった！　ああ……くそが。殺し方なんてあんのかよ。死に方なんかあんのかよ。なんでおれが知らないんだ。このおれが。くそっ。ふっざけんな！」

　怒鳴ったかと思うと、お腹を抱えて笑い出し、ひーひーと転げ回った。

　――頭がおかしい。私はひたすら目の前に集中した。コタローの包帯を縛り直し、血の勢いを止める。コタローは締め上げる瞬間に小さくうなったけれど、ひたいに汗を浮かべてお礼を言った。

「行こう」

　こんな時なのに、その手に触れたことで、顔が真っ赤になった。コタローは立ち上がり、顔をしかめてパイモンを見おろした。

「これ以上ここにはいられない。おいとまさせてもらう」

　それまで馬鹿みたいに笑っていたパイモンが顔を上げ、叫んだ。

「キスしてやれよ！　カヤちゃんは、そうされたくってうずうずしてんだ！」

「だまれ、悪魔」

「コタロー君、おれにはおまえの考えていることがわかるぜ」

　パイモンはひそやかに言った。

「カヤちゃんをこんな目に遭わせた奴に、ちゃんと心当たりがあるんだろ？」

　コタローがぴたりと動きを止める。口を結び、じっと床を見つめている。

「おいおい、ちゃんとカヤちゃんに教えてやれよ！　誰がノームを殺したか。カヤちゃんには『ノームには敵がいっぱいいた』なんてごまかしたな。なんで思ったことを言わなかった？　コタロー君、ノームが死んだときいた時から、おまえには犯人の目星が、ちゃあんとついていたじゃないか」

「ノームには敵がいた」

　コタローは短く答えた。

「それはうそじゃない」

「ああ、そうだな。でもさ、タイミング的に、ノームを殺したとしか思えない奴が、一人いただろ？　追いつめられて、ノームを殺しかねない悪魔を、おまえは一人知っていただろ？」

　パイモンは笑った。

「おれはちゃんと、『知ってる』んだぜ」

　私の手をつかむコタローの手が、ゆるくなった。まるで、希望を絶たれた人みたいに。私はその手をふりほどき、相手の手首をがっちりつかみ直した。

「行こう」

　本当は気になっていたし、不安だらけだった。でも、今はいい。今は一刻も早く、この狂った悪魔から逃げ出したい。コタローが叱られた子どもみたいな顔で私を見た。ちがう。そんな顔を見たいんじゃない。

「カヤ。おれは……」

「いいの。聞きたくない」

「残念だなあ、コタロー君。ノームが死んじゃって、おまえの計画は最初っから無駄になっちまった。どうすればあいつは戻ってくるかね？　なあ、おれに頼み込んでみろよ。おれは悪魔だ。地の底でもどこへでも、あの女を捜しに行ってやるぜ。ノームを殺した罪で、あいつが神に殺されてなければな！」

　私たちは神社を出た。パイモンの笑い声がどこまでも追いかけてくる。私はコタローを支え、ひたすら歩いた。

　迷子たちがじろじろと視線を投げてくる。「どこ行くんだよ」と声をかけられる。そのたび無視して歩き続けた。私の肩に猟銃がかかっていた。それが目を引くんだろう。終わりの日の武器。所持しているのは、厭世家の証しだ。

　一心不乱に進み続けた。やがて廃墟が開け、コンクリートの溝に突き当たった。両側に向かってどこまでも伸びている。中には緑が生い茂り、きらりと光る水面をみとめて気がついた。川だ。

　コタローが私の肩を強くつかみ、「ごめん」と息をついた。身体が熱い。私はきょろきょろと見回して、ブロック塀までコタローをひきずった。座り込んで手を握り、顔をのぞき込む。

「大丈夫？」

「……ああ」

「ずっと握り返していて。気絶なんかされたら、どうしたらいいのかわからない」

「……そしたら、おれを捨てて、パイモンのとこに戻れ」

　私は目をむいた。

「犯されるってわかってるのに？」

「迷子たちに廻されるよりましだ。霊者は病気を持ってない」

「絶対、お断りなんですけど」

　コタローは間を空けてから、そうだよな、と認めた。

「気絶しないよう踏ん張るよ」

　コタローはちょっと笑った。その顔は、一生懸命がんばって、やっとほめられた子どもみたいで……これだ、と思った。私が見たかった顔は、これ。

「……パイモンが言ってたことだが……」

「いい。聞きたくない」

「聞いてくれ。おれは隠してた。巻き込みたくなかったんだ」

　私は力なく笑った。もう、これ以上ないってくらい、巻き込まれてる。

「おれは迷子だ。悪魔アリトンのもとで、残りの人生を神への反逆者として生きようと決めた」

「なんか、言葉にすると馬鹿みたい」

「おれもそう思う」

　コタローは笑った。

　うん、これ。

　私が好きな顔はこれだ。

　胸が苦しくなる顔はこれ。

　せつなくて、いとしくて、泣きそうになる顔はこれ。

「アリトンがノームを殺したんだと思う。方法は知らないが、おまえは利用された」

「……うん」

「あいつは迷子たちに別れを告げて出て行ったから、パイモンの言うように、もう死んだのかもしれない。そうなると……おまえは罪をなすり付けられたまま、千年王国が終わるまで生きなきゃならない」

「……うん」

「そうはさせない」

　私は笑った。力なく。

「どうやって？」

「……わからない」

　そうだよね。私もわからない。けど、ひとつだけわかっていることがある。今起こっていること全部がどうでもいいと感じるほどの、真実がひとつある。

「コタロー。お願いがあるの」

「なんだ」

　私はうつむいた。どうしよう。なんて言えばいいのか、わからなくなった。胸がぎゅっと握りつぶされて、死んでしまいそうな気がした。

「……はじめてだったの」

「え？」

「……男の人と、はじめてキスしたの」

　コタローはだまり込んだ。私は真っ赤になって、うつむいた。コタローは私の今後を心配してくれているのに。私はとるに足らない自分の純潔で、ぎゃーぎゃーわめいてる。きっと、そう思われてる。

「……ごめん。守ってやれなくて。おれも中にいて、見張ってるべきだった」

「ちがうの。ちがう。そうじゃなくて……」

　ああ、もどかしい。自分が恥ずかしい。私は何を言おうとしているの？

　ガルにだって、こんな熱望を抱いたことはなかった。他の誰にも、こんな高揚を感じたことはなかった。なのに、どうして。

　かっこいいとは思えない。背も低いし、言葉遣いは乱暴だし。ぱっと、いいとこをあげることができない。……でも。

　私はじっとコタローを見た。頭が熱を持っている。沸騰してるみたいだ。何も考えられない。ひとつのこと以外は。

「キスしたいって言ったら……引く？」

　黒い瞳が見開かれた。口がほんの少し開いて、また閉じて、首をふった。

「引かない。だけど……」

「……私じゃ、だめ？」

　あれ、なんか聞いたことがあるな、このセリフ。私の心は急速にしぼんだりふくらんだりをくり返していた。コタローが何を考えているのか知りたい。コタローの返事が聞きたい。

「なんで……」

　コタローはうつむいて言った。

「……おれはおまえに……やさしくなかったろ……？」

　私は泣きそうだった。

「うん」

　私、やっぱり頭がおかしいのかな。パイモンの何かが伝染してしまったんだろうか。親が、家族が、もしかしたら故郷の人たちが、死んだかもしれないのに。

　コタローが私を見た。吸い込まれてしまいそうな、黒い瞳。彼は永い年月を生きている。結婚しているかもしれない。好きな人がいるかもしれない。

「……でも……好きに、なっちゃった……」

　気がつくと、ぽろぽろ涙が転がり落ちていた。止まらない。きっと、コタローは呆れてる。私だって、第三者だったら「ばかみたい」って思うだろう。家族や友達だったら、全力で止めに入るだろう。なんでよりによって、そんな奴を好きになるの？　やめなよ、って。

　コタローが私の髪に触れた。それは熱を持って、身体に火をつけたみたいだった。

「本当にいいのか」

　こくんとうなずき、目をあげた。複雑な顔をしたコタローが、小さな声で言った。

「わかったから……泣くなよ」

　私は泣いた。たぶん、さっきとは正反対の理由で。

　二人が近づく。心臓が高鳴って、頭が酔っていた。何もかもどうでもよくなって、今この瞬間が、私のすべてだった。

　聞いたことがある。不完全な人間は子どもを産むのも命がけで、妊娠するには生存本能を麻痺させる必要があった。そのために、恋があった。相手を欲する脳内麻薬。今の私がどっぷり浸かっているものの正体は、たぶんそれ。でなければ説明がつかない。どうしてこんなに惹かれるのか、理解できない。

　唇と唇が重なった。そっと、あっけなく、終わった。コタローは泣きそうな顔をしていた。でも、いやがっている顔ではなかった。充分だった。そうだよ。幸せだ。

「おまえってさ」

　コタローが言った。私たちはじっと見つめあった。

「笑うと……なんていうか、すごく……」

「……なによ」

　コタローは赤くなり、口に手を当てて目をそらした。

「なに？」

「待てよ。こういうの、ほんとに慣れてない」

「なにそれ。日本人って、みんなそうなの？」

　私は笑った。胸がどきどきして、あたたかで。

「……最初は、怒ってる顔とか、怯えてる顔しか見なかったから……」

「そりゃ、誘拐されればね」

　私は呆れて笑った。コタローがちらりと私を見た。

「笑うと……いいよな」

　真っ赤になって言った。もしかして、照れてるの？

「おまえって、笑うとすごく……いいよ」

　私は笑ってみせた。コタローのすべてのご要望に、お応えしたい気分だったから。

　もう一度、コタローに顔を近づけた。大胆な自分に驚いた。でも、本能では止められない。コタローが私の頬に手を添え、もう一度唇を重ねようとした、その時。

「あ、コタローだ」

　鈴のような声がして、私たちはパッと離れた。ふり返ると、知らない女の人がいた。これまでの人生で見たこともないほど美しい人。にこにこしながら私とコタローを指差している。コタローが動揺して言った。

「カ、カエラ。なんでこんなとこに？」

「散歩してたの」

「さ、散歩？」

　コタローはハッと川をのぞき込み、「あ、これ、隅田川か……」とかすれた声で言った。

　私は軽くショックを受けていた。こんなにきれいな人と、コタローが知り合い？

「厭世家にトーキョーを案内してたの」

　カエラと呼ばれた女の人は、ふり返って「コタローがいたよ」と声をかけた。道の角から人影があらわれて、私とコタローは固まった。

　日本刀をたずさえたコバが、私たちを見おろしていた。