千年王国９７８年目、崩壊の前兆と愛について

◎ベールをかけたのは

　目を閉じて、静寂を待った。

　するどい痛みと、そのあとに来る死を。

「……え？」

　私の身体を、ざっくりと切り捨てたはずの刃。コバがふり下ろしたはずの、死の武器。それが、私の目と鼻の先でカタカタと震えていた。空中に、見えない壁があるかのように。コバが眉を上げ、みるみる目を広げて――。

「おいおい、なんてことしやがる」

　聞き慣れない男の声。コタローとはちがう、深い声がした。絹のようになめらかな、それでいて茶目っ気のある、わざとらしい声。

　コバがはっとして、飛び退いた。その瞬間、コバのいた場所が炎に包まれた。炎は大きく燃え上がり、すぐにくすぶって青い炎に変わった。

「おや、さすがスメルんとこの厭世家だね。抜け目がないのは噂どおりか」

　なめらかな声がおかしそうに笑った。青い炎の中に、何者かが立っていた。純白のスーツを身にまとった、背の高い誰か。その誰かが、私をちらりとふりかえる。

　男だった。金色の髪、青空のような瞳、ととのった目鼻立ち。イタズラっぽくウインクしたかと思うと、コバへ目を向けて片手を横へふった。それに合わせて、コバのかまえた日本刀が地面へ刃を向けた。

「感心しないねえ。せっかくの知識を闇に葬り去ろうなんて、十字軍のころからやり方が変わってないじゃんか」

　ちっちっち、と舌打ちをして、男はにこやかに言った。

「もう少し、学ばない？　せっかく無知なんだからさあ。いくらでも吸い込めるでしょ。からっからのスポンジみたいな脳みそに」

　コバは眉間にぐっとしわを寄せ、男を嫌悪の目で見つめた。

「悪魔」

　男はくすくす笑ったかと思うと、ぼう然と立ち尽くす私のとなりへさっと移動して、肩に手を回してきた。

「ケガはない？　あのこわーい厭世家に、いじめられてたでしょ」

「どう見ても、ケガをしているやつがここに一人、いんだけど」

　地面に座り込んだコタローがぼそっと言った。悪魔は私の肩を抱いたまま「おれ、厭世家はきらいでさあ」とくすくす笑う。

「しょーがないよね？　厭世家って天使といちゃついてんだもん。嫉妬しちゃうよ」

「厭世家と天使には、職務以上の関係性はないわ」

　コバが冷たく言った。悪魔は「あいたた」と頭をおさえ、首をふって笑う。

「冗談の通じないお人。言葉の揚げ足取ってないで、軸足取るのをおすすめするよ。そのほうが確実に相手をぐらつかせられるから。ああ、いやだな、そんな目でおれを見ないでってば。見てよ、カヤちゃん。おーこわ。おれ、ちびりそう」

　けらけら笑って、肩に回した手で私の頭をぽんぽん叩く。

　何も言えなかった。この悪魔は、たった今私を助けてくれた。でも、冗談ばかり言っているこの悪魔は……私をがっちりと押さえ込み、放してくれない。その手に体温はなかった。感触は確かにあるのに、あたたかくもなければ、冷たくもない。空気かなにかに触れられているような、実体のなさを感じた。

「そんなに怖がらないでよ、カヤちゃん」

　悪魔が私の耳元でささやく。どうして――恐怖に震えながら、私は思った――どうして、私の名前を知っているんだろう。

「どうしてか、知りたい？」

　悪魔がにいっと笑顔を向ける。ひやりとした。この悪魔は――心を、のぞいてる？

　コバが悪魔をにらみつけ、事務的な声を出す。

「その子から離れなさい、罪深い悪魔。神の名の下に、ひれ伏すといいわ」

「なにそれ、古っ。おばさん、ちょっとその口上は時代遅れじゃない？」

　悪魔はからからと笑い出し、震える私の手をとってしげしげとながめた。

「きれいな手だね。ここ数時間で傷ついてるけど、平和に生きてきた無垢な人間の手だ。へえ、すてきだね。かわいいなあ。この手でノームを殺したの？」

「悪魔！　その手を離すんです！」

　コバが叫んだ。悪魔はくすくす笑い、「ほら、見てよ」と私にうしろを示した。

　コバから目をそらすのは忍びなかったけれど、言われた通りふりかえると、コタローが立ち上がっていた。コバと同じ、ぎらついた目で悪魔をにらみつけている。どきりとした。コタローって、こんな怖い目ができたんだ。

「カヤからどけ」

　コタローが静かに言った。

「コバも、どけ。ふたりとも邪魔だ。カヤはおれの人質だ」

「三つどもえってやつ？　君も大変だね、カヤちゃん。いろんなヒトに取り合いされて。モテモテだあ。うらやましいなあ」

「……」

「さっきから、頭が混乱しすぎてしゃべれてないね。大丈夫？　ハローハロー、応答は？」

「おい、悪魔。いい加減にしろ」

　コタローが一歩近づく。悪魔は私に手を回したまま飛びのいて、３メートルもあいだを取った。コバとコタローが、私と悪魔に対峙する格好になった。

「おやおや、ごらんよカヤちゃん。こいつらさっきまで敵同士だったのに、今では一緒になって君を取り戻そうとしてるぜ。人間なんてそんなもんさ。共通の敵がいればあっちゅうまに同盟組んじまう。昨日の敵は今日の友ってね。一緒に悪口言う人とはすーぐ仲良くなれちまうのさ。霊者だって同じだよ？　おれたち悪魔は神の悪口で盛り上がる、天使はおれたちの悪口で盛り上がる。ゲスいだろ。ゲンメツした？」

「……あなたは……」

　やっとのことで口を開いた。お、と、悪魔が目をきらめかせる。

「やっとなんかしゃべるぞ。おい、厭世家ども！　この無垢な女の言葉を聞け！　おれは耳をすまそう」

　にこっと笑うその顔は、まぶしいほどだった。

　天使とどうちがうんだろう。彼は完璧で、美しく、清らかだった。そう見えた。彼を悪魔だと知らなければ。

「あなたは……なんという名前なんですか……」

　やっと言葉にできたのは、そんな質問だった。

　コバが眉をひそめ、コタローが「はあ？」と拍子抜けして肩を落とす。そうだよね。なんでそんなアホみたいなこと、聞いちゃったんだろう。もっと他に知るべきことがあったじゃない？　たとえば――私をどうするつもりなんですか、とか。

　悪魔はにっこり笑っていた。笑顔が裂けてしまうかと思った。左右にびりびりと破れて、下から怪物があらわれる。そうなればいいのに。

「おれの名前はね」

　悪魔は私の耳に口を寄せ、ひひっとかすかな笑い声を立てた。

「パイモン」

　こんなに近くまで口元を寄せているのに、悪魔の息がまったくかからない。

「知識の悪魔、パイモンだ。よろしくね――カヤちゃん」

「悪魔、今すぐその子を離しなさい。天使スメルの従者である私が――」

「はいはい、君の噂は知ってるよ。霊者にも臆しない、孤高の厭世家」

　パイモンは私から顔を離し、背筋を伸ばしてコバとコタローに向き直った。

「おまえ、スメルの旦那を脅しつけた厭世家だろ。恐れ入るね。人間ごときが」

　コバはパイモンをにらんでいた。となりでコタローが、何か悟ったように目を広げる。

「カヤちゃんに教えてあげよう。この女の担当天使には、旦那がいてね――いや、妻と表現したほうがいいのかなあ。なにしろ霊者にはカタツムリみたく、性別がはっきり決まっちゃいないからさ。しかしそいつは、つい５０年ほど前に堕天しちゃったんだよ。この女のせいでね」

　コバが顔をしかめて口をはさむ。

「私はスメルの命令に従ったまでです」

「そうそう、スメルが言ったんだ。旦那が離縁を申し立てているのを引き止めてほしい、ってな。あいつはたしか、他の仕事で伴侶のご機嫌を取りに行けなかったんだ。それで厭世家に任せた。家庭より仕事を選んじゃうタイプなんだな。この話、おまえも聞いたことがあるだろ？　日本人の厭世家」

　パイモンに名指しされ、コタローはコバを横目で見ながらうなずいた。

「……まさかこの女だったとは……どおりでえげつない……」

「人からどう思われようと結構よ」

　コバはふんと鼻を鳴らした。パイモンはにっこり笑って私を見た。

「こいつ、スメルの旦那にこう言ったんだ。離縁は認めない、今すぐスメルのところへ戻れ。でなけりゃおまえは悪魔にならざるをえなくなる、ってさ」

「……でも、そんなこと、いくら厭世家が言ったって……」

「そう、霊者が人間の脅しに屈するはずがないと思うだろ？」

　パイモンは額を押さえてからから笑った。

「ところがこいつはやりのけたのさ。スメルの旦那は、最初は丁重に送り返そうとした。あれこれ贈りものを用意してな。それをこいつは、呪いの言葉で返したんだ。聖書の言葉も織り交ぜて、卑猥な言葉もスパイスに入れて。なっ？」

　にこにこと訊くパイモンに、コバは顔色ひとつ変えずにまばたきを返した。

「見てきたように言うのね」

「おれはなんでもかんでも知りたいのさ」

　パイモンがニーッと笑う。

「こいつはスメルの旦那が世話している人間たちのところへ行って、あれこれ吹き込んだ。できるだけ真実で、あいつの評価を下げるようなことをな。それから、迷子になりそうな人間を試し切りしようとしたり。それで結局は旦那が根負けしたんだ。もっとも、やつが選んだのは悪魔に成り下がることだった」

　パイモンは私に向かって下唇を突き出し、しょぼくれた顔をした。

「ひどいだろ？」

「霊者のくせに、婚姻の誓いを破るほうがおかしいのよ」

　コバがきっぱりと言った。パイモンがくつくつ笑う。

「『死がふたりを分かつまで』？　おれたち霊者は死ねないのに、厳しいなあ」

「死ねないけれど、完璧でしょう」

「おいおい、完璧なんざ求めるなよ。大事なのは『遊び』だろ？」

　パイモンが私の手をとり、くるくる回る。私は催眠術にかかったように、彼の思うまま回っていた。手に持っていたコタローの猟銃は、そのまま。パイモンは私の手首をつかんで、あははと笑った。

「楽しいなあ。なあ、カヤちゃん、一緒に行こうよ。厭世家なんか放っといて、もっと楽しいことしよう。おれがなんでもやったげる。おれは霊者で、なんでもできるよ。今から地球の裏側にだって連れてったげるし、うまいもんいくらでも食わしてやるし、やりたいことなんだってさしたげる」

「だまされるなよ、カヤ」

　コタローの冷たい声が響いた。

　パイモンが足を止め、にこにこしながら私の頬をなでた。その手がうなじに向かい、ぐっと引き寄せられ、顔が近づく。私は固まったまま、動けない。パイモンの不自然に完璧な顔が、目の前で笑いかけてくる。鼻と鼻が触れそうなほど、近い。

「離れなさい、知識の悪魔！」

　コバが叫んだ。パイモンは私のうなじにかけた指を、かき抱くようになで付ける。

「おれはなんでも知っている」

　パイモンがささやくように言った。

「でも、おれは知識を求めている――矛盾してると思わないか。求めるなら、それは持ってないってことだ。欠けているからこそ、欲しくなっちまう。神は知識を求めようとはしないし、知識のある者になろうとは思わない。すでに知っているからだ――なあ、カヤちゃん。君は知識を求め続ける悪魔が、知識を持っていると思うか？　おれが知識の悪魔だと思えるか？」

　パイモンの顔は笑っていた。けれど、その顔はさっきまでとちがって見えた。この悪魔は、さっきまで人をからかって笑っていた。けれど、今はちがう。自分に付けられた二つ名を、自虐的に笑っているんだ。

「おれは悲しい。ほんとだぜ、厭世家のお二方」

　パイモンはわざとらしくため息をついてみせた。

「知識を求め続けるかぎり、おれは知識の悪魔にはなれない。なのにおれは知識の悪魔と呼ばれ続ける。言葉だけが実態から離れて、一人歩きしてんだ。気持ち悪いとは思わないか？　この世に言葉なんざなければよかったのにさ。他人に伝えるツールなんか、なければよかったんだ。ほんと、心底、気持ちが悪い……なあ、コバ」

　パイモンが笑いかける。コバは日本刀をかまえ、油断なく悪魔をにらんでいる。

「おれは君の本気の言葉が好きだよ。君の過去、君の人生、君の環境、すべてがあわさって君の言葉になる。コタロー、君もだ。バックボーンがあって、君の言葉の一つひとつが形成されていく。そこに嘘はない。本気しかない。なんて素晴らしいんだろう。これこそ『知』じゃないか？　誰が、どうして、何を思って、何を言ったか。大切なのはそこだろ？　言葉だけを取り出しても、そこにはなんにもない。からっぽだ。気持ちの悪い、形骸化した言葉の羅列。そんなものになんの価値がある？」

　パイモンは私の頬を両手で包み、じっと私をのぞき込んだ。私も、彼から視線が外せなくなった。うすくすんだ、淡い青の瞳。なのに……なんて暗い目。

「気持ち悪いなあ、カヤちゃん」

　パイモンは私を見つめ、ぽつりと言った。

「君はなんて気持ちが悪いんだろう。なんにも、聞こえやしない。君の過去、君の人生、君の環境……いったいどうして、君はこんなにからっぽなんだろう」

　私はあとずさった。地面の割れ目に足を取られ、転んだのをパイモンが支える。パイモンは私の背中を支えた手をぐっと引き寄せた。悪寒が走り、さっと顔を背ける。パイモンはひひっと笑い声を上げて――私の耳をなめた。

　コバとコタローがにじり寄った。パイモンが私から手を離し、二人に手を挙げる。

「おっと！　嫁入り前の子にはまだ早かった？　しかし君も不思議な人だね、マグダレーナ」

　コバの顔がぴくりと動く。ひひっと笑って、パイモンは眉をつり上げた。

「さっきまで殺そうとしてたくせに、レイプされそうだと思ったら助けたくなっちゃうの？　どこまでいっても厭世家はお人よしだな。それとも自分の過去とダブって、だまってられなくなっちゃった？」

「これ以上の問答は続けても意味がないわ」

　コバが小さな声で言った。コタローが「そうだな」と答える。

「パイモン、カヤを離せ。そいつは何も知らない。おまえの知りたがっていることはカヤを通しても知り得ないぞ」

「そいつはわからないぜ、コタロー」

　パイモンは私のうしろに立ち、肩の上にあごをのせてひひひと笑う。

「なあ、なんでおれがなんでもかんでも知ってるか、わかるか？　おまえらの名前も過去も人生も、全部わかっちまうのはどうしてか、教えてやろうか？」

「わかった、きいてやるよ」

　コタローが言った。相変わらず汗をかき、血に染まった肩をぐっと押さえている。

「三分ですませろよ」

「おれはさ、コタロー。おまえらの心をのぞいてるんだ」

　パイモンはにいっと笑い、「別におかしなことじゃない」と言った。

「知識を得るにはそれしかないだろ？　人間の心も霊者の心もためらうことなくのぞいて回る。そうすりゃ、この世のありとあらゆる知識が手に入る。ひとりの心はたいしたことがなくても、何億と見ていけば実際的で正確な情報が手に入る。しかも形骸化していない、本気の言葉で」

「ありえないわ」

　コバが冷たく否定した。

「霊者には人の心も、もちろん霊者の心も見すかせない。それは神だけの特権だわ」

「神の特権じゃない。神が持ってるとすれば、それは『プライバシーを侵害しても許される特権』だ。いいか、霊者は人間の心を『見ないでやってる』んだ。霊者同士の心だって、のぞいたりせず遠慮してる。お互いのプライバシーを配慮してんのさ」

　パイモンはくくくと笑った。

「たとえばこうだ。友達とお買物に行ったとするな。しばらく遊んで、相手はかばんを置いてトイレに立つ。このあいだ、友達の財布の中身を確認するか、否か？　普通は見ない。相手を信用しているし、自分も信用されたいなら、そこは守るべきマナーだ。だが、神は別だ。神は何を知っていてもいい。おれは神と同じことをしているだけだ。マナーなんかくそくらえ！　神と同じことをして何が悪い、と思っているだけの、心優しい霊者なんだぜ？」

　コタローが首をふった。ありえない、というふうに。

「アリトンは秘密の悪魔だ。おまえにだって知らないことはあっただろ。霊者の心ものぞけるなんて、うそだ」

「そうとも、それが厄介だ。『エデンの外』にかけられたベールと一緒さ。霊者は人間とちがって、本当に見られたくない心の秘密にはベールをかけてしまえる」

　パイモンは私をうしろからかかえこみ、頬を首筋にこすりつけてきた。パイモンの手が、ゆっくり移動していくのに嫌でも気付く。右手が上に沿って、指が胸にあたる。左手が下に沿って、またの下に指が滑り込み……。

　震えた。

　いやだ。

　でも、逃げられない。

　パイモンがくくくと忍び笑いをもらして、再び両手を私のお腹に這わせていった。

「なのに、なんてこった。おれに知らないことがある。この女に、ベールがかけられている。こんなのってあるかよ。こんなことができるのって、人間じゃねえよ」

「……どういうこと？」

　コバが眉を上げる。コタローも不可解な顔で私を見た。私は息もできずに首をふった。意味が分からない。つまり、私は。

「そうだよ、カヤちゃん。君の過去、人生、環境。全部にベールがかかってる。君からは何も感じない。ノームを殺した方法、霊者を殺す方法が、おれにはさっぱりわからない。おい、まじかよ。だれだよ、こんなことしたやつは。どこのどいつが、カヤちゃんの言葉を、からっぽで、形骸化した、無意味なもんにしちまったんだ？」

　気持ち悪い、とパイモンはつぶやいて、お腹に回した手を首に移した。

「おい！」

　コタローが叫ぶ。パイモンはからからと笑った。首に回した指に、力が入る。

「おまえにベールをかけておれに見えなくさせたのは……ノームだろうか？」

　息ができない。なんとか言葉をしぼり出す。

「……私は何も……」

「……それとも……神だろうか？」

　コバが日本刀をかまえ、我慢できないとばかりに歩き出した。

「彼女を離しなさい」

　コバは言った。

「あなたが知るべきことは何もない」

「へえ、そう？」

　パイモンの手がゆるまる。私は咳こんだ。コバが目の前に立つ。

「私が終わらせてあげるわ」

　コバが日本刀をふり上げる。標的は――私。

　瞬間、パイモンが私から猟銃を奪った。慣れた手つきで安全装置を外し、さっとかまえて銃口をコバに向ける。コバが日本刀をふり下ろす、その瞬間。

　銃声が響いた。

　悲鳴が止まらない。私は「それ」を見て叫び続けた。頭を撃ち抜かれた、彼女を。

　パイモンは銃口をコバに向け、心臓、そしてみぞおちへ続けざまに弾を撃ち込んだ。猟銃を足元に捨て、蹴って仰向けにする。その顔に、鼻に、目に、かかとをガンガンと落とし続けた。血が飛び散る。音が生々しく響く。コバの顔は、もう原型をとどめていない。赤黒く血に染まり、頭蓋骨は割れて、脳みそがあたりに散らばった。

「『知るべきことは何もない』、だと？」

　パイモンのイラついた声がぼそぼそと耳に届く。

「『知るべきことは何もない』？　おれが？　誰に向かって言っている？」

　パイモンは笑った。狂気に満ちた声で。は、は、は、と、区切るように笑った。

「用がないのはおまえの脳みそだ。もう全部見た。おれ以外にはもう誰も知らない。誰も！　神は別だ。神だけは……ああ、くそっ！」

　最後にふり下ろされたパイモンのかかとは、コバのあごを粉砕して向きを変えた。つま先の方向は――私。

　パイモンが私を見おろす。さっきまで純白だったスーツが赤く染まっている。その顔に、表情はひとつも浮かんでいない。その目に、感情はひとつも見えない。

　口を閉ざす。恐怖が支配する。悪魔という名の恐怖に、心を握りつぶされる。

「カヤちゃん。おれは知らなきゃ。君にかかってるベールの向こう側が知りたい。おれに隠された真実が知りたい。なあ、肝心なとこを教えてくれよ……こうはなりたくないだろう？」

　そう言って、コバだったモノに目を落とす。パイモンは、わあ、と声を上げた。

「キモチわり」

「パイモン……もしもカヤにベールをかけたやつがいるとしたら……誰なんだ？」

　コタローが小さな声で問いかけた。肉塊となったコバには目を向けないようにしながら、必死で私に視線を送っている。落ち着けと、伝えようとしている。

「誰かって？　そんなの神に決まってるだろ」

　パイモンはあっさりと言った。コタローが眉をひそめる。

「神が、どうして？」

「あたりまえだろ。知られたら困るからさ。『霊者を殺す方法』だぜ？　でも、それだけじゃない。それだけで『口に出せないほど恐ろしい秘密』にはならない……ひとつ踏み込んで考えてみな」

　応用だ、と言って、パイモンは私の目をのぞき込んだ。逃げられない。私は悪魔の目を見つめ返した。

「『霊者を殺す方法』がわかれば、おのずとわかる。それはもちろん、『神を殺す方法』に決まってる」

　目の前がぐらついた。この悪魔は――いったい何を言ってるの？

「さあ、神を殺そうぜ」

　口元が、三日月のように広がった。

「そうすりゃ、預言は全部チャラになる。千年王国はしまいだ。悪魔は滅びずにすむかもな」