千年王国９７８年目、崩壊の前兆と愛について

◎魔女狩りの理屈

　コバはポケットからハンカチを引っぱりだし、血にぬれた刃先をぬぐった。

「日本のカタナは世界一の切れ味だときいてるけど、切り落とせたためしがないわ」

　コバのハイヒールに血のしみがつく。コバは仕事を終えて家に帰り、ヒールを脱ぐときはじめて、赤黒くこびりついたコタローの血に気づくのだろう。

　コタローを見やった。額に脂汗をうかべ、あさい息をはいている。死んではいない。でも、死ぬかもしれない。斬りつけられた肩からは血があふれ出している。

　言葉が出なかった。でも、何か発することができたとして、なんと言えばいい？

　大丈夫？

　痛くない？

　死なないよね？

　ああ、だめだ。大丈夫なわけない。痛くないわけない。死ぬかもしれないのに。どうする。どうすればいい。人間は、どのくらい血が出ると死に至るんだっけ？　思考回路がばちばちと火花をあげはじめたころ、コタローの目がうすく開いた。コバを見上げ、口の端をあげて、笑った。

「日本刀の切れ味は、世界一だ」

　痰がからんで切れぎれになった声で、コタローは言った。

「でも、そいつは最高の条件がそろったときの話だ。腕のいい研ぎ師と修練を積んだ剣客がいて、はじめて成立する。おまえなんかが、人をまっぷたつにできるもんか」

　コタローはうめきながら身を起こそうとした。私はあわててコタローの背を支えた。どろりと生あたたかい血の感触。少しずつ脈打って、今も流れ続けている。

「コタロー、寝てて！　まだ、血が……！」

「……寝かしといてくれないんだもんなあ」

　コタローはかすかに笑った。コバが一歩近づき、びくりとして彼女を見つめた。

　背が高く、太っていないのに胸が大きい。白っぽい七部丈のセーターにも、ひざまでのスーツスカートにも、血はついていない。ただ、そのハイヒールに、彼女の罪の証が刻まれている。人を斬ったという、許されないはずの罪が。

「よろこぶべき話かもしれないわね。つまり、私は人殺しには向いていないということだもの。このカタナを正しく扱えていないということは、つまりそうでしょう？」

「……どうだろうな」

　コタローはずりっと前に出て、私をかばうようにコバを見上げた。

「なんだか妙なセリフが聞こえたよな。『切り落とせたためしがない』とかなんとか……今までいったい、何を切り落とそうとして失敗なさったんですかね……」

　コバは眉をつり上げ、「さあ」とうそぶいた。

「おまえ、カヤを殺す気でいるのかと思ったぞ。まさか人間が人間を裁くなんてまねはしないと思うが……まさか、だよな？」

　背筋がぞくっとした。

　つまり、私は……コタローがかばってくれなければ、コバに斬られていた？

　コバは日本刀をぬぐったハンカチを捨てると、両手で刀をかまえた。

「私が彼女を裁くはずがないでしょう。裁く方はただ一人、全能にして愛ある神よ」

「……本当にそう思うなら、帰ってのんびりコーヒーでもすすってりゃいいだろ」

　コタローは肩の痛みにうめき、小さな声で付け足した。

「……おまえの天使と」

「天使スメルは私の行動を認知しているわ」

　コバの声はひやりと凍っていた。

「私は迷子の監察権限を与えられている。手に負えないと判断すれば、あとは神のご判断に任せ、祈りをささげるわ。主よ、この者に罪がなければ、どうぞよみがえらせください、とね」

「……よくも」

　コタローはよろめきながら立ち上がろうとして失敗した。

「コタロー、やめて」

　私は半分叫んでいた。無理に動くと、余計に血が流れ落ちていく。

「……よくも厭世家になれたもんだ。よくもスメルが墮天しないもんだ。いったいなんでだ？　そんな理屈、あってたまるか。神が容認するわけがない！」

「あら、至極まともな考え方だと思うけど」

　コバは意外そうに首をかしげた。

「ハルマゲドンの前は、そんな価値観であふれていたでしょう？」

「ふざけんな。人間を殺して、神が許すとでも思ってんのか。そんなの、中世の魔女狩りと同じじゃねえか」

「『中世』？　……ああ、そうか」

　コバは謎がとけたという顔で、コタローを見てうなずいた。

「あなたは……終わりの日の人間なのね。ハルマゲドンを、その目で見た世代ね？」

　うらやましいわ、とコバは肩をすくめたけれど、感情はこもっていなかった。

「私は楽園が来たあとに復活したから、神の奇跡は見ていないの」

　コタローは、そうか、と苦しげに息を吐いた。

「おまえ……中世の人間なんだな。あのアホみたいな暗黒時代の……」

「終わりの日の人間にとやかく言われる筋合いはないわ」

　コバはきっぱりと言った。

「終わりの日だって、ろくなものではなかったときいている」

　コタローはちょっと笑った。

「耳が痛いよ」

　私はふたりを交互に見て、震えていた。そうか。同じ厭世家でも、同じ時代を生きていたわけじゃない。アダムとエバのあと、ハルマゲドンが来るまでには６千年の時が流れた。そのあいだに、たくさんの人間が生まれて死んだ。その数えきれない人間の中から、１４万４千人の厭世家が選ばれたんだ。６千年のあいだには、いろいろなことが起こったし、いろいろな考え方がその都度存在していた。

　終わりの日には、資本主義がもてはやされた。人々は躍起になってお金を稼いだ。その流れには、善人だろうと逃れられなかった。お金がなければ、人には何もないのと同じだった。

　中世と呼ばれる時代には、人々は神を信仰するばかりに、悪魔の弾圧をはじめた。悪魔と通じた魔女を探し、疑わしい者は殺された。もしも無実なら、魂は天国へ行くだろうと言って、殺し続けた。

　当時はそれが常識だった。だれも不思議に思わず、受け入れていた。だけど終わりの日の人間は中世の魔女狩りを、野蛮で醜いと思っている。中世の人間は終わりの日の資本主義を、あさましくて醜いと思っている。

　常識は時代で変わる。コバの常識と、コタローの常識と、そして私の常識は、どれだけかけ離れているのだろう。

「ごめんなさいね、カヤ」

　名前を呼ばれて、びくっとした。コバが感情のない目を、私に向けている。

「ゆうべの時点では、あなたに刃を向ける必要はなかったの。でも、あなたが逃げ出したのを見て、疑問にかられたのよ……信者のくせに、協力的だとは思えなくてね」

　そう言って、日本刀を持ち上げる。コバは本気だ。

「おいおまえ、昨日はカヤは巻き込まれただけだって、いかにも理解のあるような顔で言ってたじゃんか。なのに今は、実行犯扱いか？」

「私は犯人探しに興味はない」

　コバはコタローに目を落とした。

「私は天使スメルの従者。彼のもとで動き、最善と思える行動をする」

「だから、いったいなんなんだよ、そのスメルってやつはよ」

　コタローは背中の猟銃を引っぱって、コバへ銃口を向けた。コバは動かない。

「手取り足取り指図してるわけでもなさそうだが。カヤを殺すことを、その天使は本当に認めるのかよ？」

「彼の判断基準は熟知しているわ」

「あっそう。他の天使はどう思うかね？」

「私は他の天使との親交はない」

「ああ、だろうね。この冷血女」

　コバは真っ赤に染まったコタローの肩を見つめた。血のいきおいは弱まっていたけれど、止まってはいなかった。だらりと下げた腕はぴくりともしない。指の先からぽたぽたと落ちて、地面に小さな血だまりを作っていた。

「人質が必要なら、またエデンをうろつけばすむでしょう。あなたたち迷子は、いつもそうやって天使や厭世家に要求を押し付けているものね」

　コタローはだまっていた。コバは身をかがめ、銃口に指を入れてコタローを見た。

「さあ、撃ちなさい。暴発してあなたも死ねるわ。厭世家が死ねば、エデンの外だろうと担当天使だけは気づいてくれる。あなたも厭世家だというのなら、祈りを捧げてもらえるでしょう。あとはあなたの信仰次第ね」

「……おまえは、死ぬのが怖くないのか」

「私は神を信じているもの」

　コバは気高く言った。

「……さすが、中世の魔女狩り時代を生きた人間だ。くそったれな狂信者め。おまえ、いったいどれだけ無実の人間を魔女扱いして、殺したんだ？」

　私はびくびくとコバを見つめた。彼女は何も言わなかった。じっとコタローを見つめ、銃口の指を抜いて一歩下がった。

「私が今、用があるのはこの子の命だけ。裏切り者の厭世家のことは、見逃してもいい。どうせあと２２年したら、あなたたち迷子は滅ぼされる」

「じゃあ、カヤを放っておけよ。迷子なら、２２年待てば勝手に死ぬんだろ？」

「私がカヤを手にかけるのは、記憶を抹消させるためよ」

　手が小刻みに震えた。

　記憶を、抹消する。

　人間はめったなことでは死なない。運悪く死んでしまったとしても、信仰があれば天使の祈りによって息を吹き返すことができる。しかし、記憶はない。エデンの園での記憶はすべてなくし、改めて神を愛さねばならない。厭世家は別だ。厭世家はハルマゲドン前の記憶が残る。でも、千年王国での記憶は、やはり消えるらしい。

　私が死ねば、ノームの最期は誰の記憶にも残らないことになる。

　もし復活できたとしても。

「カヤはノームの死に立ち会った。一人の人間だけが、霊者の死を目撃したの。それが何を意味するかわかる？　『霊者を殺す方法』を、誰もが知りたがる。カヤを捕らえて、拷問にかけようという悪魔は必ず出てくるわ。そうならないために、確実な方法で記憶を消してあげましょうと言っているのよ」

　コバは私へ目を向けた。

「ノームの死の報は広まりつつある。悪魔があなたを追いはじめるわ」

「待てよ、待て待て」

　コタローが首をふって荒い声を出した。

「ノームが死んだ原因を知らなくていいのか？　もとはそのために派遣されたんだろ？」

「カヤが協力的なら、その方法もありえたでしょう」

　コバは肩をすくめ、あなたが悪いのよ、という顔で私を見た。

「真相を知るよりも、闇に葬り去るほうが賢明な場合があるわ。神だけがご存知ならそれでいい」

「つまり、思考停止か。狂信者らしいこって」

　コタローがぼやく。コバはコタローを無視した。

「大丈夫よ、カヤ。もしもあなたが無実で、神を愛していれば、必ず復活を遂げるでしょう。すべてを忘れた状態で、もう一度やり直せるわ。この男のことも、私から逃げ出したことも、すべて忘れる。あなたの家族に連絡を取りましょう。何も心配いらない。私がすべてきちんと手配するわ」

「……おまえ、その魔女狩り理論で、今まで何人殺した？」

　コタローの冷たい声に、私は氷を飲み込んだようになった。

　厭世家が、武器の所持を許されている理由。

「……人聞きの悪いことを」

　コバはあごをつんとそらし、少しだけ口をすぼめた。数えているみたいに見えた。

「……指で数えられる程度よ」

「指、か」

　コタローがくくくと笑った。笑えない。指って、足も含めたら、２０本あるじゃない。私にはいやというほどわかった。コバがこんなにも冷たくて、恐ろしい理由が。

　コバに悪意はない。

　正義もない。

　ただ、義務があるだけだ。

　コタローは深いため息をつき、ちらりと私をふりかえった。

「なあ、どう思う、こういう厭世家」

　私はこぶしを握りしめた。あんたなんかにそのセリフ、言われたかないっての！

「……もう、いったいなんなのよ」

　私は立ち上がり、コタローが持つ猟銃の銃身をつかんだ。

「おい、なんのつもりだ」

　コタローがわめく。私はじっと、背の高いコバの目を見上げていた。

「貸して」

「は？」

「けが人はすっこんでろって言ってんの！」

「おまえなあ、こんなもん持って怖いだとか、恐れ多いとか、そういう感情――」

　ああ、もう、この期に及んでいらつく！

　私は無理やり猟銃を奪うと、銃口をまっすぐコバに向けた。

「私にかまうのはやめてください」

　今までに出したことのない、冷たい声が口から出た。だけど、足りない。体の芯まで冷えきるほどの声を出したかったのに。

「私は何も知らない。ノームを殺していないし、どうして死んでしまったのかも知りません。放っておいてくれませんか。自分のことは、自分でめんどうみますから」

　コバはふっとバカにしたような笑い方をした。それも一瞬だったけれど。

「自分のことは、自分でめんどうみる、ね」

　私は猟銃を握りしめた。コタローがかまえていた持ち方を必死で思い浮かべる。たしか、銃床を肩につけて、頬を思いっきりくっつけて……それらしく見えるよう、必死でしがみついた。本気さを見せるために。

「たった今も、その男に何から何まで守られている小娘が、ずいぶんな自信ね？」

　食ったように笑うコバを、ぎっとにらみつける。

「私はまだ、死にたくないんです」

「もしあなたが無実なら、死んでもまた復活できるでしょ」

　コバは私のかまえた銃なんか、目にも入らないようだった。一歩近づき、凍てつくような目で見てくる。私なんかとは比べ物にならない、威圧感。

　ちぇ。くやしいけど、完敗だ。歳の差はだてじゃないな。こっちは２７年、対するあっちは、千年くらい？

　コタローが私をとどめようとする。私は思いっきり押しのけて、もう一歩コバににじり寄った。コタローがわめく。

「なんなんだよ、おまえ！　死にてえのか！」

「んなわけないでしょ！　死んで復活できる保証がどこにあるっての？」

　コバは首をかしげ、「保証ならあるでしょう？」と言った。

「祈りなさい。神は必ず聞き届けてくださる。あなたが愛を持っていさえすれば」

「それが問題なんです、コバ」

　私は肩をすくめ、ちょっと笑った。そう、笑っちゃいたい気分だった。

　昨日の今頃は、のんきに鼻歌を歌いながら、ガルと散歩してたってのに。なんで私、血だらけになって銃を人に向けてんの？

「神を信じていれば——愛していれば、復活できる。そこに疑いはありません。問題は——本当に神を愛しているのか？　っていう、根本的なところにありまして」

「……そう」

　コバは日本刀をかまえ、私をねめつけた。

「あなたは……迷子なのね？」

「おいおい……やめてくれ……」

　コタローのうめきが背後から聞こえてくる。私はコタローを蹴ってから（ぐえ！　という悲鳴が聞こえた）ますます銃をかかえこんだ。引き金に指をかける。

「あなたは厭世家。それは疑いません。でも、どこに愛があるのか、私にはわからない。あなたは最善の行動をしているって言いましたけど——厭世家のくせに、暴力で解決するなんて、罪悪感はないの？」

「厭世家である前に、私は一人の『人間』よ」

　コバの声がするどく響いた。その目は凛と光っている。

「あなたには想像もつかないでしょうね。『誰も信用できない時代』が、どれほど人の心をねじ曲げたか。厭世家が天使と同等だとでも思っているの？　私もその男も、あなたと同じ、弱い人間よ。その人間が人間を救おうと思ったら、方法はいくらもないわ。時には力でねじ伏せることだってある。キレイ事だけでは、理想は語れない」

「でも……それでも……」

　かまえた銃身が、ぶれる。

　弱い人間。そんなふうに言う人は、エデンにはいなかった。私たちはハルマゲドンのあと、完璧になった。そのはずだった。

　コバは……コタローは、強く見えるのに。ちがうの？

　コバは舌打ちすると、銃身をつかみ、銃口を自分の心臓の上にぴたりと固定した。

「自立もできないくせに文句ばかり言うガキの相手は、反吐が出る」

　コバの冷たい目。私は何も言えなかった。言う権利なんて、ないと思った。

「さあ、撃ちなさい。その銃を扱えるなら」

　引き金にかけた指に、力を込める。息が荒くなる。人間は、弱い……。それは、私も……？

「やめろ」

　コタローの声に、びくっとして力がこもった。カチッと、引き金が引かれた。

　そして……何も起こらなかった。

「無知なあなたに教えてあげるわ。銃には子どもがいじっても撃てないように、安全装置がついているのよ」

　日本刀がふり上げられ、切っ先が日の光にきらめく。

　ずっと、自分には関係ないものだと思っていた。だけど、そっか。

　これが死か。