八 毒の痕跡（四）
しばらくすると女官長達は仕事を終えたらしく、断りを入れて引き上げて行った。
辺りがざわざわと落ち着かない様子なのは、
落ち着かない気分にさせられた鈴雪は、卓の位置を調整している
「
そう頼むと、夕媛は少し困ったような顔をする。ここを任されているからだろう。
「もうそろそろこちらに来ると思うの。でも、あとどれくらいかかるのかと思って」
「……わかりました。すぐに戻りますから」
「はい、頼みました」
気にしながら出て行く夕媛を見送り、鈴雪は起き上がる。
いつもならそろそろ
それもそうか、と一人で納得しながら、部屋の中の様子を確認する。
広さは鈴雪が使っている部屋の半分ほどだろうか。小ぢんまりとした感じだが、寝起きをする分にはまったく問題ない。
療養をしろ、ということだが、この部屋には何日ほどいればいいのだろうか。眩暈のような感じもほとんどなくなってきたし、身体が怠いことを除けば、あとは普段と変わらないと思うのだが。
溜め息を零していると、戸を叩く者があった。入室を許可すると、見慣れた薬膳処勤めの女官が入って来た。
「御医師から、朝餉の前にお持ちするようにと仰せつかりまして」
「ありがとう」
差し出された盆ごと受け取り、器を手に取る。
先程、おかしなものを口にしなかったか、と散々確認されたこともあるので、一応中身を確認してみる。薬湯の見た目はいつもと変わりない茶褐色で、匂いを嗅いでみても変化は感じられない。
こういう場合はどう警戒すればいいのだろう、と首を捻りながらも飲み干す。いつも通りに苦みと草の臭いが混じる不思議な不味さだ。
差し出された手拭いで口許を拭い、礼を言って器を戻す。女官は頷いて下がって行った。
朝餉の前に飲むように、という指示ならば、そろそろ朝餉が運ばれて来るのだろう。いつもは薄めに炊いてもらった粥と菜物を頂いているのだが、今日も同じ内容だと助かる。いつも以上に今日は食欲がないのだ。
寝ている気分でもなくなったので、窓際の椅子へと移動してみる。庭に面したそこは、鈴雪の部屋と向きが違う所為で、まだ日陰だ。今の時季涼しいのはいい。
「まあ、鈴雪様。そんな薄着で」
丁度心地よい気温に目を細めていると、ようやく玉柚が戻って来た。
仕えてくれている女官達はそれぞれに荷物を抱え、それを素早く定位置となっている場所へと並べていく。その様子を眺めていると、
「お胸許のあたりが汚れていらっしゃいます。お休みになるにしても、お召し替えしておかれませんと」
言われて胸許を見下ろしてみると、確かに少し染みのようなものが広がっている。僅かに湿り気も帯びていた。意識を失っている間になにか汚すようなことをしたのだろう。
衝立の向こうに行って帯を解くと、恵世が素早く新しいものを着せかけてくれる。
「あとでお湯をお持ちしますね。身体を拭いた方が、すっきりと寝られると思いますよ」
体調を気遣い、湯殿まで出向くのは無理だと思ったのだろう。鈴雪は礼を言った。
髪を結い直してもらっている間に、部屋の中には見慣れた小物や調度品がすっかりと配置されている。まったく知らない場所だったこの部屋が、少し居心地のよい環境へと塗り替わって行く。
寝台に戻ると、寝具も新しいものに変えられていた。手早い。
「そろそろ朝餉の用意が整う頃合いかと思いますけれど、如何なさいます？ 食欲の方はありますか？」
忙しなく行き来していた玉柚は、鈴雪が戻って来たことを確認してから尋ねる。育った御廟では食事のほとんどが粥と少しの煮物だった所為か、鈴雪はあまり多くのものを食べない。そんな食生活を改善させ、以前よりは食べるようにはなっているのだが、少し体調を崩すと、一日や二日ほとんど食べ物を口にしなくなる。
「いつもと同じお粥なら、少し頂きたいです」
「わかりました。では、いつもより少し控えめの量で頂いて来ますね」
頷いて
運ばれて来たのはいつも通りの粥と菜物、漬物だったので、食べられるだけ口に運び、申し訳ないが少しだけ残させてもらった。
「朝議が終えられたら、主上がいらっしゃるそうです」
食後のお茶を飲んで寝台に腰を下ろすと、伝言を受け取った
そう、と頷き、横になる。朝議が終わる頃となると、まだまだ先のことだ。横になって待っている方が楽である。
傍らに恵世が見守るように座ってくれている。その様子が幼い頃のことを思い出させ、思わず笑みが零れた。
「そこへついていてくれるなら、楽にしていてください、恵世。そちらの方が私も気兼ねしなくていいです」
恵世は頷き、椅子を持って来て腰を下ろした。
目を閉じていると、遠くからいくつも食器の擦れる音が聞こえてくる。どの房でも朝餉が終わり、その片付けの時間になっているのだろう。
後宮の一日が明けたな、と思いながら、鈴雪はゆるい微睡みへと身を沈めていく。
そのまま、どのくらい眠っていたのだろうか――女官達の話し声で目を覚ます。
瞬いて傍らを見やると、恵世はまだそこにいてくれた。
「……なにかあったのでしょうか？」
余暇の雑談とは違う調子の話し声に、鈴雪は首を傾げる。
「お客様みたいですね」
そう言って微笑み、恵世は立ち上がる。
では、
二人は鈴雪が倒れた原因を捜して、鈴雪の居室に出向いてくれていたようだし、もしかすると、そのことでなにかあったのだろうかと思う。
「鈴雪様、お目覚めでいらっしゃいますか？」
恵世に頼んで羽織り物を取ってもらっていると、
「大丈夫です。どなたがいらしたの？」
「はい。
告げられた名前はちょっと意外だった。
如何なさいますか、と尋ねられるが、断る理由は特にない。
先日の宴で見かけたあの表情のことで、
部屋に招き入れるように告げると、程なくして、安充媛がやって来た。
「体調を崩されたと朝から噂を耳にしまして、お見舞いに来ましたの」
丁寧ながらも可愛らしさを滲ませる仕種で拝跪した安充媛は、やはり可愛らしく上目遣いに微笑んだ。
「お気遣いありがとう。こちらに座られて」
用意してもらった椅子を示し、付き添ってくれていた恵世には茶器の支度を頼んだ。
「朝から後宮中が大騒ぎですわ」
腰を下ろした安充媛は大袈裟な身振りで騒ぎの様子を示し、とても心配したんです、と悲しげな表情を作った。
「ありがとう。でも、もう大丈夫です」
安心させるように鈴雪が微笑むと、安充媛は「なにがあったのですか？」と重ねて問いかけてきた。その表情は興味津々といった様子だが、きっと彼女には悪気はないのだろう。
なにか悪いものを食べてしまったようだ、と濁して答えると、安充媛は気の毒そうに溜め息を零した。
「ご出自が卑しい方は、しぶとくていらっしゃるのね」
微笑みながら告げられた言葉に、鈴雪は思わず我が耳を疑う。
安充媛がなにを言ったのかわからなかった。聞き間違えかとも思い、そのにこにこと微笑んだ若々しい顔をまじまじと見つめた。
「――…安充媛？」
名前を呼ぶ声が喉の奥に張りついたようになり、上擦って震える。
はい、と安充媛は花のように微笑んだ。
「今、なんと……」
「はい、
鈴雪は今度こそ言葉を失った。
「もう少し上手くやらなければ駄目よ、
鈴雪が茫然としていると、安充媛は笑みを崩さぬまま、控えていた女官に告げる。夕媛はさっと青褪め、震えながら膝をつき、その場に深々と叩頭した。
「お、お許しください！」
「駄目よ。許さない」
安充媛は先程からの可愛らしい笑みを崩さぬまま、まるで天気の話をするかのような口調で、断罪の言葉を口にする。
「お前も、
おっとりとした口調で言いながら、夕媛を振り返る。
「無能者はいらないわ」
ひっ、と夕媛は息を飲み、更に床へ額を擦りつけながら、命乞いの嘆願を口にした。
「どうかお許しください、天麗公主……！」
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