羚庵堂の手紙

第6話 村長

ミサキの悩みを聞いてから、しばらくは普通の生活が過ぎた。

それでもだんだんと月日は経ち、クリスマスももう越えた。

今年は彼らに楽しいものを渡してやれない代わりに、勉強の合間にコーヒーを淹れ、普段は文香が作ってやっていたクッキーを試しに作ってみた。

3人に試食してもらったところ、3人とも苦笑いで返してきた。

まだまだ練習が必要なようだ。

そうして日々が過ぎ、ついに年の節目を迎えた。

大晦日、と言っても私には特にすることもない。

掃除は毎日しているし、年賀状のやり取りなどは元よりほとんどしていない。

この日と元日ばかりは授業を無しにしているので、私は暇であった。

少し村から外れた山の方へと歩いて行った。

山の中を進み、上へと登山道を進む。

すると、少し広い空間に出る。

そこは一度だけ文香と来た場所であった。

何気なく来てしまった。

私は此処で彼女にプロポーズをしたのだった。

などとふけっていると、突然後ろから声がした。

「思い出の場所が、恋しいか？」

「……！」

驚いた私が振り向くと、そこには小さな老婆がいた。

その人は村の長である方で、みんなからトヨさん、トヨ婆と呼ばれていた。

「これはトヨさん、なぜこんなところに？」

「理由は主と同じさね。暇なのじゃよ。することもなし。」

「お寒いでしょう。身体に気を使わないといけませんよ。風邪を引きます。もう戻りましょう。」

私が言うと、トヨさんは

「なぁに、老害の身体が悪くなったところでじゃて。」と笑って言った後

しばらく無言で舐め回すように私を見つめ、それからふぅと一つ息を吐くと

「…私はもう戻るよ。しかし案内はいらない。…主はもうしばらくここにいてみてはどうかな。」と言った。

「何故ですか？」

「そんな気がするだけさね……。それでは、また年始に会おう、良い年を。」

はぐらかされてしまった。

私も深くは聞かず、挨拶を返した。

「はい、良いお年を。」

聞いたトヨさんは振り返ることなく歩いて行き、

「………まだじゃのう。お主もうしばらく我慢じゃな。」

最後にそうポソッと言って少し笑い帰っていった。

どうにも今日のトヨさんは変だ。

……ここに本当は何をしに来たのだろう？

それと最後の発言………「お主」は、おそらく文香のことであろう。

…やはりトヨさんは何か知っている？

結局目的も理由も行動も読めないまま、私の一年は幕を下ろした。