20世紀ウィザード異聞

１－２

「いいねアトラス、翔ぶには絶好の風だ！」

　ステファンの頭越しに、背後からオーリが叫んだ。

「でしょう先生！　もうすぐ虹が出ますぜ」

　オーリはいつのまにか、ステファンの両手の外側からロープを掴んでいる。

　強い風を受けていると、ふと前にも同じような事があったような気がした。

　そうだ、思い出だした。父のオスカーと初めてスクーターに乗った時だ。

　小さかったステファンは、父の両膝の間でステップに立って、ハンドルを握らせてもらったのだ。その手の外側で大きな父の手がハンドルを握った。実際に運転しているのは父なのに、まるで自分がスクーターを運転しているような気分になれた。あの時の爽快だったこと。

　もちろん、そんな危険な乗り方をしちゃいけないことは知っていたけど。後で母にこっぴどく叱られたけど。

「ステファン、虹だ、虹」

　オーリが指差した先に、大きな二重の虹がかかっていた。

「うわああ先生、ぼく、虹を追っかけて翔んでる！」

「翔んでるのは俺だがな。しっかり楽しめよ！」

　アトラスはご機嫌のようだった。

「おっと、風が変わった」

　アトラスは首をひねり、いきなり斜めに旋回した。

「ひややぁぁぁ！」

「こんくらいでわめくなチビ、見せ場はこれからだぃ」

　いきなり身体が宙に浮く感じがしたかと思うと、アトラスが急降下を始めていた。

「わああ墜ちる、墜ちるーっ」

　息ができない。恐慌だ、最悪だ！　ステファンはロープを離してしまい、慌ててオーリの腕を掴んだ。

「だらしないぞステファン、ひゃーっほほうー！」

　オーリはと言えばむしろ楽しそうに頭の上で叫んでいる。

「とめてとめてとめてーっ！」

　叫んだところで止まるわけがない。怖さに耐え切れず思わず目を閉じる。目じりから涙か何かわからないものが上へと散っていく。何度か母を呼ぶ言葉を叫びそうになったが、歯を食いしばりかろうじて我慢した。

　いつまで続くのだろうこのまましんじゃうんだろうか、と思い始めた頃、胃の底にぐんと重力を感じて、ステファンは再びアトラスが上昇を始めたのを知った。

「よーし、風に乗った。アトラス、さすがだ」

「へへっ、造作もないさ」

　ふたりの会話がぼんやりと頭に届く。

「ステファン、いつまでしがみついている？　しっかり目を開けて見ておかないと損だよ」

　頭を小突かれて恐る恐る目を開けると、いつのまにか虹は消え、夕空の中を飛んでいた。

「すごい……」

　ステファンはひととき、怖さを忘れた。

　周り中が黄金色と紫の糸で染め上げた織物のようだ。刻々と姿を変える雲はプラチナ繊維の縫い取りか。シルエットになった家々の屋根は藍色の裾模様か。見とれている間にも西側の空がまた輝きを変える。

　このうえなく贅沢なローブを羽織り、自然という名の偉大な魔法使いが天空を駆けてゆく。

「ああ悔しいな、あのグラデーションはとても表現できないな……」

　言葉とは裏腹に、むしろ嬉しそうなオーリのつぶやきが聞こえてきた。

　黄金の夕空の中を縫うように、アトラスは巧みに風を読み、上昇気流に乗り、そしてまた降下、それを繰り返す。

　たしかにまだ怖い。怖いが、だんだん背骨の芯がかゆくなる。

　がまんできずステファンは笑いだした。

「ハハ……ハハハハハ」

「そうだステファン、笑え笑え、大声で笑え」

「ハーッハハハハハ！」

　最初はなんで自分が笑っているのかわからなかった。が、だんだん本当に愉快になって、いつの間にか大声で笑っていた。なんだか笑い声につられて、身体中から余計なものが吹き飛んでいく。

「アトラス、家まであとひと息だ、そのまま西へ」

「おうよ！」

　頭ごしにオーリとアトラスが大声でやりとりしているのさえ、今は小気味いい。

「わぁおおうー！」

　拳を振り上げ、ステファンも叫ぶ。怖さなんてもうどうでもいい、ただ心のままに、小さな竜のように叫びたかった。

　夕風を受けながら、アトラスの翼は力強く羽ばたき続けた。

　やがて眼下に、森に囲まれた一軒の白い家が見えてきた。

　アトラスはその上を何度か旋回し、風を巻き上げながら庭に降り立った。腹に響く音と共に振動で庭木の枝が揺れる。

「ご苦労さん、アトラス。いい飛行だったよ」

「なかなかどうして、先生もやるもんだな」

「今日はエレインも居るからゆっくりしてってくれ。中庭に酒樽を用意させてる」

「エレイン姐（ねえ）が？　そりゃいいや。久しぶりに飲むか」

　ふたりの会話を聞きながら、ステファンは苦労して地面に降りた。

　脚がまだ震えて力が入らない。でもそれは、怖さからだけではないようだ。

「ありがとう、アトラスさん」

　ステファンは黒い翼竜の顔を、尊敬を込めて見上げた。

　その表情を見てオーリは満足そうに頷くと、腰をかがめ、ステファンと目を合わせて言った。

「ウォームアップ終わり！」

「え？」

「修行の準備だよ。なかなかいい声で笑えるじゃないか。赤ん坊が言葉を覚える時も、まず笑う事から始めるんだ。魔法も同じこと。口先で呪文を唱えるんじゃない、腹の底から声が出せるくらいでなくちゃ。君は、ここしばらく大声で笑った事がなかったんじゃないか？」

　なんでそんなことがわかるんだろう、とステファンは目を見開いた。

「チビ、うまく操ってくれた先生に感謝しろよ。俺ひとりじゃとっくに振り落としてたぜ」

　からかうようなアトラスの言葉に改めてオーリの顔をよく見ると、額に玉の汗が浮かんで、息が少しあがっている。アトラスに自由に飛びまわらせているように見せて、実は相当な力を使って操っていたのかもしれなかった。

「あ、ありがとうございました」

　ステファンはぴょこんと頭を下げた。

　オーリはおかしそうに声を立てて笑い、ステファンの背中を押して、後ろの白い家を指し示した。

「そーら、あれが魔法使いの家ってやつだ」