かくして、少女は死と踊る

（６）砂上都市

　帝国こと、ガザーラ＝ハディージャ帝国連邦は東西に広い領土を持つ国だ。領土は、首都中央政府を司令塔に、地方政府によって統治される『直轄地』、副王府（アウディエンシア）が治める被征服地である『属領』の二種類に大別される――私たちが辿りついた砂上都市アル・カーヒラは、そのなかでも地方政府が置かれる〝直轄地〟だ。繁栄の歴史が長く、教育機関が充実していることで知られる。帝国一と謳われる最高学府、アズハル高等学院もアル・カーヒラが本拠地だ。

　真夜中にアル・カーヒラにたどりついた私たちは――てっきり軍の施設に連れていかれるのかと思えば――大通りに面した宿を取った。クラエスはキナアを残して外出してしまい、そのまま一晩戻ってくることはなかった。私はキナアの監視のもと、逃げる機会をうかがうつもりが――慣れない旅疲れのためか、すぐに寝落ちてしまった。

　翌朝は外に連れ出された。灼熱に蒸し焼きにされた砂の街の空気は、砂漠（バーディヤ）のそれとはことなり、生臭いにおいがして、心なしかすこしよどんでいた。定期的に砂嵐があるせいか、あたりは黄色くけぶり、常に埃っぽい。

「武器の取引場に行きます。貴方を連れ出したくはありませんが、監視下に置くためには仕様のないことですからね」

　そう言ってむかったのは、大通りにほど近い市場（スーク）の一帯だった。朝の一番盛況な時間帯、周辺は見渡すかぎり人でごった返していた。

　雑踏のなか、朗々とした声で街頭職人が商品の説明をする。アル・カーヒラは交通の要衝としてあたり一帯の交易拠点でもあるせいか、褐色の踊り子から色白の行商人（ファッラグナー）まで、帝国や属領、そのほかの地域を問わず、さまざまな人種や言語が飛び交っていた。

　私はクラエスに腕を掴まれたまま、居並ぶ専門店の天幕（テント）に目移りしていた。すこしでも足を止めれば、ひと睨みされで腕を掴む手に力が籠もるのだから、流し見するくらいしかできなかったが。

　――あれは猛禽類を扱う店だ。ハヤブサや鷹、フクロウやみみずくなんかもいる。どれも鳥かごのなかに入れられて、窮屈そう。

　――青果店だ。店主が割ったザクロから、赤い実が汁とともにこぼれ落ちる。

　――宝飾品専門店、それも黄金だけの。陽射しのなかではあんまりにもまぶしくて目がチカチカして痛い。

　――仕立て屋。

　様々な生地のなかでひときわ私の目を引いたのは、黒いベルベットの生地だ。外套（コート）やワンピースにして、冬のアレクサンドリアで身に着けるにはおあつらえむきだろう――そう考えたとき、私はふいに胸が苦しくなった。

　ほんとうは今頃、バラドと小旅行に出かけているはずだったのだ。そこで私は、誕生祝いに服を仕立てもらう予定だった……。

　そのとき、私とクラエスの間に、大柄な人間がぶつかった。とっさのことに彼の腕が離れる。――チャンスだ。ひとごみに紛れて逃げ出せる。そう思った矢先、背後からぐいっと肩を掴まれた。忘れていた。この場にはキナアもいたのだ。彼はこの人混み、この気温の中でも変わらず厳つい甲冑姿だった。時折、周囲からは奇異の視線が飛んでくるが、意にも介していないようすだった。

「……おや」

　雑踏を抜け、取引場として隣接する行商宿（キャラバンサライ）にさしかかったときだった。ふいにクラエスが足を止め、私もそれに続く。

　彼の瞳は道端にむけられていた。――なにか、もめごとが起きているようだった。軍人らしくそれを止めるのかと思いきや、どこか無感動な視線を投げつけている。

「――どこの子どもやら」

　私たちの目線の先では、商人風の装いをした男が数人、ひとりの子どもを取り囲んでいた。夜色の肌に黒髪、それだけなら帝国人にもある風貌だが、身につけた装飾品は帝国（ハディージャ）の文化に由来するものではない。

　属領の子どもだろうか。

　商い品でも盗んだのかもしれなかった。土煙のむこうで、身を丸めた少年の服が剥がれた。夜色の肌には桃色に隆起した傷の跡があった。――『紋』だ。

　『紋』――それは、この帝国で《最下層》を意味する。

　帝国と属領は、似て非なるものだ。属領に生まれついた非帝国人は、この国において最下層に位置づけられる。みずからの文化、それらを示す名を奪われた土地で、属領出身であることを示す焼き印である『紋』を肉体に刻まれるのだ。奴隷制度こそないものの、生涯にわたって、帝国人と同等に扱いを受けることはできない――本来ならば。

「助けないの？　軍人でしょう」

「このあたりは荒くれ者（シュッタール）の管轄地でね。うかつに手出しをしたら、それこそ私が指を詰めるはめになってしまう」

「だったら先に進めばいいじゃない。取引場に行くんでしょう」

「貴方こそ、興味はない？　貴方は属領出身でしょう」

「私は帝国人よ。……少なくとも今はね」

「貴方の後見人もまた属領の生まれでしょう」

　――バラドの戸籍は『偽造』されていた、とクラエスは言っていた。そのことが頭を過（よ）ぎったが、私は首を左右に振る。

「いいえ、彼も帝国人よ。……戸籍が偽造されていてもよ。手段を選ばなければ属領出身でも道は開ける。『紋』に甘んじるのは、この国に同化できず、幻想を追い求める人間だけよ」

　理不尽な暴力を一方的に受け、属領人の子どもはボロボロだった。顔は腫れあがり、元の容貌さえわからない。

　やがて商人たちは口汚い言葉で彼をののしると、ようやくその場を引きあげていった。残された子どもは、土埃の立つ道脇で、みじろぎもせず横たわっていた。

「――そうですね。彼らはたしかにこの国に同化できない。だからこそ、バラド・ヴィ・サフサーフも叛徒に身をやつしたのでは？」

　クラエスの答えに、私はうつむく。

　彼の推測は、すくなからず、私の頭の片隅にもあったものだった。後見人（バラド）が起こしたという謀反が真実であるならば――その理由は、彼の出自に拠（よ）るものかもしれれない。私は彼が属領出身であることを知っていた……と同時に、帝国籍を持っていることも。バラドは周囲から冷遇されながらも、最難関とされる帝国官僚の地位までのぼり詰めた人物なのだ。

　彼の輝かしい経歴は私にとってあこがれで、『目標』でもあった。

　――それなのに。

「……でも、今ここにあったのは単純な暴力でしょう。それについて言及するならば、貴方はそれを悪だと理解しながら、何もすることのできない矮小な人間だ」

「単純かしら？　少なくとも属領にはできるだけ関わりたくないわ。――もし助けたことで悪目立ちして、私が属領出身だとわかってしまったら？　現実は勧善懲悪の物語で終わりやしない。子どもだって知っていることよ」

　クラエスは無表情だった。

　無言で歩き出した彼の目は、すでに私を映してはいない。

「……何よ。貴方だって、何もしなかったじゃない」

「そうですね。私は悪い大人ですから。やっかいごとはできるだけ避けたい、面倒ごとも抱え込みたくはない。まあ、避けられない事態も――抱え込まなければいけない『面倒』も、生きて行く上ではあるものですが」

　クラエスはひとりごとを呟くようにそう言った。

　しかし無意識のうちに責められている気がして、私の心はささくれだった。

　彼も、私が悪しき人間だと責めるつもりなのか。すべての者に平等に接しろと諭すのだろうか。女学院では、口がすっぱくなるくらい教師が繰り出し、ことあるごとに言ったことば。ズルはいけない、足並みをそろえなさい、他人に優しくしなさい――彼女たちは、だれひとりとして生徒を平等に扱おうとしなかったのに。

　――その後、クラエスは取引場で何種類かの弾丸を引き取った。その足で宿に帰ったものの、クラエスは即座に外出してしまう。

　昨晩同様、私はキナアとともに部屋に残された。

「……ねえ、体を拭きたいの。部屋の外に出てくれない？」

　ふたつしかない寝台に、私たちは向かい合って腰かけていた。半月刀（シャムシール）の手入れをしていた男は、その言葉に迷うそぶりをみせた。

「昨日、陥没穴（シンクホール）に落ちたでしょう。あのときの傷がどうなっているか見たいのよ。消毒薬があればいいんだけど……腰が痛くて。痣になっているかも」

　私の言葉に、キナアは剣を鞘に戻し、すっくと立ち上がった。

　どうやら、消毒薬を取りに行ってくれるらしかった。部屋の鍵を握りしめた彼の背に「ありがとう」と声をかける。

　――今だ。

　ちょろいものだ。部屋にひとりになった瞬間、私は宿の窓から外を確認し、あの金髪を探した。――見当たらない。

　私の胸は高鳴った。急いで外套を羽織ると、荷鞄を背負った。そしていつかと同じように、窓の両扉を開け放った。